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第28話：受領札の束

　立ち上がったのは、アイゼン殿だった。いつ入ってこられたのか、分からなかった。傍聴席のいちばん後ろに、外套のまま座っておられた。

「第二騎士団長、ヴィルヘルム・アイゼン」

　審査官が、少し慌てて姿勢を正した。

「三年前の暴発について、当該隊の責任者として証言する」

　会頭が、ゆっくり座り直した。

「暴発した携行灯の整備担当は、当時の隊の兵站係だ。名はエリク・ハウザー。暴発の三日前に点検を終え、記録に署名している」

　アイゼン殿は、机の前へ歩いてきた。

「エリクは、暴発で死んだ四人のうちの一人だ」

「隊の記録には、誰が調律したかが書いてある。書いた者が死んでも、記録は残る。俺は三年、その記録を持っている」

　その方は、外套の内側から紙束を出した。三年ぶんの点検記録だった。

「隊の側には、全部ある。無いのは、納入検査の側だけだ」

　審査官が、記録を受け取った。わたしは、その紙束を見ていた。

　厚みがある。指の腹くらいの——いや、それより厚い。あの隠しには、それだけ入っていた。アイゼン殿は、もう一度、外套の内側に手を入れた。

　今度は、別のものを出された。紐で束ねた、小さな紙の束。

　わたしの札だった。

「これも、記録だ」

　その方は、机の上に置かれた。

「二か月ぶんある。三十一枚だ」

　審査官が、いちばん上の一枚を取って読んだ。

「……携行灯。異常なし。二十ルグ」

　次の一枚。

「携行灯。異常なし。五ルグ」

　次。

「携行灯。異常なし」

　審査官は、五枚ほど読んで、手を止めた。

「アイゼン団長。これは、修理の記録ですか」

「修理していない」

「では」

「壊れなかった記録だ」

　わたしは、机の上の三十一枚を見ていた。

「三十一挺、二か月で持ち込んだ。うち十九挺は、どこも壊れていなかった。俺は壊れていないことを確かめるために持っていった」

　傍聴席で、会頭が口を開いた。

「団長。それは、記録ではなく買い物の控えでは」

「代金を払った控えだ」

「魔道具の修理代の領収書が、納入検査の何を証明します」

「壊れていない、という判断に、名前が入っていることを証明する」

　アイゼン殿は、札の一枚を持ち上げられた。

「この札には、見た者の名前がある。見た日がある。見て、どこも悪くないと判断した者が誰かが分かる」

　その方は、会頭を見た。

「三年前、俺の隊の魔石を『問題なし』と判断した者の名前は、どこにも無い」

　会頭は、何も言わなかった。

「壊れなかった記録に名前が要るなら、壊れたものの記録にも要る。それだけの話だ」

　アイゼン殿は、そこで一度、言葉を切られた。

「三年前は、それをしなかった」

　誰も何も言わなかった。

「壊れてから直す仕組みでは、七人は戻らない。壊れる前に見る仕組みには、金がかかる。一挺二十ルグだ。三十一挺で六百十ルグ」

　その方は、審査官を見た。

「安いか、高いか、審査院で決めてほしい」

　審査は、そのあと半刻ほどで終わった。結論は後日、と告げられた。人が出ていって、部屋に残ったのはわたしとアイゼン殿だけになった。

　わたしは、机の上の三十一枚を集めていた。集めながら、手が止まった。

「アイゼン殿」

「なんだ」

「十九挺は、壊れていなかったのですね」

「ああ」

「では、なぜお持ちになったのですか」

　訊いてしまった。

　二か月、訊けなかったことを、こんな場所で訊いてしまった。アイゼン殿は、しばらく黙っておられた。それから、こう仰った。

「壊れたものしか持っていけない決まりだと、四十挺で終わる」

　わたしは、顔を上げた。

「四十挺、いつか無くなる。無くなったら、行く理由が無くなる」

　その方は、外套の内側を軽く叩かれた。

「点検なら、何度でも行ける」

　わたしは、札の束を持ったまま、動けなかった。

「……アイゼン殿」

「言うつもりはなかった」

　その方は、正面を向いたまま仰った。

「工房が回り始めた。列ができた。俺が毎日行けば、その時間、他の客が入れん」

「三十件で締めておりますので」

「知っている。だから昨日まで言わなかった」

　わたしは、束の紐をほどいた。三十一枚。全部そろっている。折れ目が、ひとつもない。

　順番も、日付どおりに並んでいた。いちばん上が今日の分で、下へ行くほど古くなる。途中の一枚に、指が止まった。

　二十四枚目——ニナさんの店に商会の書類が入った日の札だ。あの日、わたしは手が信用できないと言って、直せなかった。その札には、こう書いてある。

「携行灯。預かり。お代なし。翌日返却」

　わたしが書いたものだ。書いたことを覚えている。書いてから、お代のない札を切るのは初めてだと思ったことも覚えている。

　この方は、お代のない札まで取ってあった。

「アイゼン殿。この一枚は、お代をいただいておりません」

「預かってもらった記録だ」

「記録にはなりません。何もしておりませんので」

「……預かってもらった」

　その方は、同じことをもう一度言われた。言い方が、少しだけ違った。

「これ、一枚も折っておられません」

「札だからな」

「二か月、平らに持ち歩かれたのですか」

「そうだ」

　わたしは、いちばん下の一枚を見た。最初の日の、二十六ルグ。

　あの日、保証の欄に自分の名前を書くのに、ずいぶん時間がかかった。書けば責任が来る。責任は、前の日にわたしを王宮から追い出したものだった。

　書いた。

　書いた札を、この方は二か月、折らずに持っていた。

「アイゼン殿」

「なんだ」

「明日も、点検にいらしてください」

　わたしは、札の束を差し出した。

「四十挺では足りません。隊の魔石も、暖房も、湯沸かしもございます。全部見ますと、年に二度でも足りません」

　アイゼン殿が、こちらを見た。

「……何度でも来ていいのか」

「来ていただかないと、困ります」

「困るのか」

「困ります」

　わたしは、はっきり言った。その方の口元が、動いた。二か月見てきて、初めて見る動き方だった。

　「壊れたものしか持っていけない決まりだと、四十挺で終わる」。

　第十二話でニナさんが気づき、第二十一話でハンネスさんが察して、第二十八話でようやく本人が訊きました。長らくお待たせしました。三十一枚、折れ目ひとつなく、日付の順に。お代のない一枚まで取ってあります。

　「壊れなかった記録だ」——第十三話であの人が値上げを要求した理由が、ここでようやく書類になって効きます。点検料二十ルグが安いか高いかは、審査院ではなく読者のみなさまに決めていただければ。

　次回、審査院の結論が出ます。

　ブックマークと☆をいただけましたら、点検料として、ありがたく受領札をお切りします。折らずに、平らなままお持ちください。