第37話 旅立ちの準備
アレクシスの調整により、レオンには数日間の「補給状況視察」という名目での外出許可が下りた。バロンは、駐屯地から馬で二日ほどの距離にある、比較的大きな交易都市だった。
「本当に、これで大丈夫なのか」
出発前、レオンは念のため確認した。
「表向きは、南方戦域全体の輸送状況を視察する任務だ」アレクシスは言った。「バロンも、主要な交易拠点の一つだから、不自然ではない」
「お前は、来ないのか」
「私も同行したいところだが、援軍部隊の指揮を、完全に離れるわけにはいかない」アレクシスは、少し悔しそうに言った。「その代わり、私の名で、バロンの守備隊に、便宜を図るよう連絡を入れておく」
「助かる」
レオンは、最低限の護衛と共に、バロンへ向けて出発することになった。護衛には、以前の輸送隊襲撃作戦で共に行動した、ハーケンが志願した。
「なんでお前が来るんだ」
「暇だからだ」ハーケンは、ぶっきらぼうに答えた。「それに、兵站屋一人を、危険な旅に送り出すわけにはいかんだろう」
その素っ気ない態度の裏に、レオンは何か別の配慮を感じ取った。
出発前夜、レオンは久しぶりに、これまでのことを振り返る時間を持った。士官学校での日々、南方戦線での実戦、そして今、母の死の真相に繋がるかもしれない手がかり——すべてが、この旅の先に、収束しようとしていた。
（母さんのこと、本当に分かるのか)
幼い頃の記憶は、断片的にしか残っていない。優しかった母の顔。そして、その死を境に、急に変わってしまった家の空気。父が、母のことについて、多くを語らなくなったこと。
（親父は、ずっと何かを隠してたのか)
その疑問に、レオンはこれまで、深く踏み込むことを避けてきた。だが今、目の前の調査が、否応なくその過去と向き合わせようとしていた。
翌朝、レオンとハーケン、そして数名の護衛兵は、バロンへ向けて出発した。
「道中、気をつけろよ」見送りに来たアレクシスが言った。「サルディア側の遊撃隊が、まだ完全に排除されたわけじゃない」
「分かってる」
「それと」アレクシスは、少し声を落とした。「ケイレブという商人に会ったら、まず、お前の父上からの紹介である旨を、明確に伝えろ。相手も、慎重に情報を扱っているはずだ」
「忠告、ありがとう」
「無事に戻ってこい」
その言葉を背に、レオンは馬を進め始めた。
道中、レオンはハーケンと、これまであまり話す機会のなかった雑談を交わしていた。
「士官殿は、なんでそこまで、この件にこだわるんだ」
ハーケンが、率直に尋ねてきた。
「輸送の不正は、兵站を預かる立場として、見過ごせない」
「それだけじゃないだろう。顔に書いてある」
レオンは、少し驚いて、ハーケンを見た。
「……母のことが、関わっているかもしれない」
「母上、亡くなってるんだったな」
「知ってたのか」
「駐屯地じゃ、噂は自然と耳に入る」ハーケンは言った。「貴族が絡んでる、とか何とか」
レオンは、それ以上多くを語らなかった。だが、ハーケンも、それ以上詮索することはなかった。
「まあ、何にせよ」ハーケンは言った。「危険な場所に行くなら、俺たちがついてる。安心しろ」
その言葉に、レオンは小さく頷いた。士官学校時代、トーマやユリウスとの間に築いた信頼関係——それと似たものを、今、この実戦の場でも、少しずつ育んでいることに、レオンは気づいていた。
二日間の道中は、比較的平穏に過ぎた。時折、サルディア側の小規模な部隊の気配を感じることもあったが、直接の遭遇はなかった。
バロンに到着したのは、日が傾き始めた頃だった。
交易都市らしく、様々な国の商人や旅人が行き交い、活気に満ちた雰囲気があった。帝国とサルディア連合の戦争の最中にありながら、この都市は、どこか独自の中立性を保っているように見えた。
「ここなら、確かに情報が集まりそうだな」
レオンは、都市の様子を見渡しながら呟いた。
「ケイレブって商人、どこにいるんだ」
「父の手紙には、市場の東側に店を構えている、とだけ書いてあった」
二人は、宿を確保した後、早速、市場へと向かった。
東側の一角に、比較的落ち着いた佇まいの商店が並んでいた。その中の一軒、控えめな看板に「ケイレブ商店」と書かれた店を、レオンは見つけた。
「……ここか」
レオンは、深く息を吸い込んだ。この店の先に、これまで知らなかった真実が待っているかもしれない——その予感に、緊張と期待が入り混じった感情を抱えながら、レオンは店の扉に手をかけた。
