アビス・オンライン～初期装備と「安物の短剣」だけでVRMMOを始めた無名ソロプレイヤー、紙一重の回避スキルだけで頂点に立つ～

第３４話：守護騎士 其の６

　騎士の剣が、獲物を確実に捉えるべく再び正眼に構えられた。

　騎士の踏み込みは、これまで以上に鋭い。魔力による強化ではない、洗練された重い一歩が石畳を鳴らす。

　放たれたのは、最短距離を突く上段からの唐竹割り。

　SRE-SREは逃げなかった。右に、わずか数センチ。剣の側面が触れそうな距離で直撃をかわし、あえて騎士の懐へと潜り込む。

　騎士は即座に手首を返し、横なぎの連撃へ繋げた。

　一撃目の回避で『跳躍』を使ってしまえば、着地を狙われる。SRE-SREはスキルに頼らず、身体を深く沈めて刃をやり過ごす。頭上を通り過ぎる大剣の風圧。

「――『空蝉』」

　騎士が放った、返しの斬り上げ。それがSRE-SREの胴を捉えたかに見えた瞬間、その姿が揺らぎ、背後へと剥離した。

　残像を斬ったと悟った騎士は、強引にその巨躯を反転させる。

　剣の全質量を乗せた、重厚な旋回斬り。

　逃げ場のない全方位への刃。ここでSRE-SREは、温存していた『跳躍』を起動した。

　一度の跳躍で騎士の頭上へ逃れるが、騎士は着地地点を見越しており、剣を振り抜いた勢いのまま、最短距離の突きを繰り出した。

（……ここだ）

　空中で回避が困難なタイミング。眼前に迫る、巨大な剣先。

　激突の直前、SRE-SREは左手の『鉄屑』を、吸い込まれるような角度でその一点へと差し込んだ。

　――ガキィィィィィィン！！

　火花が散り、強烈な衝撃が腕を伝う。だが、歪な刀身が騎士の全質量を完璧に受け流した。

【特殊効果：『刹那の残滓』発動】

　その瞬間、世界から音が消えた。

　視界以外の全てが灰白色に染まり、騎士の動きが引き延ばされたスローモーションへと変わる。一秒が長く感じる、極限の思考加速。

　加速した世界の中で、SRE-SREは一歩、騎士の懐の奥深くへと踏み込む。

　騎士の防御はまだ「突き」の硬直の中にあり、無防備な首筋が晒されていた。

　SRE-SREは右手の『蝕鎌』を大きく引き絞り、騎士の剣へとその刃を最短距離で固定する。

　加速が解ける、その極限のタイミング。

「――『禍断ちの閃景』」

　色が戻ると同時に、衝撃が走った。

　受け流しの勢いをそのまま回転エネルギーへと変換し、至近距離から放たれた超高速の斬撃。それは「刺突」という現象そのものが空間に焼き付いたかのような、鋭利な光の線だった。

　ガシュゥゥゥゥッ！！

　騎士の銀装甲に、これまでとは比較にならないほど深く、禍々しい斬痕が刻まれる。

　遅れて、大気が悲鳴を上げるような衝撃波が吹き荒れた。

　SRE-SREは振り抜いた勢いのまま、騎士の背後へと滑り抜ける。

　加速の反動が全身を襲う。

「……はぁ、……ぁ……！」

　一撃を与えた。だが、騎士はまだ倒れない。

　騎士はゆっくりと、その巨躯をこちらへと向け直す。

　SRE-SREは『蝕鎌』を杖代わりに突き、激しく上下する肩をどうにか抑えつけた。

　目前の守護騎士もまた、無事ではなかった。

　首筋に刻まれた深く禍々しい斬痕。

　騎士は軋む音を立てながら、大剣を握る右手に力を込めた。

　――ガツッ、ガツッ。

　一歩。一歩が、重い。

「……残り、何分だ」

　SRE-SREは、震える足に力を込める。

　騎士が地を蹴った。

　速い。だが、先ほどのような計算され尽くした速さではない。捨て身の突進だ。

　放たれたのは、力任せの薙ぎ払い。

　SRE-SREは『跳躍』のクールタイムが終わっていないことを脳の片隅で確認しながら、最小限のバックステップで刃の先端をかわす。鼻先を分厚い鉄の塊が通り抜け、風圧だけで頬が切れた。

