第三話 馬主 ④
レースの表彰式が終わると、三人はユニコーンのいる馬房へと集まり、先ほどのレースについて談笑していた。
「凄かったですねユニコーンさん！」
「オイラ、感動したでゲス！」
二人は興奮冷めやらぬ様子で、ユニコーンを褒め称える。
「やってやったっす！」
得意げに胸を張るユニコーン。
「ほら、報酬のうんまい棒だ」
ゼルは約束していたうんまい棒を取り出し、ユニコーンの前へ差し出した。
ユニコーンは嬉しそうにうんまい棒にかぶりつくと、ボリボリと音を立てながら夢中で食べ始める。
「うんま〜〜い♡」
幸せそうに声を弾ませるユニコーンを見て、ゼルはさらなる条件を持ちかけた。
「今後も協力してくれるんなら毎日食べさせてやるぞ」
「本当っすかぁ！？ こんな美味しい物食べられるんなら何でもやるっす！ ずっと人間の町に居たいっす〜！」
ユニコーンは目を輝かせながら、すっかりその気になっている。
「おおそうか、偉いなお前は」
ゼルは満足そうに笑みを浮かべると、ユニコーンの頭を優しく撫でた。
「ゼルさん、駄菓子じゃなくてもっといい物あげればいいじゃないですか」
「ソフィさん！ 余計なことは言わない方がいいでゲス！ ユニコーンさんはうんまい棒で満足しているでゲス！」
ソフィの提案に、ゲスオが慌てて口を挟む。
「そうだぞソフィ。ユニコーンはうんまい棒が、良いんだもんなぁ〜？？」
ゼルは邪悪な笑みを浮かべながら、ユニコーンに問いかける。
「そうっす！ うんまい棒最高っす！！」
「お〜よしよし、お前は可愛い奴だなあ」
ゼルは上機嫌でユニコーンの頭を撫で回す。
「いやぁ、褒められちゃったっす〜」
嬉しそうに照れるユニコーン。
「………………」
ソフィはゼルの邪悪さとユニコーンの純粋さに呆れて、言葉を失ってしまう。
「ソフィさん、何が幸せかは本人が決めることでゲス」
「そうですね……。また一つ勉強になりました」
ソフィは戸惑いながらも、ゲスオの言葉を素直に受け入れた。
――その時、にわかに競馬場全体がざわつき始める。
「あん？ なんの騒ぎだ？」
突然の騒ぎに気づき、ゼルが怪訝そうに馬房の外へ目を向けた。
すると一人の馬主が、ユニコーンのいる馬房へと近づいてきて、ゼルに声をかける。
「ゼルさん、なんか騒ぎになってますよ？」
「騒ぎ？」
ゼルが不思議そうに馬主へ聞き返す。
「なんでも、ゴール直前でユニコーンにツノが生えていたとかナントカ……」
「そ、そ、そんな訳無いじゃないすか！ 冗談キツイなぁもう！ ガハハハ！！」
ゼルは明らかに動揺しながらも、大声で笑って誤魔化そうとする。
そんな挙動不審なゼルを前にしても、馬主は特に気に留めることなく話を続けた。
「ですよね（笑）。でも念のため係員が確認しに来るみたいですよ」
「そ、そうすか」
ゼルの表情が僅かに引きつる。
「では私は失礼しますね」
馬主はゼルたちに軽く頭を下げると、足早に馬房を後にした。
すぐさまユニコーンに詰め寄るゼル。
「おいユニコーン！！ どういうことだ！？」
「いやぁ、頑張って走ったらツノが出ちゃってたみたいっす〜」
「なんだと貴様ぁぁ！！」
悪びれる様子のないユニコーンに、ゼルは怒りの声を上げた。
「どうするんですかゼルさん！ 係員さんが来たらバレちゃいますよ！？」
「大ピンチでゲス！」
ソフィとゲスオも事態の深刻さに焦りを見せる。
「どうやら本当にツノを切り落とすしかないみたいだな」
ゼルはそう呟くと、腰に差していた剣を引き抜いた。
「それだけはダメっす〜！」
ユニコーンは慌ててゼルから距離を取る。
「ゼルさん落ち着いて下さい！」
ソフィも慌ててゼルを止めようとする。
「ええい、うるさいぞ！ 俺が助かる為にはこれしか無いんだ！」
「ゼルさんはとんでもない暴君っす！！ 人間のクズっす！！！」
身の危険を感じたユニコーンが、ゼルに罵声を浴びせたその時――。
馬房の外を見張っていたゲスオが、慌てて二人の間に割って入る。
「大変でゲス！ 係員さんが来たでゲス！」
「クソッ、時間が無い！ 今すぐ切り落とすぞ！」
「絶対にダメっす〜！！」
ユニコーンは必死になってゼルから逃げ回る。
「ゼルさんいけません！ ゲスオさんも止めて下さい！」
「こうなったら最後の手段でゲス！」
追い詰められた状況の中、ゲスオが咄嗟にユニコーンへ手をかざした。
「変身魔法！！」
ゲスオが魔法を唱えた瞬間、ユニコーンの身体が真っ白な煙に包まれる。
「ぬわーっ！！」
ユニコーンの悲鳴が馬房中に響き渡った。
そして煙が晴れると、先ほどまでユニコーンがいたその場所には――
まだ幼さの残る銀髪の少女が、ぽかんと口を開けたまま立ち尽くしていた。
「……って、あれ？？」
