第二話「山の頂に住む者」・1
二人目の十二属性戦士登場です。
雫と瑠璃の二人は、水の都の隣に位置する『風の都』を訪れていた。
風の都は、大小さまざまな山々が連なり、その谷間を吹き抜ける風がさらに勢いを増すことで、大きな風車を絶え間なく回している自然豊かな都だ。
豊かな森林には多くの動植物が生息し、美しい景観と澄んだ空気から観光名所としても知られている。
しかし近頃、この平和な都には不穏な噂が広がっていた。
風の都で最も高い山――『サウザンド・マウンテン』の山頂に棲む伝説の怪鳥『クエーラ・スチール』が、人々を襲うようになったというのだ。
本来、クエーラ・スチールは千年に一度だけ目覚め、一年間だけ活動すると伝えられる神秘の鳥であり、人間にはほとんど興味を示さない存在だった。
だが今年は違った。
鋭く長いくちばしで人を串刺しにし、そのまま焼き鳥のように焼いて喰らう――そんな凄惨な噂が都中に広まり、人々は恐怖に怯えていた。
その真相を確かめるため。
そして、風の都にも十二属性戦士がいるかもしれないという希望を胸に、二人はこの地を訪れたのだった。
二人はサウザンド・マウンテンの登山口へとやって来ていた。
昔から風が強い場所として知られている山だが、この日は特に激しい。
「くぅ……こりゃひどい……！ 全然前に進めないよ！」
「私も……っ、さすがにこれはムリ……！」
二人は体を前へ倒しながら、一歩ずつ必死に歩みを進める。
少しずつ進んでいくと、遠くに小さな集落が見えてきた。
「あっ！ あれだ……！ もう少し……」
強風で目が乾き、自然と涙がにじむ。
「雫……泣いてるの？」
瑠璃が風を腕で防ぎながら尋ねた。
「違うよ……！ 風が強くて目が乾いちゃうんだ」
「確かに……これじゃ仕方ないよね」
その時だった。
ビュオオオオオオオオッ!!
先ほどまでとは比べ物にならない突風が吹き抜けた。
「きゃあぁぁぁあああ!?」
「うわぁ!?」
二人の身体がふわりと浮き、そのまま谷へ向かって吹き飛ばされる。
「うくっ！」
雫は咄嗟に近くの岩へ手を伸ばし、必死に掴みついた。
もう片方の手で瑠璃の腕を掴む。
「あ、ありがとう……っ！」
瑠璃は安堵しながら礼を言う。
だが、このままでは雫の腕も限界だった。
その時だった。
強風の中を、一人の少女が何事もないように歩いてくる。
風に逆らうことなく、まるで風そのものと一体化しているような自然な足取りだった。
「え……？」
「すごい……」
二人は思わず目を見開く。
少女は雫と同じくらいの年齢だろうか。
鮮やかな翡翠色の長い髪を風になびかせながら歩いてくる姿は、まるで風の精霊のようだった。
不思議に思った二人は顔を見合わせる。
「あ、あの！」
雫が声を掛ける。
少女はゆっくり振り返った。
「あれ……？」
その顔を見た瞬間だった。
雫の胸が、小さくざわつく。
――……何だろう。
頭の奥に何かが引っ掛かる。
吹き抜ける風。
青空。
誰かと笑い合っていたような、遠い記憶。
だが、それは霧のようにすぐ消えてしまった。
「どうしたの？」
少女が不思議そうに首を傾げる。
「あ、いや……何でもない」
雫は首を振った。
「君……どこかで会ったことある？」
「何のこと？」
少女は首を傾げる。
「私、急いでるんだけど。用事なら早くしてくれる？」
謎の少女は顔にかかる髪の毛を払いのけながら言った。
「実は僕たち、あそこにある集落へ行きたいんだけど……」
「風の都ならここだけど？」
「いや、そうなんだけど……あそこまで行けなくて……」
「ふ～ん、あっそ。私には関係ないし」
少女は興味なさそうに答える。
――うっ！ 『じゃあ私が連れて行ってあげようか？』くらい言ってくれてもいいのに……。
雫は心の中で苦笑した。
「今、何か私の悪口言わなかった？」
「い、いや……？ な、何も言ってないよ？」
「そう？」
少女は雫をじっと見つめる。