　騎士は振り抜いた勢いを殺さず、大剣を石畳に叩きつけた反動で跳ね上がり、そのまま左の鉄拳を突き出す。

　SRE-SREは咄嗟に左手の『鉄屑』を滑り込ませるが、騎士はその軌道を読み、空中で拳を「掌」に変え、逆に『鉄屑』の刀身を掴み取った。

「――っな！？」

　武器を掴まれ、強引に引き寄せられる。

　ゼロ距離。騎士が右手の空いた拳を振り上げる。

　SRE-SREは『鉄屑』を離さず、逆にそれを支点にして騎士の胸甲を両足で蹴り上げた。

　――ゴンッ！

　鈍い衝撃と共に、二人の身体が離れる。

　着地と同時に、騎士は再び剣を構え、横なぎの振撃から垂直の断ち割りへと繋げる。

　SRE-SREは石畳を転がるようにして回避するが、騎士の追撃は止まらない。大剣の重さを感じさせない、執拗なまでの連撃。

　ガギィィィン！　ガギン！

　『鉄屑』で受け、受け、弾く。

　一撃受けるたびに、左腕の感覚が麻痺していく。

　騎士の剣が石畳を穿ち、砕けた石礫が礫弾となってSRE-SREの全身を叩く。

（……一瞬。一瞬の隙さえあれば……！）

　騎士が剣を大きく振りかぶる。

　その脇腹、今まで刻んだ傷口が、動きに合わせて大きく開いた。

　そこが、唯一の綻びだ。

　SRE-SREは右手の『蝕鎌』を低く構え、騎士が剣を振り下ろす「予備動作」の僅かな停滞を狙った。

「『空蝉』――ッ！」

　座標がズレる。

　騎士の断ち割りが残像を粉砕する間に、実体化したSRE-SREは騎士の懐に潜り込み、剥き出しになった傷口へと『蝕鎌』の刃を垂直に突き立てた。

「……食らえッ！！」

　ガシュゥゥゥッ！

　確かな手応え。しかし、騎士は倒れないどころか、刺されたままの状態から左手でSRE-SREの右腕を掴み、その骨を砕かんばかりに握りしめた。

「が、ぁ……っ！」

　離さない。

　騎士のバイザーの奥、執念が真っ赤に燃え上がる。

　至近距離。騎士は右手に持つ大剣を、SRE-SREを貫くように振り上げた。

　――死ぬ。

　本能が鳴らす警鐘を、SRE-SREは反射でねじ伏せた。掴まれた右腕を強引に引き、肘関節を外すような角度で身を捩る。

　ガギィィィン！！

　大剣の切っ先がSRE-SREの脇腹の布を裂き、石畳に深く突き刺さった。文字通りの「スレスレ」。数ミリでも遅れていれば、内臓ごと串刺しになっていたはずの一撃だ。

　SRE-SREは息をつく間もなく、自由になった左手の『鉄屑』を騎士のバイザーの隙間に叩きつけ、その反動で距離を取る。

「……っ、はぁ、……ッ！」

　休む暇などない。騎士は武器を引き抜き、再び地を蹴って迫る。

　そこからは、もはや技術の応酬というより、泥臭い命の削り合いだった。

　騎士が振るう大剣。一撃一撃がこれまでより重く、そして速い。

　SRE-SREは無我夢中で身体を動かした。

　横なぎ。屈んでかわす。

　斬り上げ。半身を翻してやり過ごす。

　回避、回避、そして隙間にねじ込むカウンターの『蝕鎌』。

　一撃入れるたびに騎士の装甲が砕ける。

　精神の摩耗はピークに達し、身体は鉛のように重いはずだった。だが、不思議と感覚は研ぎ澄まされ、視界に入る全ての情報が軽やかに処理されていく。

（……軽い。……まだ、動ける）

　極限状態がもたらす、奇妙な高揚感。

　騎士が三度、剣を突き出した。これまでのパターンからすれば、ここが最大の好機。

　SRE-SREは左手の『鉄屑』を差し出し何度目かの『刹那の残滓』を起動させようとした。

（……加速しろ！！）

　だが、視界は灰白色に染まらなかった。

　思考は加速せず、音も消えない。脳が限界を迎え、スキルの発動を拒絶したのだ。

　しかし、SRE-SREの身体は止まらなかった。

「……あああああッ！！」

　加速がないのなら、そのまま動けばいい。

　突き出された剣の側面を『鉄屑』で叩き、わずかに軌道を逸らす。そのまま剣身を滑り上がるように踏み込み、右手の『蝕鎌』を騎士の胸甲の「傷跡」へと叩き込んだ。