少女となったユニコーンは、不思議そうに自分の身体を見下ろす。
「に、人間になってるっす〜！？！？」
「でかしたぞゲスオ！」
見事にユニコーンの姿を隠したゲスオに、ゼルが嬉しそうな表情を向ける。
――その直後。
不正を確認するためにやって来た係員が、馬房へと到着した。
「ゼルさん、先程のレースのことなんですが――」
「係員さんすんません！ ユニコーンの奴、逃げちゃいまして！」
しかしゼルは係員の話を遮り、先手を打って告げる。
「えっ、逃げた……？ 何を言ってるんですか……？」
「だから！ 逃げちゃったから、ユニコーンはもういないんだって！！」
「は、はあ……」
係員はゼルの勢いに押され、戸惑った様子で返事をした。
「じゃあ俺たちは逃げたユニコーンを探しに行くんで帰りますね！ さいなら！」
ゼルは一方的にそう告げると、係員の横を通り抜けて馬房から出ていこうとする。
「ちょっとゼルさん！？」
「行くぞお前ら！」
係員の呼び止める声を無視し、ゼルが三人に声をかけた。
「「「はい！」」」
ソフィ、ゲスオ、そして人間の姿になったユニコーンは元気よく返事をすると、ゼルの後を追って馬房を飛び出していく。
――こうしてゼルたちは、強引にその場から逃げ出し、危機を脱したのであった。
★★★
競馬場から逃げるように立ち去ったゼルたちは、無事にゼノビア教会へと帰還した。
「ふう……なんとか誤魔化せたぜ」
教会に入るなり、ゼルが安堵した様子で息を吐く。
「あれで誤魔化せたんですかね？」
「まあ大丈夫だろ」
不安そうなソフィに、ゼルは楽観的に答える。
「ゲスオさん、そろそろ元の姿に戻して欲しいっす」
人間の姿になったユニコーンがゲスオに声をかけた。
「それは無理でゲス」
「へ？？」
あまりにもあっさりとした返答に、ユニコーンが間の抜けた声を漏らす。
「変身魔法は元の姿には戻せないでゲス」
「それじゃあアタシは、ずっとこのままってことっすか……？」
ユニコーンは自分の身体を見下ろしながら、恐る恐るゲスオに尋ねる。
「残念ながらそうなるでゲス」
「そ、そんな……」
ユニコーンは絶望してその場にガクリと膝をつく。
そんなユニコーンのもとへ、ゼルが静かに歩み寄った。
「ユニコーン」
ゼルはそっとユニコーンの肩に手を置く。
「ゼルさん……！」
半べそになったユニコーンは、ゆっくりと顔を上げる。
ゼルとユニコーン。二人はしばらく無言で見つめ合い――
「もう帰っていいぞ」
「ユニコーンさん、お元気で」
「新天地でも頑張って欲しいでゲス」
ゼルに続き、ソフィとゲスオもユニコーンに温かい言葉をかける。
「って何でそうなるんすか！？ アタシが可哀想じゃないんすか！？」
慰めてもらえると思っていたユニコーンは、思わず声を荒らげながら続ける。
「酷いっす！ この教会の人間はみんな悪魔っす！！」
「なにィ！？ 俺たちが悪魔だとォ！？」
「私たちは勤勉な聖職者ですよ！」
「オイラたちほど心優しい人間はいないでゲス！」
ユニコーンの言葉に、三人は怒りの反論をぶつける。
「ムキーッ！！ もう怒ったっす！ この教会の恐ろしさを、町中の人に言いふらしてやるっす！」
「ちょっとユニコーンさん、何を言い出すんですか！？」
突然のユニコーンの宣言に、ソフィが慌てて声を上げる。
「この教会の人間は、罪の無い女の子を攫ってきて人生を滅茶苦茶にしてるっす〜！！」
「おいバカ！ 出鱈目なこと言うな！」
「ユニコーンさんやめるでゲス！ これ以上この教会の悪評が広まったら信者がいなくなるでゲス！」
事実を広めようとするユニコーンを、ゼルとゲスオは慌てて止める。
「そんなの知らないっす！ 日頃の行いで、身から出た錆っす〜！！」
「ゼルさん、どうしましょう……」
ソフィは困り果て、オロオロしながらゼルに助けを求めた。
ゼルは大きくため息をつくと、騒ぎ続けるユニコーンに声をかける。
「……おいユニコーン。この教会に居ていいぞ」
その瞬間、騒いでいたユニコーンがピタリと大人しくなった。
「本当っすかぁ！？」
目を輝かせるユニコーンに、ゼルが念を押すように答える。
「ああ本当だ。毎日うんまい棒も食わせてやるから、変な噂を流すんじゃないぞ」
「やったぁ！ 毎日うんまい棒っす〜！」
先ほどまでの怒りはどこへやら。ユニコーンは一転して嬉しそうにはしゃぎ始めた。
「ゼルさん、いいんですか？」
「仕方ないだろ」
ソフィの問いに、ゼルは諦めたように答える。
「ゼルさんの悪行がバレるよりマシでゲス……」
ゲスオも仕方なさそうに呟いた。
「それじゃあ皆さん、よろしく頼むっす〜！」
――こうして、ユニコーンもゼノビア教会の一員として働くことになったのであった。
◇◆◇ 第三話 完 ◇◆◇