「ところで、どうしてそんな格好になってるの？」
「風に飛ばされそうなんだよ！」
雫は必死に岩へしがみつきながら叫ぶ。
「仕方ないなぁ」
少女は肩をすくめて笑った。
「じゃあ、私が連れて行ってあげる」
――その言葉を待ってたよ～！
雫は心の中でガッツポーズをした。
「そういえば、あなた名前は？」
瑠璃が尋ねる。
「あー、自己紹介がまだだったわね。私の名前は『旋斬 楓』よろしくね？ え～っと……」
「僕は雫！ よろしく！」
「私は瑠璃。よろしくね」
「ええ、こちらこそ」
楓は柔らかく笑った。
その笑顔を見た瞬間。
再び雫の胸がざわつく。
――……まただ。
どこか懐かしい。
初めて会ったはずなのに、胸の奥が温かくなる。
一方の楓も、不思議そうに雫を見ていた。
――何だろう……。こいつの笑顔……どこかで見たことがあるような……。
だが次の瞬間、その違和感は強風とともに消えていった。
「……気のせい、かな」
楓は小さく呟き、二人を風の都へ案内し始めた。
楓に案内された雫と瑠璃は、無事に風の都の集落へ到着した。
「ふぅ……ここまで来れば大丈夫でしょ？」
「うん、ありがとう！」
雫が笑顔で礼を言うと、楓は少し照れくさそうに顔を背けた。
「べ、別にお礼なんていらないわよ！」
その時、一人の老人が慌てた様子で駆け寄ってきた。
「楓！ 今までどこへ行っておったんじゃ！ まったく……どれだけ心配したことか！」
杖をついた一人の老人が、慌てた様子で駆け寄ってきた。
「ごめんなさい、おじいちゃん。でもね、怪鳥が住んでいる山頂へ続く道を見つけたの！ しかも中には鳥の足跡も残ってたから、きっと間違いないわ！」
「はぁ……」
長老は深くため息をつく。
「危険だと言っておるのに、お前さんはまた一人で山へ入ったのか……」
「いいじゃない……誰も怪鳥を倒せないんだし」
楓は唇を尖らせる。
「私だって、みんなの役に立ちたいの！」
「お前さんは、あるお方から『大切に育ててほしい』と頼まれた子なんじゃ。その意味をもっと考えねばならん」
「わ、分かってるわよ……。えーっと、十二……なんだっけ？」
「十二属性戦士じゃよ」
「そう。それそれ」
その言葉に、雫と瑠璃が同時に反応した。
「「あの！」」
二人は思わず声をそろえる。
「その十二属性戦士について、詳しく教えていただけませんか？」
長老は二人を見つめ、不思議そうに目を細めた。
「ほぅ……おぬしたちは？」
瑠璃は一歩前へ出る。
「私は夢鏡王国第七代王女、神崎瑠璃です」
「ゆ、夢鏡王国の王女様ですと!?」
長老は驚いて背筋を伸ばした。
「そのようなお方が、どうしてこのような辺境の地へ？」
「実は私、十二属性戦士を探しているんです」
瑠璃は真っ直ぐ長老を見つめる。
「そのためにも、彼らについてもっと知りたいんです。」
「なるほど……」
長老はゆっくりとうなずいた。
「さすがは姫様……。まだお若いというのに、そのような志をお持ちとは……実にご立派ですな」
そう言うと、長老は空を見上げた。
山々の間を風が吹き抜ける。
「十二属性戦士とは、有属性者の中でも特別な血を引く組織の事を指しましてな」
瑠璃と雫は静かに耳を傾ける。
「彼らはそれぞれ異なる属性の力を宿し、互いの力を合わせて数え切れぬほどの災厄を退けてきたのですじゃ」
「……」
「しかしながら、彼らには色々とよくない噂も残っておりましてな」
「よくない噂？」
雫が首を傾げる。
「特別な血――神王族の血がどうの……確か、そのような噂でしたな。わしも人伝手に聞いた話ゆえ、話に尾ひれなどがついとる可能性はありますがのぅ」
長老は静かに首を横へ振った。
「ただ、一つだけ古くから伝わる言い伝えがありましてな」
「言い伝え？」
「伝説の戦士集いし時、世界を安寧に導かん――というものですじゃ」
風が一段と強く吹いた。
その言葉に瑠璃は胸の奥がざわつくのを感じた。