　ガシュゥゥゥン！！

　一撃。二撃。三撃。

　スキルの補正もない、ただの斬撃。だが、その全てが的確に騎士の急所を捉えていく。

　騎士がもがき、腕を振り回すが、その全てがSRE-SREの薄紙一枚の回避によって空を切る。

　狂ったように刃を交わし続け、全身が熱を帯び、思考が白く塗り潰されそうになった時。

「……おい！ 浪man！ L-NA！ ……まだかよ、……もう限界だぞ！！」

　SRE-SREは、視線を逸らさずに叫んだ。

　7分。宣言した時間はとうに過ぎているはずだ。いつ意識が途切れてもおかしくない。

　だが、返ってきたのは、拍子抜けするほど乾いた声だった。

「……いや、もう終わりだよ。スレスレ」

　浪manの言葉に、SRE-SREは突き出そうとした『蝕鎌』を止めた。

　眼前の守護騎士が、大剣を握ったまま、彫像のように静止している。

　カラン、と乾いた音が響く。

　騎士の手から大剣が零れ落ち、石畳を叩いた。

　全身の装甲が、まるで錆びた鉄片が剥がれるようにパラパラと崩れ落ちていく。バイザーの中に宿っていた冷徹な光は、既に消えていた。

　ドサリ、と。

　銀の鎧の塊が、その場に崩れ落ちる。

　視界の端で、守護騎士のHPバーが完全に消失し、ポリゴン片となって霧散していくのが見えた。

　SRE-SREは、自分がトドメを刺した実感が湧かないまま、震える手で『蝕鎌』を下ろした。

「…………」

　声が出ない。

　ただ、荒い呼吸の音だけが闘技場に響く。

　騎士が消えた跡地には、十層突破を証明する転送陣が静かに浮かび上がっていた。

「……アンタが一人で、削りきっちゃったのよ。……信じられない」

　L-NAが、ルナリスを杖にして立ち上がりながら、こちらを呆然と見つめていた。

　SRE-SREはその場に座り込み、自分の左手を見つめた。感覚が消失した指先が、まだわずかに震えていた。

「……おい」

　浪manが、掠れた声で呟いた。

　SRE-SREがゆっくりと顔を上げる。視線が重なった。

　L-NAも、震える足で一歩、二人と距離を詰める。

　一秒。二秒。

　互いの無事と、目の前の「結果」を脳が理解した瞬間――。

「うおおおおおおおおおっしゃあああああああ！！」

　浪manが、鼓膜を震わせるほどの咆哮を上げた。彼はそのまま地べたのSRE-SREに飛びかかり、その細い肩を壊れんばかりの勢いで揺さぶる。

「やった！ やったぞスレスレ！！ お前、マジでやりやがったな！！ 7分どころか一人で全部削りきりやがった！！」

「ちょっ……、痛い、浪man、揺らすな……っ！」

「うるさい！ 黙って喜べバカ野郎！！」

　浪manの馬鹿げた大声に、L-NAもついに堪えきれなくなったように吹き出した。彼女はルナリスを放り投げるようにして駆け寄り、二人の頭をまとめて抱え込むようにして叫ぶ。

「アンタ最高よスレスレ！ 最高のイカれ野郎よ！ 私の計算なんて全部ぶっ壊して……っ、でも、あんなの見せられたら認めざるを得ないじゃない！！」

　L-NAの瞳には、興奮で滲んだ涙のような光が宿っていた。彼女はSRE-SREの頬を両手で挟み、めちゃくちゃに振り回す。

「合格！ 文句なしの合格よ！ スレスレ、アンタが一番のスーパースターよ！！」

「……はは、……あははは！」

　二人の熱量に引きずられるように、SRE-SREの口からも乾いた笑いが溢れ出した。

　全身を突き抜けるような、暴力的なまでの達成感。ソロでは決して届かなかった、誰かと「勝った」と叫び合えるこの瞬間。

「……勝ったな！ 俺たち！」

「当たり前だろ！ 十層突破だ！！」

　三人は誰からともなく肩を組み、守護者の消えたガランとした闘技場で、子供のように声を張り上げて笑い転げた。

　その騒がしい歓喜の声は、少し明るくなった部屋の壁に反響し、いつまでも止むことはなかった。