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第一話「水の中の怪物」・2

後半です。

　冷たい風が神殿の隙間から吹き込み、雫の青い髪を静かになびかせた。

「――ない」

〈ん？　何か言ったか？〉

「僕は、お前を許さないっ!!!」

　叫んだ瞬間、雫の全身から凄まじい魔力が噴き上がった。

　その異様なまでの魔力量に、瑠璃も博士も息を呑む。

――な、何だ……あの魔力は!?　信じられん……記憶を失っている者の力とは思えん。奴は確かに記憶を消されているはずだ。でなければ、自分の親がいない理由を知っているはず……。

　博士は警戒しながら雫を見据える。

　しかし、その魔力に意識を奪われた一瞬、機械の操作が止まった。

　その隙を雫は見逃さない。

「くらえぇぇぇええええええええええ!!」

〈ぐッ!?　無駄なことを……。貴様ごときに私の発明品は破壊できんッ!!〉

「そんなの、やってみないと分からない！」

　雫は槍に大量の魔力をまとわせる。

　青白い水の魔力が槍身を包み込み、神殿全体を淡く照らした。

――あれは……水属性の高密度魔力!?

　瑠璃は目を見開く。

――あんな魔力制御、普通の魔導士どころか熟練者でも簡単にはできない……。これが十二属性戦士の力……。

　一瞬だけ、雫が年下ではなく、自分よりずっと大人に見えた。

　慌てて首を振る。

「雫！　頑張れぇぇぇぇぇぇ!!」

　気付けば瑠璃は声援を送っていた。

「分かった！　これで決める！」

〈図に乗るな、小僧！　たとえ十二属性戦士が全員集まろうとも、麗魅様には決して勝てんッ!!〉

　博士の叫びを聞き流しながら、雫は静かに槍を構える。

「その言葉……僕たちが必ず覆してみせる！」

〈な――ま、待て……早まるなぁぁぁぁぁあああ――ッ!!?〉

「もう遅い！」

　槍が一直線に突き出される。

　狙いは機械の動力炉。

　次の瞬間――。

ドグシャッ!!

　槍は動力炉を貫いた。

　直後、機械全体が激しく火花を散らし、大爆発を起こす。

「ぐわぁぁぁぁぁぁぁああああああッ!!」

　爆風に吹き飛ばされた博士は、神殿の壁へ激突した。

「ぐッ……おのれ！　まさかこの私が……こんなガキに……」

「残念だったね。でも、これで終わりだよ」

　雫は穏やかに笑った。

「僕たちの勝ちだね」

「ふん……私は負けなど認めん！」

「認めなくてもいいけど、知ってることは全部話してもらうわよ？」

　瑠璃が腰に手を当てる。

「……好きにして頂いて構いませんよ。拷問でも何でも受けてあげましょう……と言いたいところですが」

　博士は白衣の内側から、小さな球体を取り出した。

「今日は付き合っている暇はないのでね」

　その目が狂気に染まる。

「ならば……道連れだ!!」

「お姉ちゃん、危ない！」

　雫が瑠璃を抱き寄せた。

　その瞬間――。

ドガァァァァァァァァァァァァァァァン!!!

　球体が爆発し、崩れかけていた神殿が一気に崩壊する。

　床が抜け落ち、二人はそのまま湖へ投げ出された。

　しかし落下の途中、拳ほどもある岩が雫の額を直撃する。

「ゴボッ!?」

――雫っ!!

