愉快な仲間とゼノビア教会で！！

第一章

第三話 馬主 ②

――ポンッ！

　地面に落ちた魔球が軽快な音を立てて開くと、中から眩い光が勢いよく飛び出した。

「「「うおっ、眩しっ！」」」

　三人は突然の光に目を細め、思わず顔を背ける。

　そして眩い光が収まると、その中心から一頭の獣がゆっくりと姿を現した。

　絹のようになめらかな毛並みに、宝石のように輝く瞳。そして、その気高さを象徴するかのように額から伸びた、立派な一本の――ツノ。

「「えっ……ツノ……？」」

　ゲスオとソフィは、その額から伸びる立派なツノを見つめて目を丸くする。

「って、これ馬じゃなくてユニコーンじゃないですか！？」

　その正体に気づいたソフィは、驚いてゼルに詰め寄った。

「いや馬もユニコーンも似たようなもんだろ」

「全然違うでゲス」

「いやどっからどう見ても馬だろ。な？　そうだよな？」

　二人に否定されたゼルは、今度は同意を求めるようにユニコーンへ問いかける。

「ヒヒ〜ン(泣)」

　ユニコーンは悲しげに鳴き声を上げる。

「絶対に嫌がってますよ」

「可哀想でゲス」

「うるせえなぁ」

　二人から責めるような視線を向けられ、ゼルは鬱陶しそうに頭を掻く。

「解放してあげましょうよ」

「ダメだ。俺は馬主になるんだ」

　ソフィは不憫なユニコーンの解放を訴えるが、ゼルは聞く耳を持たない。

「でもこんなに立派なツノが生えてたらレースに出られないでゲス」

「うむ。一理あるな……」

　ゲスオの指摘を受け、ゼルはユニコーンのツノを見つめながら考え込む。

　そして何かを思いついたのか、ふと顔を上げた。

「よし！　じゃあ切り落としちまうか！」

　そう言うや否や、ゼルは腰に差していた剣を鞘から引き抜いた。

「ヒヒーン！？」

　身の危険を察したユニコーンが、怯えて後ずさる。

「ゼルさんダメですよ！」

「そうでゲス！　さすがに人の道から外れすぎているでゲス！！」

　ソフィとゲスオはユニコーンを庇うように、ゼルの前へ立ちはだかる。

「ええい、うるさいぞお前ら！　俺の馬主で一攫千金計画の邪魔をするな！！」

　二人の制止など聞く耳を持たず、ゼルはユニコーンへと詰め寄る。

　そして額のツノをがっしりと掴み、剣を振り上げた、その瞬間――

「いやちょっと待って欲しいっす！！！」

　突然、ゼルにツノを掴まれていたユニコーンが言葉を発した。

「「しゃ、喋ったぁ！？」」

　まさかの出来事に、ソフィとゲスオは揃って驚きの声を上げる。

「あっ！　おいこらバカ！　お前は馬なんだから喋るなって言ってただろ！！」

「ゼルさん酷いっすよ！　無理矢理連れてきてアタシのプリティ〜なツノを切ろうとするなんて！！」

　ユニコーンはゼルにツノを掴まれたまま、涙目になって抗議する。

「仕方ないだろ、ツノが生えてたらレースに出られないんだから！」

「ツノはユニコーンのアイデンティティっす！　簡単に切り落としていい物じゃないっす！！」

　互いに一歩も譲らず、言い争いを続けるゼルとユニコーン。

　そんな二人のやり取りを見ていたソフィは、ふと我に返り慌てて口を挟む。

「ゼルさん！　そんなことよりユニコーンって喋るんですか！？」

「そりゃそうだろ。ユニコーンなんだし」

「意味がわかりませんよ！」

　あっさりと答えるゼルに、ソフィは困惑した様子で声を上げる。

「というか、喋れるなら尚更罪悪感があるでゲス」

　ゲスオは人の言葉を話すユニコーンを見て、ますます不憫そうな表情を浮かべる。

「ゼルさん、やっぱり帰してあげましょうよ。さすがに可哀想ですよ」

「う〜ん。そう言われると少しだけ悪い事した気がするな……」

　さすがのゼルも罪悪感を覚えたのか、悩ましげに考え込む。

　――その時だった。

　グゥゥゥ……。

　不意にユニコーンのお腹から、大きな音が鳴り響いた。

「なんだお前、腹が減ってるのか？」

「そらそうっすよ。ゼルさんに捕まってから何も食べてないんすから」

「それではお詫びの印に何か食べ物を持って来ますね」

　ソフィはそう言い残すと、食べ物を取りに教会の中へと戻っていった。

「やったぁ！　タダ飯が食えるっす〜！」

　ユニコーンは先ほどまでの不満も忘れ、嬉しそうにはしゃいだ。

「感謝しろよな」

「……そもそも、ゼルさんが誘拐してきたからこんなことになったでゲス」

　ゼルの偉そうな態度に呆れたゲスオは、聞こえるか聞こえないか程の声でポツリと呟く。