――やっぱり……。
母が言っていたことは本当だった。
「だからこそ」
長老は穏やかに微笑む。
「もし本当に十二属性戦士を探しておられるのでしたら、それは世界の未来を左右する旅になるでしょうな」
瑠璃は力強くうなずいた。
「ありがとうございます」
「では、もっと詳しい話を家の中でいたしましょう」
「はい！」
瑠璃は長老に続いて家の中へ入っていった。
二人を見送りながら、雫は楓へ目を向ける。
「ねぇ、楓。」
「ん？」
「楓って……両親はいるの？」
一瞬、楓の表情が曇った。
「……いないけど」
短く答える。
「それが何？」
「べ、別に……」
雫は慌てて首を振る。
「ただ僕と同じだなって……」
「え？」
楓は驚いて振り返る。
「雫も親いないの？」
「ま、まあ……」
少し俯きながら答えた。
「物心ついた頃には、もういなかった」
楓は少しだけ寂しそうに笑った。
「そっか。私たち同じなんだ……」
二人の間に静かな風が流れる。
「私たち……少し似てるね」
「そうだね」
雫はオドオドしながら答える。
すると、いきなり楓がズイッと顔を覗き込んできた。
「うわっ!? な、何？」
「何悩んでるのかな～って思っただけ。確かにあんたとは少し目の辺りも似てるけど、偶然でしょ？」
「そ、そうだよね……」
二人は小さく笑い合った。
しばらくして瑠璃が戻ってきた。
「お姉ちゃん、話終わったの？」
「ええ。待たせたわね」
瑠璃は真剣な表情で山頂を見上げる。
「あの怪鳥を倒しに行くわよ」
「えっ!?」
楓が驚く。
「る、瑠璃さん、本気ですか!? そ、そんなの、無理に決まってます！」
「私は本気よ」
迷いはない。
「私たちは旅を続けなければならない。そのためには怪鳥を倒して、この山道を取り戻さないと」
「でも……！」
楓は思わず声を荒げる。
「あの怪鳥は何人もの大人が返り討ちにあってるんですよ！」
「それでも行くわ」
瑠璃は微笑む。
「私たちには守らなきゃいけないものがあるから」
その言葉に楓は黙り込んだ。
しばらくして、大きく息を吸う。
「……分かりました」
「え？」
「私も行きます」
「なっ、楓!?」
長老が思わず声を上げた。
「何を言うとる！ 危険すぎる！」
「おじいちゃんは黙ってて！」
楓は振り返る。
その瞳は今まで見たことがないほど真っ直ぐだった。
「私はずっと守られてきた」
拳を握る。
「危ないからダメ。まだ子どもだからダメ。そんなことばかり言われ続けてきた」
楓は風に揺れる山々を見つめる。
「でも私は、この都のみんなが怪鳥に怯えて暮らしている姿を、もう見たくない！」
一歩踏み出した。
「私だって戦える！」
さらに一歩。
「私は十二属性戦士なんでしょ!?」
強い風が楓の長い髪を大きく揺らす。
「だったら！」
声が山に響く。
「今度は私が、この都を守る番だから！」
長老は何も言えなかった。
幼い頃から育ててきた少女が、自分の意思で未来へ踏み出そうとしている。
その成長が、何よりも嬉しく、そして少しだけ寂しかった。
「……はぁ」
長老は大きく息を吐く。
「すみません姫様……」
「は、はい」
「申し訳ないのですが、楓を一緒に連れて行ってはもらえませんか？」
「え!?」
「いいですよね？ 私一応戦えるし……それに場所もよく知ってます！ だからお願いします！」
そこまで強く頼み込まれては断り切ることもできず、瑠璃は決断したように優しく微笑み、楓の肩へ手を置いた。
「わ、分かった分かった！ それじゃあ一緒に行きましょうか、楓」
その言葉を聞いた楓の表情が、一気に明るくなる。
「あ、ありがとうございます！」
満面の笑みで返事をした楓を見て、雫も思わず笑みを浮かべた。
三人は山頂を見上げる。
怪鳥が待つ決戦の舞台へ向け、新たな一歩を踏み出した。
――△▼△――
怪鳥の住む山頂へと続く山道――。