　気を失った雫を抱き寄せながら、瑠璃は必死に水面を目指した。

　その途中、水中で淡く光る小さな石が目に入る。

――なに、これ？

　一瞬だけ迷った末、それを拾い上げ、そのまま浮上した。

「ぷはぁっ！」

　大きく息を吸い込む。

「雫！　しっかりして！」

　瑠璃は雫を岸まで運び、何度も名前を呼びかけた。

「雫……っ！　ねぇ、起きて！」

　返事はない。

――どうすればいいの……？

　焦りで頭が真っ白になる。

――こういう時って、やっぱり人工呼吸……しないといけないのかしら？

　そう決意した瑠璃は、雫の胸に両手を重ね、胸骨圧迫を始める。

　続いて大きく息を吸い、彼の鼻をつまんだ。

　ゆっくりと顔を近づける。

　胸の鼓動だけがやけに大きく聞こえた。

――どうしたの、私……。

相手は男の子だけど年下よ？

それに、命の恩人なのに。

　顔がどんどん熱くなる。

――そういえば私……男の子とキスするの初めてだわ……。

　二人の距離があと数センチまで縮まった、その時だった。

ぱちっ。

　雫が目を開けた。

　青い瞳と瑠璃色の瞳が真正面でぶつかる。

「きゃああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああ!?」

バシッ！

「ぶべらっ!?」

　勢いよく平手打ちを食らい、雫は地面へ転がった。

「いっったぁ～い……何するんだよ、お姉ちゃん……」

「あっ、ご、ごめん！」

　慌てて謝る瑠璃。

　だが、すぐ真剣な表情になった。

「ね、ねぇ……何も見てないよね？」

「え、何が？」

「あっ、ううん！　見てないならいいの！」

――危なかった……。

あと少しで、私のファーストキス奪われるとこだった……。

　瑠璃は額の汗を拭い、小さく息を吐く。

　その時、不意に腰の辺りに違和感を覚えた。

「あっ、そういえば……さっきこんなもの拾ったんだけど、雫何か知ってる？」

「えっ、なになに？」

　雫は興味津々な様子で身を乗り出した。

「これなんだけど……」

　瑠璃が手のひらを差し出す。

　そこには、不思議な形をした小さな石が乗っていた。

「何だろう、これ？」

「私にも分からない。でも、見た感じ普通の石じゃなさそうなのよね……」

　瑠璃は石を裏返したり、光にかざしたりしながら眺める。

　すると、一面に小さな文字が刻まれていることに気付いた。

「えっと……『十二属性戦士』、『水』、『記憶』、『十二人』、『石板』……」

　二人の間に、しばし沈黙が流れる。

「もしかして……これって、昔から伝わる『十二属性戦士の石板』の一つなんじゃない？」

「十二属性戦士の石板？」

　雫は首を傾げる。

「それって何なの？」

　近くの切り株に腰掛けながら尋ねた。

「簡単に言えば、十二属性戦士について記された古い書物みたいなものかしら」

「へぇ……そういえば、夢鏡王国には『王立魔法図書館』があるって聞いたことある」

「よく知ってるね」

　瑠璃は少し感心したように笑う。

「だったら、そこに昔の十二属性戦士のことについて書かれた本もあるんじゃない？」

「あるにはあると思う。でも……」

「じゃあ――」

「それは無理よ」

　瑠璃は首を横に振った。

「昔から調べようとする度(たび)、お父様やお母様に止められていたの」

「どうして？」

「たぶん……さっき博士が言ってたことと、何か関係があるんだと思うわ」

　顎に手を添えながら瑠璃は呟く。

「ふ～ん……」

　雫も考え込んだ。

「一体、過去に何があったんだろう」

「分からない。その真相を知るためにも本当は城へ戻りたい」

　瑠璃は石を見つめる。

「だけど今は、一刻も早く十二属性戦士を探す方が先ね」

「そうだね」

「とりあえず、この石は海底神殿で見つかったんだもの。雫と何か関係があるのかも……」

　そう言って石を差し出す。

「しばらく預かっててくれる？」

「もちろん！」

　雫は笑顔で頷いた。

「その代わり、絶対になくしちゃ駄目だからね？」

「分かった！」

　石を大切そうに受け取る雫を見て、瑠璃はふっと微笑む。

　そして、彼の長い髪へ視線を向けた。

「それと……その髪、切った方がいいかも」

「でも、ハサミなんてないし」

「あ、それならあるわよ？」

――なんであるの!?

