第３５話：オフ会
第十層の守護者、遺跡の守護騎士を打ち倒した熱狂が、ようやく静寂へと変わる。
三人は、光り輝く転移魔法陣へと足を踏み入れた。視界が白く塗り潰され、次に目を開けた場所は、これまでの殺風景な拠点キャンプではなかった。
「……街、か？」
SRE-SREが呟く。眼前に広がっていたのは、石造りの建物が整然と並び、柔らかな魔導灯の光に包まれた第十一階層の拠点都市だった。これまでの階層とは違った文明の香りに、三人は一瞬だけ戦いを忘れて見入ってしまう。
「よっしゃあ！ 十層突破だ！ 祝いだ祝い！」
浪manが、まだ震えの残る拳を空に突き上げて笑う。
「とりあえず、そこにある簡単な食事処で乾杯しようぜ！」
浪manが指差したのは、広場の隅にある質素なテラス席の店だった。だが、それに待ったをかけたのはL-NAだった。
「ちょっと、あんな狭そうなところ？ 十層をクリアしたのよ、もっとこう……格式あるというか、いいところに行きたいわ」
不満げに唇を尖らせるL-NAに、浪manはニカッと不敵な笑みを浮かべた。
「安心しろって、お嬢さん。俺にいい考えがあるんだ。とりあえず、ついてこい」
SRE-SREとL-NAは顔を見合わせ、そのまま意気揚々と歩き出した浪manの後を追った。
連れられて入ったのは、路地裏にある落ち着いた雰囲気の酒場だった。運ばれてきた湯気の立つ料理を口に運び、ようやく人心地ついた頃、SRE-SREが浪manに向き直った。
「……で、いい考えってなんだよ。ただの飯屋じゃないか」
浪manはジョッキを置くと、真剣な、それでいてどこか楽しげな表情で二人を見つめた。
「十層突破記念だ。……オフ会をしようぜ」
「「……は？」」
SRE-SREとL-NAの声が重なる。あまりに突飛な提案に、二人は箸を止めて驚きに目を見開いた。
「この三人の連携なら、もっと上を目指せる。だからここらで一度、もっと親睦を深めようと思ってんだ。スレスレ、お前は強制参加な」
浪manの言葉に、SRE-SREは呆れたように肩をすくめた。
「……勝手に決めるなよ」
「まぁいいだろ。……で、エルナ」
浪manは視線をL-NAへと移した。
「お前は、別に参加しなくてもいいぞ。無理強いはしねぇ」
その言葉に、L-NAの眉がぴくりと跳ねた。
「……は？ なんで私を仲間外れにするのよ」
少し怒気を含んだ彼女の問いに、浪manは珍しく決まり悪そうに頭を掻いた。
「いや、だってお前、一応女だろ。どこの馬の骨かもわからねぇ男二人に会うのは、流石に抵抗あるかと思ってよ。配慮ってやつだ」
「ふん、そんなの余計なお世話よ。……いいわ、私も参加する。あんたたちがどんな変な顔してるか、確かめてやるんだから」
L-NAの宣言に、浪manは「おう、そうか！」と嬉しそうに笑った。
「それで、場所はどこでするんだ？ 浪man、お前の家か？」
SRE-SREが現実的な問いを投げかけると、浪manはピタリと動きを止めた。
「……いや、何も決めてねぇ」
「「…………」」
二人の冷ややかな視線が浪manを刺す。勢いだけで話を進める相棒に呆れ返る二人。その沈黙を破ったのは、L-NAの意外な一言だった。
「……しょうがないわね。なら、私の家に来たら？」
その提案に、今度は男二人が息を呑む番だった。
＊
当日。
結弦は、吊り革を握る右手にじっとりと汗が滲むのを感じながら、窓の外を流れる景色を眺めていた。スマートフォンの画面には、L-NAから送られてきた見慣れない住所が、冷たい光を放ちながら表示されている。