この辺りは、山肌を縫うように吹き荒れる風が不規則に渦を巻き、行く手を阻んでいた。突風は人一人を簡単によろめかせるほど強く、近年では風にあおられて崖下へ転落する事故も相次いでいる。そのため現在、この山道は立ち入り禁止となっていた。
険しい山道を抜けると、今度は天井の低い洞窟が口を開けていた。
中は昼間だというのに薄暗く、岩壁の隙間から吹き込む冷たい風が、不気味な唸り声のように響いている。
瑠璃が灯りを掲げながら慎重に足を踏み入れる。
すると、その光に照らされた地面には――無数の白骨が転がっていた。
風化した人骨だけではない。
錆び付いた剣、砕けた盾、折れ曲がった槍。
かつて誰かがここで怪鳥と戦い、命を落とした証が至るところに残されていた。
さらに奥へ進むと、壁にもたれ掛かったまま白骨化した亡骸が一体、こちらへ手を伸ばすような姿勢で残されている。
助けを求めたまま息絶えたのだろうか。
洞窟を吹き抜ける風が、その骨の隙間を通り抜け――
ヒュウゥゥ……
まるで亡者の呻き声のような音を響かせた。
「うっ……これは、ひどいわね……」
瑠璃は思わず肩を抱き、身震いする。
雫も言葉を失い、小さく息を呑んだ。
「ここで、一体何人が死んだんだろう……」
「分からない。けど、このまま放っておけば犠牲者はもっと増えるわ……」
楓は周囲を警戒しながら低い声で答えた。
その表情には、怪鳥への強い怒りが滲んでいる。
瑠璃は灯りを高く掲げ、足元を照らしながら歩き始めた。
三人が進むたびに光が闇を切り裂き、背後は再び暗闇へと飲み込まれていく。
沈黙だけが洞窟を支配していた。
その静寂を破ったのは、雫だった。
「そういえば、どうして怪鳥は千年に一度目を覚ますの？」
「はぁ……あんたはほんとに何も知らないのね」
楓は呆れたように肩を落とす。
「あのね、怪鳥は千年に一度だけ目覚めて卵を産むの。その子どもを育てる一年間だけ活動するって昔から言われてるの」
「へぇ……」
「昔は人なんて襲わなかった。でも今年は違う。だから長老たちも原因が分からなくて困ってるの」
そう説明しかけた楓は、不意に顔色を変えた。
「……待って」
「え？」
「しまった……ここって……！」
楓の瞳が大きく見開かれる。
「ここは怪鳥の子どもの巣だ!!」
「えっ!?」
気付いた時には遅かった。
先頭を歩いていた瑠璃の額が、何か柔らかいものへぶつかった。
「いたた……な、何？」
瑠璃は鼻を押さえながら灯りを前へ向ける。
そこには――
三羽の巨大な雛鳥が立っていた。
灰色の羽毛に包まれた体。
まだ幼いとはいえ、人間よりはるかに大きな体格。
鋭く曲がった嘴。
黄色く濁った瞳。
三羽は首をゆっくり傾けながら、三人をじっと見つめている。
まるで獲物かどうかを見極めているようだった。
【ギ……】
一羽が大きく口を開いた。
【ギィイイイイイイイイッ!!】
耳をつんざくような鳴き声が洞窟全体へ響き渡る。
その瞬間――
洞窟のさらに奥で、何か巨大な影がゆっくり動いた。
「き、きゃあああああああ!!!」
「うわぁぁぁあああああ!!」
「いやあぁぁぁぁああああ!!!」
三人の悲鳴が洞窟へ響き渡る。
驚いた拍子に瑠璃は灯りを取り落としてしまった。
ランタンは宙を舞い、地面へ激突する。
ガシャーン!!
ガラスが砕け散り、中のオイルが一気に流れ出した。
そこへ火が燃え移る。
ボォォォッ!!
瞬く間に炎が広がり、風下にいる三人へ迫ってきた。
「くっ！ まずい……こっちが風下よ！」
瑠璃は煙を吸い込まないよう口元を押さえながら叫ぶ。
熱風が肌を焼き、炎は勢いを増していく。
その時だった。
楓が雫を振り返る。
「そうだ！ 雫は水属性なんだから、早く火消しなさいよ！」
「あっ、そっか！」
雫は慌てて槍を構えた。
槍の先端へ青い魔力が集まる。
「はぁっ!!」
大量の水流が勢いよく放たれ、炎へ叩きつけられる。
ジュワァァァァァァ!!