　雫は思わず心の中でツッコミを入れた。

「こう見えても、私は用意周到なの！」

　瑠璃は胸を張って得意げに笑う。

「でも、髪切ったことあるの？」

「もちろん。妹の髪とか切ってあげたことあるから、それなりに慣れてるわよ」

　ハサミを軽く開閉しながら答えた。

「じゃあ、まずは後ろから切っていくね♪」

　鼻歌交じりに雫の後ろへ回り、長く伸びた青い髪をそっと手に取った。

「本当に切っちゃうわよ？」

「うん、お願い」

　雫が小さく頷く。

　それを確認すると、瑠璃はハサミをゆっくりと閉じた。

ジョキッ。

　小気味よい音が静かな湖畔に響く。

　切り落とされた青い髪が、風に乗ってふわりと舞い、草の上へ降り積もっていく。

「わぁ……」

　瑠璃は思わず声を漏らした。

　陽の光を受けた青い髪は、まるで水面のきらめきのように美しかった。

「そんなに見つめられると恥ずかしいよ……」

　雫は少し照れくさそうに笑う。

「だって、すごく綺麗なんだもん」

　瑠璃は微笑みながら、前髪や横髪を丁寧に整えていく。

ジョキ、ジョキ。

　ハサミの音だけが、穏やかな時間を刻んでいた。

――△▼△――

　場所は変わり、水の都『心の湖』のほとり――。

「くッ……何とか逃げ延びたが、あの雫というガキ……なかなか見どころのある男だったな」

　ハンセム博士は岸へ上がると、白衣の裾を握り締め、雑巾を絞るように水気を落とした。

「ふぅ……。だが、まぁいい。やつらは気づいていなかったようだが、今回の私の目的はあれだけではない」

　博士は不敵に笑う。

「あの爆発で注意を引きつけ、その隙に十二属性戦士の石板を破壊しろとは……麗魅様もなかなか無茶な作戦をお考えになる。しかし、これでやつらに石板は渡らないはずだ」

　そう言ってポケットへ手を入れる。

　取り出したのは、瑠璃たちが手にしていたものとは少し形の異なる石板だった。

「これが何なのかは分からんが、一応持ち返ってきた。……仕方ない、麗魅様に聞くとしよう」

　次の瞬間、博士の姿が光に包まれる。

　そして、一瞬で夢鏡城へと転移した。

――△▼△――

　夢鏡城。

　かつて平和の象徴だったこの城は、今や何者かに操られた第七代王女『神崎(かんざき)　麗魅(れみ)』によって支配されていた。

　城内には不気味な静寂が漂い、王室へ続く長い赤い絨毯だけが異様な存在感を放っている。

　ハンセム博士は王室の前へと現れた。

　壁に隠されたスイッチを押すと、巨大な扉が低い駆動音を響かせながら左右へ開いていく。

　博士は開ききるのも待たず、中へ入った。

「麗魅様。ただ今戻りました！」

「遅いっ!!」

「うッ……も、申し訳ありません」

　怒声が飛ぶ。

　博士は思わず背筋を伸ばして謝罪した。

「まったく、この役立たずが！」

「い、いきなり何なのですか!?」

「これを見なさい」

　麗魅が指差した映像を見た瞬間、博士の顔色が変わった。

「なッ!?　こ、これは……！」

　そこには石板を手にした瑠璃たちの姿が映っていた。

「どうしてやつらが石板を持っているんです!?」

「あんたが破壊にしくじったってことでしょ？」

「ま、まぁ……そう、なりますかね」

　反論できない。

　その時だった。

「そ、そういえば……」

　博士は懐から別の石板を取り出した。

「海底神殿でこんなものを見つけまして」

　それを見た瞬間――。

　麗魅の表情が変わった。

「……それを、どこで？」

「水の都の海底神殿ですが……」

「そう……」

　麗魅は石板を受け取る。

　そして低い声で言った。

「あなたには新しい任務を与えるわ」

「新しい任務ですか？」

「ええ。この石板は全部で五枚存在する」

「五枚……？」

「これは『封印の石板』よ」

「封印の石板……？」

　博士は首を傾げた。

　窓から吹き込む冷たい風が、二人の髪を揺らす。

「つまり、残りを探せばよろしいので？」

「ええそうよ」

「や、やめなさい!!」

　突如、鋭い声が響いた。

　拘束されていたフィーレだった。

　両腕を鎖で吊られながらも、その瞳には強い意志が宿っている。

「あなたたちがやろうとしていることは、あまりにも危険すぎるわ！」

「随分と惨めな姿ねぇ、女王様？」

