黒の魔女はウブだった！

9話 妹と朴念仁

よろしくお願いいたします。

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背後に浮かぶ黒の魔女の姿に、《夢見る羊》のメンバーは驚愕した。

「やっぱり、出やがった！！」

トーニが大剣を抜き放ち、朝の静けさを破るように叫んだ。

「こんな形で肉体を奪っていたとは……予想外です！」

ペソットも杖を構え、張り詰めた警戒を露わにする。

「アーシャ離れて！　それはココじゃない！」

ジーナが鋭く叫んだ。

メンバーがめいめいに叫ぶ中、マティルダはココの前へスッと移動した。

自分たちに武器を向けるメンバーたちには目もくれず、背を向けたまま、ココにしがみつくアーシャをじっと見つめている。

そして、ゆっくりとココに視線を移すと、冷たく睨みつけた。

「私にあんな事を言っておいて、この子は何なのかしら……？」

マティルダの声に怒りが混じる。

「やっぱり……やっぱり、おんなたらしだったのね！」

「ア、アーシャは……」

「言い訳は聞きたくない！　やっぱりその子に受肉するわ！　そして、皆殺しにしてあげる……」

マティルダの目が血走る。

「……え？」

「ち、違う！　勘違いだ！」

「うるさい！」

マティルダの手元で、何らかの呪文の詠唱が始まった。その時——。

「……兄さん、無事だったのね……」

泣きながら、ココの胸元でアーシャが言葉を漏らした。

その声が、マティルダの耳に届く。

「……兄さん？」

マティルダの魔法の詠唱がピタリと止まった。

「そ、そうなんです！　妹です！」

ココは必死に訴えた。

「……妹？」

マティルダは驚き、その身体から殺気が急速に消えていく。

一方のメンバーたちは、ジリジリと間合いを詰めていた。トーニなどは今にも斬りかからんばかりだ。

「み、皆！　ちょっと待ってくれ！　落ち着いてくれ！」

ココが朝露の残る草地で声を張り上げる。

「……トーニ、いいか、絶対に斬りかかるなよ！」

ココは剣を下ろせという仕草をしてみせた。

「ペソット、皆を一回下がらせてくれ！」

「……信じろと、この状況で……」

ペソットが戸惑う。

「アーシャ早く離れて！」

ジーナが再度叫んだ。

その時、アーシャが冷静に仲間たちへ語りかけた。

「大丈夫です。この人は兄さんです」

「黒の魔女がいるじゃないか！」

トーニが叫ぶ。

「理由はわかりませんが、兄さんに間違いありません！」

アーシャは自信ありげに言い切った。

「そ、そうなんだ！　説明する！　だから、先ずは武器を降ろしてくれ！」

「魔女は動かないけど、どうなったんだ！」

トーニが不審そうに目を向ける。

その頃、マティルダは一人、激しく思考を巡らせていた。

「妹……妹……妹ちゃん……！」

小さく呟きながら固まるマティルダ。

「魔女様！　魔女様！」

ココが呼びかける。

「……ハッ！　ご、ごめんなさいね、か、勘違いしてたわ……」

我に返ったマティルダは、顔を赤くしてあたふたと取り乱す。

「……ハッ！！　そ、そうね……説明は必要ね……攻撃の意思はないわ！」

慌ててそう言い直した。

ココとアーシャ以外のメンバーは、先ほどまでの圧倒的な恐怖と今の態度のあまりのギャップに、すっかり混乱してしまっていた。

一行は一度野営跡に戻って座り直し、ココから説明を受けることになった。

「で、黒の魔女様に告白したと……」

ジーナが確認するように口を開く。

「……ああ」

ココは恥ずかしそうに答えた。

「で、魔女様はソレを承諾したと……」

「わわわわ……っ！　か、勘違いしないで、しょ、承諾なんかしてないわ！」

マティルダは顔を真っ赤にして強く否定する。

「じゃあ、なんで肉体を乗っ取らなかったのですか？」

ジーナはこの手の話が大好きで、完全に主導権を握って質問を重ねる。

男性陣は呆気に取られて黙り込み、アーシャは驚きのあまり顔を赤くして口をパクパクとさせていた。

「こ、この男と相性が悪くて、精神融合が出来なかったのよ！」

マティルダは必死に言い訳を口にした。

（絶対にアノ感情が流れてきて動揺して魔法が失敗した、なんて言えない……）

心の中で頭を抱える。

「魔女様が他の魔法で、俺の守護神みたいな感じになってくれたんだ！」

ココは嬉しそうに語る。

「で、こんな状態になったと」

「そ、そうよ！」

「お前、怖くないのかよ」

トーニが呆れたように口を開いた。

「？　何で？？」

「何でって、黒の魔女だぞ？」

「それは誤解なんだ！　魔女様は本当は物凄く優しい人なんだよ！　それに、こんなに美しいし！」

ココは照れる様子も無く言い切った。

「なっ！　や、優しくないって言ってるじゃない！」

マティルダは顔を真っ赤にして否定する。

「ここまで、早く来れたのも、魔女様が俺を守ってくれたからなんだ！」

「あ、貴方に死なれたら困るって言ったでしょ！」

そんな二人のやり取りを、折れた大木に腰掛け、脚を組んで腕に顎を乗せながら眺めていたジーナ

「ふーん……」

ジーナはニヤニヤと笑っている。この手の色恋沙汰に関する彼女のアンテナの感度は抜群だった。

「し、しかし、伝説の魔女に告白するとは……前代未聞ですね」

ペソットが呆れと感心を込めて息を吐く。

「しかもココは女性に興味が無いのかと、私は思っていたので、それもビックリです」

「えっ！」

マティルダが小さな声を漏らした。

「そうそう、幼馴染だけど、ココが告白したなんて初めて聞いたぜ！」

トーニが笑いながら同意する。

「なっ！　アーシャ」

アーシャはまだ話の展開についていけず、コクコクと頷くのみだった。

「え、え……！？」

マティルダは目を丸くした。

「あの、朴念仁（ぼくねんじん）のココがな！」

トーニが愉快そうに言う。

（嘘！　お、女たらしじゃ無かったの……！？）

マティルダの胸の内に衝撃が走った。

ココは決して飛び抜けた美形ではなかったが、そこまで酷い容姿でもなかった。《夢見る羊》の中級冒険者のリーダーであり、若手の面倒もよく見ていたため、周囲の冒険者たちからの受けは非常に良かった。

若手の女性冒険者の間では密かに人気があり、これまでに何人かの女性から告白されたほどだったのだ。

だが、彼は「一人前の冒険者になるまではそんな気になれない」「冒険者活動が忙しい」などを理由にすべて断っていた。

特に女性に興味が無いという訳ではないが、女性と二人きりになると何を話して良いのか分からず、気恥ずかしい気持ちになってしまうのだった。

陰では、《朴念仁のココ》というあだ名がついているくらいだ。

そう、ココもまた、筋金入りのウブだった。

（エーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！）

マティルダは心の中で絶叫した。

「ふーん」

そこには、全てを察して楽しそうにニヤニヤと笑うジーナの姿があった。

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ありがとうございました。