愉快な仲間とゼノビア教会で！！

第一章

第九話 雨乞い ①

　とある日。

　ゼノビア町は異常なまでの暑さに見舞われていた。

　空からは強烈な日差しが照りつけ、カラカラに乾いている大地には、至るところに亀裂が走っている。

　さらには川の水量も日に日に減り続け、畑の作物もすっかり元気を失っていた。

　まさに干ばつだった。

「くそっ、なんでこんなに暑いんだよ」

　ゼルは額から流れる汗を拭いながら悪態をつく。

「もう一カ月以上も雨が降ってないんだから仕方ないでゲス」

　ゼルをなだめるゲスオ。

　そしてその隣では、ユニコが暑さに耐えかねてぐったりとしていた。

「それにしても暑いっす〜……」

「うるさいぞユニコ。お前が暑いって言うから余計に暑く感じるだろ」

　八つ当たりするゼルに、ゲスオはぼそりと呟く。

「でも本当に暑いでゲス」

「次〝暑い〟って言ったヤツぶん殴るからな」

　理不尽な宣言をするゼルに、呆れたように冷たい視線を送るゲスオ。

　そんな中、ソフィは虚ろな目で宙を見つめながら、何やらブツブツと呟いていた。

「……オフロ……ハイリ……タイ…………」

「アタシもお風呂に入りたいっす」

　かすかな声を漏らすソフィに、同意するユニコ。

「二人とも我慢するでゲス。飲み水以外は節水するように、国からお達しが出ているでゲス」

　ゲスオが二人をたしなめていると、ゼルは不機嫌そうに口を挟む。

「風呂が入れないだけで済めばいいけどな」

「どういう事っすかぁ？？」

「このまま干ばつが続くと飲み水も怪しいでゲス」

　不思議そうに首を傾げるユニコに、ゲスオは深刻な面持ちで答える。

「そりゃヤバいっす！」

「その他にも作物が育たなくなったり、水や食料を巡って争いが起きるかも知れないでゲス」

「ひょえぇぇぇ！　〝世紀末〟が訪れるっす〜！！」

　想像以上に深刻な話を聞き、ユニコは悲鳴を上げた。

「だから風呂くらいでガタガタ抜かすんじゃないぞ？」

　ゼルが二人に釘を刺すと、ユニコは素直に返事をする。

「了解っす〜」

　その一方で、ソフィは虚ろな目をしたまま呟き続けていた。

「……オフロ……フロ……フロ……フロ……」

「ソフィさん、お風呂は諦めるっす」

　ユニコがなだめるように声をかけるが、ソフィの耳には届かない。

「……フロフロフロフロ……オフロロロロロロ……」

「？　ソフィさん、どうしたんでゲス？」

　俯いたままブツブツと呟き続けるソフィを心配し、ゲスオは恐る恐るその顔を覗き込んだ。

　すると――

「フロロロ…………キエーーーーッ！！　オフロォォォォ！！」

　突如、ソフィが奇声を上げて暴れ出した。

「ゼルさん大変っす！　ソフィさんがお風呂に入りたすぎて暴れ出しちゃったっす！！」

「ソフィさん落ち着くでゲス！！」

　ユニコとゲスオが慌ててソフィにしがみつき、二人がかりで暴走を止めようとするが――

「オフロォォォォ！！！」

「「のわーっ！！」」

　暴れ狂うソフィに振り回され、必死にしがみつく二人。

「ゼルさんも見てないで止めるのを手伝って欲しいっす！」

「気が向いたらな」

　どうでも良さそうに、その光景を眺めているゼル。

「ウボォアァァァ！！！」

「ひえ〜、こんなのいつものソフィさんじゃないでゲス〜！！」

「そうかぁ？」

　ゲスオの叫びに、ゼルは首を傾げる。

「キョエェェェェェェェ！！！」

　ゼルは奇声を上げて暴れ続けるソフィをじっと見つめ――

「いつもこんなもんだろ」

　と、冷静に吐き捨てる。

　するとその時――

　ゴン、ゴン、と玄関のドアノッカーが鳴り響いた。

「誰だぁ？」

　ゼルは暴れ続けるソフィを放置して、一人玄関へと向かう。

「はいはいはいはい、どちらさんですかぁ」

　面倒くさそうに返事をしながら扉を開けると、そこには一人の老人が立っていた。

「すいません。私、隣のジャグラ村で村長をしている者ですが……」