蒸気が立ち込め、炎はみるみる勢いを失っていく。
やがて最後の火も完全に消え去った。
「ふぅ。とりあえず一安心ね……」
瑠璃は胸をなで下ろす。
しかし――
「そうでもないみたいだよ？」
雫は冷や汗を流しながら前方を指差した。
三羽の怪鳥の子どもが、今にも飛び掛かろうと翼を広げていた。
「……そうだったわね」
楓が苦笑する。
「とにかく逃げるわよ！」
「「了解!!」」
三人は瑠璃の号令と同時に、一斉に風上へ向かって駆け出した。
背後では怪鳥の子ども――『ベリタン・アルミニウム』が甲高い雄叫びを上げながら追いかけてくる。
【ギィィィィィィッ!!】
羽ばたくたびに砂埃が舞い上がり、鋭い爪が岩肌を削る音が洞窟中へ響いた。
「速い！」
瑠璃が叫ぶ。
「このままじゃ追いつかれる！」
楓も焦った表情で振り返る。
三羽は細い洞窟をものともせず一直線に迫ってきていた。
「雫！」
「分かってる！」
雫は走りながら腰の小袋へ手を伸ばす。
指先に触れた小さな石を掴むと、振り返って思い切り投げ放った。
「これでも食らえっ!!」
カツン、と小石が一羽の嘴へ当たる。
怪鳥は反射的に口を開き、その石を飲み込んだ。
次の瞬間――
ボォォォォォォォン!!!
凄まじい爆発が洞窟を揺るがした。
爆風が狭い通路いっぱいに広がり、岩壁を激しく震わせる。
「きゃあっ!!」
瑠璃は思わずしゃがみ込み、両腕で頭を庇った。
「うわっ！」
楓も吹き飛ばされそうになりながら岩へしがみつく。
天井から大小の岩石が次々と降り注ぎ、洞窟全体が崩れそうなほど激しく揺れた。
白い煙と砂埃が一気に広がり、前方は何も見えなくなる。
「ゲホッ……ゲホッ！」
煙にむせながら瑠璃が口元を押さえる。
「な、何を投げたの？」
「これだよ。風の都の入口付近で拾ったんだ。これは爆弾を作る材料によく使われてる物なんだ。昔、爺ちゃんが言ってた」
「そうなんだ。雫って結構こういう類に詳しいのね」
「そ、そうかな……。小さい頃から爺ちゃんとこういう知恵を使ったりして食べ物とか採ってたから……」
――大変だったんだね…。
満面の笑みを浮かべながら語る雫に苦笑いしながら心の中でそう思った瑠璃は、改めてペリタンの方に視線を向ける。
「や……やったの？」
誰も返事ができなかった。
三人は固唾を呑み、煙の向こうを見つめる。
しばらくすると、煙の奥から――
ガリ……
ガリガリ……
何かを砕くような不気味な音が聞こえてきた。
三人の背筋に冷たいものが走る。
「……まさか」
その直後だった。
煙を突き破るように三羽のベリタンが飛び出してくる。
爆発で羽毛は煤け、嘴の一部には傷が付いていたものの、その目には先ほど以上の怒りが宿っていた。
【ギャアアアアアアッ!!】
「うそっ!?」
楓が思わず声を上げる。
「爆発でも倒せなかったの!?」
「完全には効かなかったみたい！」
雫は悔しそうに歯を食いしばる。
「でも、少しはダメージを与えられたはず！」
ベリタンは怒り狂ったように羽をばたつかせながら一直線に迫ってくる。
岩壁へ嘴を突き立てるたび、岩が砕け散る。
「雫、今は戦ってる暇はないわ！」
瑠璃が叫ぶ。
「親鳥を先に止めないと、この子たちも止まらない！」
「わ、分かった！」
雫は悔しそうに槍を握り締めたまま頷く。
本当ならここで倒したい。
しかし、それでは親鳥まで呼び寄せてしまう危険がある。
瑠璃の判断は正しかった。
「急ぐわよ！」
三人は再び全力で駆け出す。
洞窟を抜ける出口から一筋の光が差し込んでいた。
あと少し。
あと少しで外へ出られる――。
三人はその光を目指し、一気に駆け抜けた。
背後では、怒り狂ったベリタンたちの雄叫びが、いつまでも洞窟内へ響き渡っていた。
というわけで、今回も二ページ構成です。くぎりが悪くて読みにくいかもしれませんがご了承ください。
二人目の十二属性戦士として見た目が雫にそっくりな少女『旋斬 楓』が登場しました。雫に続いて二人目ですね。ちなみに、物語の後半あたりで明らかになると思いますが、雫と楓には何らかの関係があります。
また、楓も雫と同様に家族がいません。幼い頃に何者かの手により長老に預けられた楓はそれ以降風の都で成長します。そのため、風の属性も兼ねている上に風を読む力なども長けています。
今後は、そういう特技を活かせる場面を作っていきたいなと思っています。
後半は山の頂でボスとバトります。