「おいゲスオ、何か言ったか？」

「な、なんでもないでゲス！」

　慌てて誤魔化すゲスオ。

　そして次の瞬間――

「お待たせしました〜」

　教会へ食べ物を取りに行っていたソフィが戻って来た。

「どうぞユニコーンさん、お食べ下さい」

　ソフィはそう言って、持ってきた食べ物をユニコーンの前へと差し出す。

「なんすかこれ？？」

　見たこともない食べ物に、ユニコーンは不思議そうに首を傾げる。

「“うんまい棒”というお菓子です。とっても美味しいんですよ？」

　そう言ってソフィは、ユニコーンの口元にうんまい棒を差し出した。

「じゃあ遠慮なく頂くっす」

　ユニコーンは差し出されたうんまい棒にかぶりつくと、ボリボリと音を立てながら食べ始めた。

「うん！？！？」

　すると突然、ユニコーンはうんまい棒を咥えたまま、目を大きく見開いて硬直した。

「おいどうした」

　動かなくなったユニコーンを見て、ゼルが怪訝そうな顔をする。

「そもそもユニコーンにお菓子を与えていいんでゲス？」

「やっぱりダメでしたかね？」

「いや食わせてから言うなよ」

　今更心配する二人に、ゼルが呆れた様子で呟く。

「…………う……」

　その時、硬直していたユニコーンが小さく声を漏らす。

「「「う？」」」

　三人が揃って首を傾げる。

「……う……」

　ユニコーンがもう一度、先ほどと同じく小さく声を漏らす。

「「「う？」」」

　それにつられるように、再び三人は揃って首を傾げる。

　そして次の瞬間――。

「うんま〜〜い♡♡♡」

　目を輝かせながら歓喜の声を上げるユニコーン。

「気に入って貰えたようですね」

　その喜びようを見て、ソフィは嬉しそうに微笑む。

「滅茶苦茶おいしいっす！　人間はいつもこんなに美味しい物を食べてたんすかぁ！？」

　ユニコーンは興奮した様子で三人に問いかける。

「そうだぜ。羨ましいだろ？」

「羨ましいっす！　アタシも毎日うんまい棒食べたいっす！！」

　その言葉を聞いたゼルは、何かを企むようにニヤリと悪そうな笑みを浮かべた。

「レースに出てくれるんなら、毎日食べさせてやるよ」

「本当っすかぁ！？」

「本当だ。そんで、レースに勝てば追加でもう一本やるよ」

　さらに条件を付け加えるゼル。

「なんと！？」

　追加の一本と聞いて、ユニコーンはさらに目を輝かせた。

「出るっす！　アタシ、レースに出るっす！！」

　そしてユニコーンは勢いよく首を縦に振り、自らレースへの出場を宣言する。

「交渉成立だな。お前らもこれなら文句無いだろ？」

「まあ本人がいいなら良いですケド……」

　ソフィはまだ少し納得がいかない様子だったが、本人が乗り気ならと渋々引き下がる。

「でもツノはどうするでゲス？」

「こんなもん魔法でどうにでもなるっす！　そいやっ！！」

　ユニコーンが気合いの入った声を上げると、額のツノが淡い光に包まれ、跡形もなく消えてしまった。

「ツノが……消えちゃいましたね」

「本当に馬みたいでゲス」

　二人はその姿をまじまじと眺めながら、感心したように呟いた。

「これでレースに参加できるな」

　ゼルはツノの消えたユニコーンを見て、満足そうな笑みを浮かべる。

「ゼルさん！　アタシ、レース頑張るっす〜！！」

　ユニコーンはすっかりやる気になり、元気いっぱいに声を上げた。

「よし！　じゃあ行くぞお前ら！」

「行くって……どこにでゲス？」

　突然のゼルの号令に、ゲスオが不思議そうに尋ねる。

「競馬場に決まってんだろ」

「えっ、今からですか！？」

　当然のように答えるゼルに、ソフィは驚いて聞き返す。

「当たり前だ！　俺は一刻も早くレースの賞金を手に入れて、夢の“脱サラFIREでスローライフ生活”を実現するんだ！！」

「そんなに馬(うま)くいかないと思いますけど」

「一攫千金なんて狙わず、地道に頑張るべきでゲス」

　呆れ混じりに呟くソフィとゲスオ。

「うるせえ！　行くぞ！！」

　ゼルはそんな二人の忠告を聞き流し、競馬場へ向かって歩き出した。

「うおおお！　やってやるっすよ〜！！」

　ユニコーンもやる気満々で声を上げると、意気揚々とゼルの後をついていく。

「「はあ……」」

　ソフィとゲスオは揃って深いため息をつくと、仕方なくゼルとユニコーンの後を追って歩き出した。

　――こうして、一同は一攫千金を夢見て競馬場へ向かうのであった。