　麗魅は嘲笑する。

「くっ……麗魅の体を使って何をつもり？」

「別に何も。ただ、この娘が魔女になりたいと言うから力を貸しただけ」

「あの子の弱みにつけこんだのね……」

「人聞きが悪いわね」

　麗魅は薄く笑った。

　そして石板を手の中で弄びながら言う。

「それよりも、あなたにはたくさん聞きたいことがあるの……」

「っ！　……私に何をするつもり？」

「安心して。別に殺したりはしないわ。大人しく私の言うことを聞いてくれれば……ね？」

「私は知りたいだけ。この石板が封じているものが何なのか」

「あなたに話すことなんて、何もな――ぐっ!?」

　フィーレが言いかけた瞬間。

　麗魅の指が顎を掴んだ。

「あまり調子に乗るんじゃないわよ？」

　淡い紫色の瞳が妖しく光る。

「瑠璃も、あなたの大切なこの娘も……今は私の掌の上にいるのよ？　実の娘を危険に晒したくはないでしょう？」

「……っ！」

　フィーレは唇を噛んだ。

「あ、あの……私はどうすれば？」

　空気に耐え切れず、博士が恐る恐る口を挟む。

　麗魅は振り返り、

「ふん……あんたはさっさと二枚目の封印の石板を探してきなさい。それか十二属性戦士の邪魔でもしてきなさい」

　と言った。

　そして右手に黒い魔力を集める。

「次失敗すればどうなるか……分かってるでしょうね？」

「は、はいッ！」

　博士は青ざめた顔で転移していった。

「……さ・て・と、邪魔者はいなくなったわね」

　麗魅は再びフィーレへ向き直る。

「そろそろ話す気になったかしら？」

「何度も言わせないで……あなたに話すことなんて何もないわ！」

「ちっ！」

　麗魅が軽く舌打ちした次の瞬間。

　拘束具から激しい電撃が放たれた。

「ぐぁぁあああっぁあああっぁああああぁぁぁぁ!!?」

「あはは！　どう？　これで少しは話す気になった？」

「ぐっうぅ……絶対に、話さない……！」

【往生際の悪い女め……】

　一瞬だけ。

　麗魅の声が男のものへと変わった。

「……まぁいい。じわじわと、自ら話したくなるようにしてあげる」

　フィーレは苦しみながら天井を見上げる。

――瑠璃……。早く十二属性戦士を集めて……。

――△▼△――

　再び水の都。

　雫の散髪が終わった頃には、空も少し傾き始めていた。

「――はい、終わり！」

　瑠璃は満足そうに一歩下がる。

「どうかな？」

　雫は前髪を軽く触ってみた。

「……あれ？」

　視界が広い。

　今まで髪に隠れていた景色が、はっきりと見える。

「なんだか頭が軽い」

「ふふっ。その方がずっと似合ってるよ」

　瑠璃は嬉しそうに笑った。

　近くの湖面を鏡代わりに覗き込んだ雫は、そこに映る自分の姿を見て目を丸くする。

「これ……本当に僕？」

　長く伸び放題だった髪は肩口ほどまで整えられ、隠れていた整った顔立ちがはっきりと見えるようになっていた。

　少年らしいあどけなさの中に、どこか凛とした雰囲気が宿っている。

「ええそうよ」

　瑠璃は満面の笑みで頷く。

「その方がずっとカッコいいわよ！」

「そ、そうかな……」

　照れ隠しに頭をかく彼を見て、瑠璃は思わず吹き出した。

「ふふっ、やっぱりその顔の方が雫らしいわね」

「すごい！　本当にありがとう、お姉ちゃん！」

「うふ、どういたしまして♪」

　瑠璃も思わず笑顔になった。

「じゃあ、そろそろ次の場所に向かおっか」

「そうだね！」

　二人は立ち上がる。

　まだ見ぬ仲間たちを探すために――。

　こうして瑠璃は、十二属性戦士の一人。

　水属性戦士『霧霊霜(むりょうそう)　雫(しずく)』を仲間に加えたのだった……。

というわけで、一話が終わりました。ここまでで出てきた登場キャラは十二属性戦士の一人である雫と、夢鏡城関係者である瑠璃とフィーレと何者かに操られている麗魅とハンセム博士の五人です。実際には道中で瑠璃が出会ったおじさんも含まれますが、主要人物とは関係ないので省かせてもらいました。今はこんなもんしかキャラがいませんが、話数を重ねるごとに人数が増えていきますので楽しみにしておいてください。

次回もさっそく登場キャラが増えます。キャラそれぞれにも様々な過去や秘密が隠されているので、徐々にそれもバラしていきたいと思います。