（……今更だけど、もしめちゃくちゃ年上の怖い人たちだったらどうしよう）
ふとした不安が胸をよぎる。アビスでは、死線を共に潜り抜けてきた唯一無二の仲間だ。だが、一歩外に出れば、互いの素顔も、年齢も、職業すら知らない
まぁ何とかなるだろ。と気持ちを切り替える。
幸いなことに、指定された場所は都心から一時間ほど電車に揺られた郊外にあり、それほど遠くはなかった。最寄り駅のホームに降り立つと、改札を抜け、目につきやすそうな駅前の広場で足を止める。ここは浪manと待ち合わせている合流地点だ。
人混みの中で手持ち無沙汰に立ち尽くしていると、不意に、聞き覚えのある快活な声が背後から響いた。
「よっ！ もしかして、スレスレか？」
振り返ると、そこには姿こそ違うものの、見慣れた不敵な笑みを浮かべた男が立っていた。
「……ああ、そうだ。浪manか？」
「おうよ！ やっぱりお前、そんな感じだよな」
現実で見る浪manは、体格こそ普通だが、その纏う空気や声のトーンはゲームの中の人そのものだった。
イメージと変わらない彼の存在に、結弦の張り詰めていた肩の力が少しだけ抜けるのを感じた。
二人は軽く言葉を交わしながら、駅からタクシーに乗ることにした。
結弦が運転手にスマートフォンを見せながら住所を告げた瞬間、バックミラー越しに運転手の眉がわずかに跳ね、驚いたような様子を見せたのが分かった。
タクシーが閑静な住宅街の坂道を登り、目的地で停車したとき、二人は車から降りた瞬間にその場から動けなくなった。
そこにあったのは、周囲の家々を威圧するかのような高い門と、手入れの行き届いた広大な庭を備えた「屋敷」だった。
「……おい。ここ、だよな？」
「ああ……間違いないはずだが……」
二人は無言で顔を見合わせ、ここだよな、と何度も互いに確認し合う。門のインターホンを押すべきか迷いながらオロオロと戸惑っていると、重厚な扉が内側から静かに開き、中から一人の女の子が姿を現した。
「ちょっと、なにおどおどしてんのよ」
不意に投げかけられた、聞き覚えのある勝ち気な声。
その独特な話し方に、結弦と浪manは一瞬で目の前の少女が誰であるかを理解した。
「いや……ちょっとイメージと違っただけだし」
浪manが、気圧されたように後頭部を掻きながら、あからさまな言い訳を口にする。
「いいから、とりあえずついてきて」
少女――L-NAは、相変わらずの調子で二人を促すと、そのまま屋敷の奥へと歩き出した。
玄関を抜け、家の中に入ると、落ち着いた雰囲気の美人が二人を出迎えた。
「いらっしゃい、娘の友達ね」
「あ……こんにちは。お邪魔します」
不意の対面に、二人は緊張しながらも丁寧な挨拶を返す。対照的に、エルナは少し顔を赤くし、居心地が悪そうに母親を急かした。
「もう、いいからどっか行ってよ、お母さん」
母親を見送った三人は、長く続く静かな廊下を歩きながら、ぽつりぽつりと会話を交わす。
「……流石に、メイドさんとかはいねぇのか」
浪manが、あまりの屋敷の広さに圧倒されたのか、場違いな期待を込めてぼそっと呟いた。
「今日はお客さんが少ないからね。いつもいるわけじゃないわよ」
エルナは呆れたように答えながらも、慣れた足取りで先を進む。
やがて突き当たりの一室に辿り着くと、彼女は大きな扉を開き、二人を招き入れた。
「ご飯の時間まで、ここで過ごして。ゆっくりしていいわよ」
案内されたのは、広々とした、あまりに豪華なゲストルームだった。高級そうな調度品やふかふかのソファを前に、結弦と浪manは圧倒されつつも、贅沢な空間にどこか子供のような高揚感を覚えていた。