「あん？　村長？」

★★★

　その後、ゼルは村長を応接室へと案内し、テーブル席へと座らせた。

「どうぞ、お茶でゲス」

「すいません。お構いなく」

　村長はゲスオに頭を下げると、差し出されたお茶に手を伸ばす。

「そんで、隣の村の村長が何しに来たんだよ」

　向かいの席に座ったゼルが、早速本題を切り出した。

「それがですね、ゼル様に依頼したい仕事がございまして……」

「仕事？」

　聞き返すゼルに、村長はやや遠慮がちに話を続ける。

「はい。干ばつを解消するために、雨乞いのご協力をお願いし――」

「協力します！！！」

「「「「うおっ！？」」」」

　突然割り込んできたソフィの大声に驚き、ゼルたちは一斉に振り向く。

　そして四人の視線を一身に浴びながらも、ソフィは構わず声を張り上げた。

「雨が降るなら何でもやります！！！」

「おい、俺はまだ協力するなんて言ってないぞ」

　勝手に話を進めようとするソフィに、すかさず文句を言うゼル。

　その瞬間、ソフィはゆっくりとゼルに顔を向ける。

「ゼルさん、もちろん協力しますよね！？」

　有無を言わせぬ凄まじい眼力で、ソフィはゼルを睨みつける。

「ぐっ……仕方ねえな……」

「ありがとうございます！」

　渋々依頼を引き受けるゼルに、村長は深々と頭を下げた。

「そんで、俺は何をすればいいんだよ」

　ゼルは改めて村長に尋ねる。

「アナザーゴッド山の頂上にある、ハーデス神殿をご存じですか？」

「まあなんとなく」

　ゼルの返事を聞き、村長は今回の依頼について説明を始めた。

「その神殿にいる水神様に、雨を降らせるように〝お願い〟をしてきて欲しいのです」

「えっ、雨ってお願いしたら降らせてくれるもんなのか？」

「……やってみないと分かりません」

「あん？　なんだそりゃ」

　村長の曖昧な返答に、ゼルが眉をひそめた。

「これまでは村の娘を水神様に献上して、雨乞いを成立させていたのですが……もう村には若い娘が残っていなくて……」

「若い娘が居ないなら攫ってくればいいだろ」

「それで一件落着っす！！」

「いけません！！！」

　非人道的な方法で解決しようとするゼルとユニコを、ソフィが即座に一喝する。

「つーかよ、〝お願い〟するだけなら自分たちでやればいいじゃんか」

「直接水神様と対峙するとなると、怖がって誰も行きたがらないのです」

「ふーん、だから俺のところに来たってワケか」

「その通りでございます」

　村長が神妙な面持ちで肯定すると、ソフィは勢いよく立ち上がる。

「ゼルさん、早速行きましょう！」

「ちょっと待て。まだ大事な話が残ってるだろ」

「なんですか大切な話って？」

　不思議そうに尋ねるソフィをよそに、ゼルは村長へと顔を向ける。

「おい村長、報酬はいくらだ？」

「……十万ゴールドです」

「なにィ！？　そんなはした金で俺に命を賭けろってのかよ！？」

　提示された金額を聞いた途端、ゼルが声を荒らげる。

「すいません。貧しい村でして、これ以上の金額は……」

「村長さん、その金額で大丈夫です！」

「いや勝手に決めんなよ」

　横から勝手に話をまとめるソフィに、ゼルは呆れた様子で文句を言う。

「ゼルさん、命がけの仕事が高給だなんて幻想でゲス」

「あん？」

　ゲスオの言葉に、ゼルが怪訝そうな顔をする。

「命がけで国を守ったり、命を扱う仕事をしている人も、実は結構薄給だったりするっす」

「えっ、そうなの……？」

　衝撃の事実に困惑するゼル。

「と、言うことで！　十万ゴールドでこのお仕事を引き受けます！　ゼルさんもそれでいいですね！？」

　ソフィは強引に話をまとめると、有無を言わせぬ眼差しをゼルへ向ける。

「しょうがねえな、たまには人助けでもしてやるか」

「皆さん、ありがとうございます！」

　――こうして四人は、水神様に雨を降らせてもらうため、ハーデス神殿へと向かうのであった。