第82話 束の間の平穏
東方との交渉から帰還して、一ヶ月が経っていた。
帝都には、これまでにない、落ち着いた空気が流れていた。軍備・外交調整局での仕事も、以前の、緊迫した交渉の日々とは違い、着実な制度構築の段階に入っていた。
「哨戒部隊間の連絡体制、正式に運用が始まりました」
部下からの報告に、レオンは、確かな手応えを感じていた。
「他の国境地帯にも、同様の仕組みを、広げられないだろうか」レオンは、ふと、そんな考えを口にした。
「北方のノルデン王国との国境でも、ですか」
「ああ。今回の経験が、他の国境地帯でも、応用できるなら、帝国全体の安定に、繋がるはずだ」
この提案は、ヴェルニエ局長を通じて、正式に検討されることになった。レオンの視野は、南方戦線、そして東方との交渉を経て、着実に、帝国全体を見渡す、広いものへと育っていた。
ある日の午後、レオンは、久しぶりに、士官学校時代の仲間たちと、顔を合わせる機会を得た。
「レオン! 久しぶりだな!」
帝都に一時帰還していたトーマが、満面の笑みで、声をかけてきた。
「トーマ、元気そうだな」
「お前の方こそ、東方での活躍、噂で聞いたぞ」トーマは、興奮気味に言った。「局次長だって? 大出世じゃないか」
「偶然、タイミングが重なっただけだ」
「相変わらず、謙虚なんだか、何なんだか」
そこへ、ユリウスも合流した。彼もまた、南方戦域での実績を評価され、一時的に帝都へ呼び戻されていた。
「ユリウス、久しぶりだな」
「レオン」ユリウスは、以前とは比べ物にならないほど、堂々とした態度で、レオンに挨拶した。「東方での一件、聞いたよ。お前らしい成果だ」
三人は、久しぶりに、気の置けない時間を過ごした。士官学校時代の思い出話、それぞれが歩んできた道のり——話は尽きなかった。
「なあ」トーマが、ふと、真剣な表情で言った。「俺たち、本当に、遠くまで来たよな」
「ああ」レオンは、静かに頷いた。「士官学校に入学した頃は、こんな未来、想像もしていなかった」
「貴族と平民の壁、お前が最初に、ぶち壊そうとしてたっけな」ユリウスが、懐かしそうに言った。「あの頃の君を見て、僕も、少しずつ、変われたんだと思う」
「お前たちがいなければ、俺も、ここまで来られなかった」レオンは、素直な気持ちを伝えた。
その夜、レオンは、久しぶりに、アレクシスとも、落ち着いた時間を持つことができた。
「最近、少し、穏やかな日々が続いているな」レオンは言った。
「束の間の、休息かもしれないがな」アレクシスは、どこか、慎重な口調で言った。
「何か、気になることでもあるのか」
「いや」アレクシスは、首を振った。「ただ、こういう平穏な時期こそ、次の課題に向けて、しっかりと、備えておくべきだと思っただけだ」
レオンは、その言葉に、小さく頷いた。アレクシスらしい、慎重さだった。
「帝都での改革、東方との対話——これらは、確かに、大きな前進だった」アレクシスは続けた。「だが、帝国そのものが抱える、根本的な問題——軍需産業や、貴族社会の構造——それらは、まだ、解決していない」
「分かってる」レオンは言った。「それに——」
「それに?」
「皇帝陛下から、まだ、完全な答えを、求められている」レオンは言った。「軍を強くすることと、戦争を減らすこと——その答えを、俺は、まだ、完成させられていない」
アレクシスは、その言葉に、静かに頷いた。
「お前らしい、謙虚な姿勢だ」アレクシスは言った。「だが、今回の経験は、確かに、その答えへの、大きな一歩になったはずだ」
二人は、しばらくの間、静かに、これからのことを語り合った。士官学校編、南方戦線編、そして、帝都での戦い——それぞれの経験が、レオンとアレクシス、二人の絆を、着実に、より深いものへと育んでいた。
帝都の夜は、穏やかに更けていった。これまでの戦いの成果を、静かに噛み締めながら、レオンは、次なる課題への、確かな予感を、心の奥に抱き続けていた。
（この平穏が、いつまで続くか分からない。だが——）
少なくとも今は、これまでの歩みを、しっかりと噛み締める時間だった。士官学校での学び、南方戦線での実戦と、父母の過去、帝都での改革と、東方との対話——それらすべての経験が、レオンという一人の人間を、確かに、強く、そして、深く、育て上げていた。
帝都・改革編、ここに、一つの大きな区切りを迎える。
だが、レオンの戦いは、まだ、終わらない。この平穏の先に、帝国の運命を、さらに大きく揺るがす、最後の戦争が、静かに、その影を、近づけ始めていた。
