第95話 狭隘の守り
南側の山道、最も狭隘な区間に、レオンとアレクシスの部隊は、慎重に、防衛陣地を構築していった。
「この地点なら、敵の大軍も、一度に、通過することはできない」レオンは、地形を見渡しながら、確信を持って言った。
「少数での防衛が、可能な地形、ということだな」アレクシスも、同意するように頷いた。
二人は、これまでの経験を活かし、限られた兵力で、最大の効果を発揮できる布陣を、練り上げていった。
「崖の上から、弓兵を配置する」アレクシスが、指示を出した。「狭い道を進む敵は、側面からの攻撃に、対応しづらいはずだ」
「物資の配置は、こちらで、手配する」レオンは言った。「長期戦になる可能性も、考慮して、分散した補給拠点を、構築しておく」
二人の役割分担は、これまでの数々の戦いを経て、もはや、言葉を多く交わさずとも、互いの意図を、正確に理解し合えるほどに、洗練されていた。
数日後、予想通り、敵の先遣部隊が、この狭隘な区間へと、姿を現した。
「来たぞ」
アレクシスの合図と共に、崖上に配置された弓兵たちが、一斉に、矢を放った。狭い道に押し込められた敵部隊は、その奇襲に、大きく混乱した。
「退くな! 進め!」
敵の指揮官らしき声が、遠くから聞こえてきた。だが、狭い地形の中、前進も後退も、ままならない状況に、敵部隊は、次第に、統制を失っていった。
「このまま、押し切れるか」ハーケンが、戦況を見ながら、レオンに尋ねた。
「いや」レオンは、冷静に、状況を分析していた。「敵も、ただでは退かないはずだ。一旦、こちらの損害を、最小限に抑えることを、優先しよう」
レオンの判断通り、しばらくすると、敵部隊は、一時的な撤退を選択した。
「第一波、撃退しました」
部下からの報告に、陣地内に、小さな歓声が上がった。だが、レオンとアレクシスは、油断なく、次の動きに備えていた。
「敵も、この狭隘な地形を、無理に突破しようとはしないだろう」アレクシスは、冷静に分析した。「別の策を、講じてくるはずだ」
「迂回、あるいは——」レオンは、地図を見ながら、考えを巡らせた。「この地形を、迂回する、さらに険しいルートを、探そうとするかもしれない」
二人の予測は、数日後、現実のものとなった。
「敵、さらに南側の、未開拓の山域へ、部隊を、展開させ始めています」
この報告に、レオンは、改めて、厳しい表情を浮かべた。
「本当に、あらゆる手段を、使ってくるな」
「それだけ、この戦争に、懸けているということだろう」アレクシスは、険しい声で言った。
レオンは、この新たな動きに、改めて、対応を検討し始めた。
「未開拓の山域、ということは、敵にとっても、大きなリスクを伴うはずだ」レオンは言った。「地図にない道を、大軍で進むのは、補給の面でも、極めて困難なはずだ」
「つまり?」
「無理をすれば、敵自身が、自滅する可能性もある」レオンは、冷静に言った。「俺たちが、すべきことは、この狭隘な区間を、確実に守り抜きながら、敵の消耗を、待つことだ」
アレクシスは、その分析に、頷いた。
「焦らず、持久戦に、持ち込む、ということだな」
「南方戦線で、学んだことだ」レオンは、小さく笑った。「無理な進軍は、必ず、綻びを生む」
二人は、改めて、この狭隘な地形での、持久戦の構えを、固めていった。限られた物資を、効率的に配分し、兵士たちの士気を、維持し続ける——それは、これまでの、すべての経験を活かした、確かな戦い方だった。
険しい山々に囲まれた、この狭い戦場で、レオンとアレクシスの、粘り強い抵抗が、続けられていった。
敵の大軍を相手に、少数精鋭での、この持久戦——それが、果たして、戦争全体の行方を、どう左右していくのか。まだ、その答えは、見えていなかった。
だが、レオンの中には、これまでの、すべての経験から培われた、確かな自信があった。
（焦らず、着実に。それが、俺たちのやり方だ)
東方の険しい山々の中、レオンとアレクシスの戦いは、これまでとは違う、新たな局面へと、着実に進み続けていた。
