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第15話：結界が、綻ぶ

　仕入れが止まって、二日が経った。

　部品箱の在庫は、母の代からのものが残っている。すぐに困りはしない。困るのは、消耗の速い部品——接点の当て板と、押さえ金と、細い留め具だ。あれは月に百は使う。

　ヨナスさんが、隣町まで買いに行くと言い出した。

「往復で二日かかります」

「二日で足りるなら、行きます」

「隣町の問屋も、断られるかもしれません」

「その場合は、そう分かるだけでも収穫です」

　わたしは路銀を渡した。財布が、また軽くなった。ヨナスさんが出ていった日の午後、空が光った。

　雷ではなかった。

　王都の上空には、目には見えない結界が張られている。年に四度、足場を組んで調律する、あの結界だ。見えないはずのものが、そのとき、白い膜になって見えた。

　膜に、亀裂が走っていた。北から南へ、細く、長く。通りの人が全員、空を見上げていた。

「なんだあれ」

「結界だろ。あんなの見えるもんか」

「見えるってことは、まずいんじゃないのか」

　まずい。

　結界は十二基の柱で支えられていて、一基の座がずれると、隣が負荷を引き受ける。引き受けきれなくなると、膜が薄くなる。薄くなったところが、光って見える。

　見えている時点で、限界の八割は超えている。

　わたしは工房に駆け戻って、母の古い紙束から結界の図を引っ張り出した。十二基の配置と、調律の順番。母の字だ。北から南への亀裂。第七基だ。

　三月前に、わたしが登った。あのとき座に少し遊びがあって、当て板を一枚入れた。次は秋に見るつもりで、台帳の余白にそう書いた。

　書いたその欄に、いま、斜線が引いてある。わたしは図を持って、通りに出た。

　結界の柱は、王都の外周に十二本ある。町の中からでも、二本は見える。北の丘の上と、東の城壁の角。

　北の丘を見上げた。柱の上に、うっすらと光の筋が立っている。あの筋が見えるということは、そこから膜が漏れているということだ。

　膜が破れると、どうなるか。

　結界は、外から入るものを止めている。魔物の類はここ三十年出ていないので、実際に止めているのは風と雨と、季節はずれの雹くらいだ。

　破れたところで、すぐ人が死ぬわけではない。

　ただ、王都の水路と農地は、結界の内側の気候で組まれている。破れれば、収穫が変わる。変わるのは今年ではなく来年で、困るのは王宮ではなく町だ。

　わたしは図を畳んで、工房に戻った。

「ヨナスさん。当て板の在庫、何枚ありますか」

「隣町から買った二百枚が、まだ百八十あります」

「結界用の厚みは」

「……ありません。あれは特注です」

　そうだった。

　結界の当て板は、寮が窯に特注する。町では手に入らない。つまり、いまわたしが第七基に登っても、直せない。

　直せないものの心配をしても仕方がない、と自分に言い聞かせて、その日の三件を片付けた。片付けているあいだ、手が二度止まった。

　夕方までに、王宮から三騎が下りてきた。一騎目は寮の使い走りで、工房の前を素通りした。二騎目も素通りした。三騎目が、止まった。

　降りてきたのは、ゲルハルト・メッツ寮長だった。あの日、羽根ペンを持っていた方。

「久しいな、ノルデン嬢」

「寮長」

　寮長は工房に入ってきて、勝手に椅子に座られた。会頭よりも遠慮がなかった。

「単刀直入に言おう。第七基だ」

「そのようですね」

「君が最後に触った。三月前だ」

「はい」

「当て板を入れたな」

「入れました。台帳の余白に書いております」

　寮長は、工房の中を見回された。部品箱。修理台。壁の貼り紙。貼り紙のところで、鼻を鳴らされた。

「素人に石の見分けを教えて、何になる」

「買う人が困らなくなります」

「困らせておけばいいのだ。困った者が金を出す。それで職人が食える」

　わたしは黙っていた。

「君の母上は、そこが分かっていなかった。だから町へ落ちた」

　落ちた、という言い方に、わたしは一度だけ息を止めた。

　止めて、吐いた。

　母の十年は、落ちた十年ではない。それを証明するものを、わたしはまだ持っていない。持っていないので、いま言い返しても、ただの反論になる。

　寮長は、指で修理台を二度叩かれた。

「その余白ごと、抹消されている」

「存じております。目の前で引かれましたので」

　寮長の表情は変わらなかった。

「戻れ」

「お断りします」

「聞け。あれは君の仕事だ。君が入れた当て板が原因かもしれん。だとすれば、責任は君にある」

「ございません」

　わたしは自分でも驚くくらい、はっきり言った。

「当て板を入れた時点で、台帳にはわたしの署名がありました。責任はそこにありました。署名を抹消なさった瞬間に、その責任も一緒に消えております」

「屁理屈だ」

「規則です。無署名の品に手を入れれば責任が触れた者に移る——そう仰ったのは、寮長です」

　寮長は、しばらく黙っておられた。それから、笑われた。会頭とは違う笑い方だった。歯を見せる笑い方だった。

「セレスティアも、そういう物言いをした」

　わたしは息を止めた。

「母をご存知なのですね」

「次席だったからな。あれは首席で、私は次席だ。二十年、その順番だった」

「二十年前に、母の署名を抹消なさったのはどなたですか」

「さあ。当時の寮長だろう」

「ご指示は」

「私は次席だ。指示などできん」

　嘘だ、と思った。

　思ったけれど、証拠がない。証拠がないものを口に出すと、それは悪口になる。寮長は立ち上がって、外套の埃を払われた。

「ノルデン嬢。忠告しておく」

「はい」

「君の母上は、あのあと十年、この工房で町の品を直して死んだ。王宮の名簿からは名前が消え、いまでは覚えている者もほとんどいない」

　寮長は、戸口で振り返った。

「君の母上のように、消えたくはないだろう」

　戸が閉まった。

　わたしは、しばらく動かなかった。窓の外で、まだ空が白く光っている。亀裂は、さっきより少しだけ広がっていた。消えたくはないだろう、と言われた。

　母は、消えたのだろうか。

　母は十年間、この修理台で町の品を直して、その一件ずつを帳面に書いた。あの帳面はどこにあるのだろう。抽斗にも棚にも、白紙の一冊しかなかった。

　十年ぶんの帳面が、この家にはない。わたしはそのことに、いま初めて気がついた。

　結界は十二基の柱で支えていて、一基の座がずれると隣が負荷を引き受けます。引き受けきれなくなると膜が薄くなり、薄くなったところが光って見える。——見えている時点で、限界の八割は超えています。

　「君の母上のように、消えたくはないだろう」。この台詞を言わせた時点で、寮長の負けは決まりました。言わなければ、誰も母親のことを調べなかったので。

　次回、朝、戸を開けたら通りが塞がっています。