黒の魔女はウブだった！

10話 ご立腹

よろしくお願いいたします。

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「今、説明した通り、俺は魔女様の肉体を探す旅に出なければいけない。やはり《夢見る羊》からは抜けるようになる……申し訳ない」

ココは深々と頭を下げた。

仲間たちは一様に押し黙る。

「ノクタリアの町までは同行をお願いしたい」

ココが続けると、ペソットが尋ねた。

「町では、旅の準備ですか？」

「それもあるが、冒険者ギルドの書庫に用事があるんだ」

「書庫ですか？」

普段は本など読まないココの口から出た言葉に、ペソットは不思議そうに首を傾げる。

「魔女様が、この五百年の間のことを知りたいらしい」

ココが説明すると、マティルダが言葉を継いだ。

「そう。特に地図が見たいわね。ここがどの場所なのか知りたいし……魔法王国ルーンヴェルが滅んでいるらしいわね。その理由と、分かれば私が封印された理由も調べたいのよ」

「魔女様は、ご自身が封印された理由をご存じないと……？」

ペソットが驚きを露わにする。

「知らないわよ！　実験中に急に襲われた感じだったし……」

「なっ！！　お、襲われた！？　ゆ、許さない……！」

ココが怒りに打ち震えて叫んだ。

「貴方は黙ってて！」

「はい……」

マティルダに一喝され、ココはシュンと項垂れる。

「完全に尻に敷かれてるのね」

ジーナがくすくすと笑った。

「敷いてないわ！」

マティルダが言い返し、アーシャは哀れみのこもった目で兄を見つめる。

「……兄さん……」

「そ、そう言えば貴方、私の本がどうのって言ってたわね」

マティルダが話題を変えるようにペソットへ視線を向けた。

「はい、魔法学園で見たことがあります」

「へー、それは何処にあるの？」

「魔法学園は王都リュネールにあります」

「ここから遠いの？」

「徒歩で半月ほどでしょうか……」

「最近、その場所には行ったかしら？」

「ここ何年も行っていませんね……」

「……そう、残念」

マティルダは小さく肩を落としたが、すぐに思い直したように尋ねた。

「私の本には、私が封印された理由も書いてあるの？」

「……あります」

ペソットの額から汗が流れる。

「教えてくれる？」

「……」

ペソットの顔が一気に青ざめた。

「どうしたの？」

「……や、約束してもらえますか？」

「なにを？」

「お、怒らないと……」

「……そんなに酷いことが書いてあるの？」

「……私が書いたものではありませんので」

「……いいわ、怒らない！　約束するわ」

「ほ、本当に怒らないですね！？」

ペソットが必死に念を押す。

「くどいわね、早く言いなさい！」

マティルダが声を荒らげた。

「あっ！　怒った」

「あ、貴方は本当に黙ってて……！」

「はい……」

再びシュンとするココを横目に、ジーナは何も言わず楽しそうに眺めている。

マティルダはコホンと咳払いをひとつした。

「……で、話してちょうだい。怒らないから」

「……はい」

ペソットはおそるおそる覚悟を決めた。

「伝承はいくつもありますが……その美貌で多くの男を惑わせ、国家転覆を企てたという話。あるいは、想いを寄せた男に婚約者がいたため、嫉妬に狂って禁呪を使い、その許嫁を殺したという……」

「えっ！？」

マティルダが絶句する。

「ええっ！？」

ココも目を剥いた。

「男性を惑わせただなんて……わ、私、異性とそんなに話したことすらないくらいなのに！　国家転覆だなんて……！」

マティルダが慌てて否定する中、ココが猛烈な勢いで食ってかかってきた。

「ま、ま、魔女様は、お、想いを寄せた人がいたんですか！？！？」

「キャッ！　い、いないわよそんな人！」

「本当ですかぁ……」

ココはあからさまにホッとして肩の力を抜いた。

「コーコ、そんなに勢いよく迫ったら魔女様が怖がるわよ。女性には優しくね」

ジーナがいたずらっぽく口を挟む。

「わ、魔女様、すいません……」

「それに、そんな人がいたとしても、とっくに死んでるわ。焦らなくても貴方の一人勝ちよ」

「……」

（に、苦手なタイプね……）

からかってくるジーナに、マティルダは心の中で身構えた。

「そ、そっか……そうだよな！　助言ありがとう、ジーナ！」

ココは嬉しそうに声を弾ませ、それから真面目な顔で言った。

「あと、魔女様はそんな女性ではない！」

「これまでの態度を見ていれば、それは確定ね」

ジーナも笑いながら同意する。

マティルダは照れ隠しに咳払いをした。

「ほ、他にもあるのかしら……？」

「もっとも有力なのは——古代魔法王国が滅びた原因そのものが、黒の魔女にあったという説です」

「何よそれ！　ルーンヴェルが滅びた原因が私！？　関係ないわよ！　私が封印された時は、ルーンヴェルはまだ存在していたもの！」

「わ、私は書物に書かれていたものを言っているだけです……！」

「納得いかないわ！　酷い言い掛かりよ！」

「私は魔女様に関する書物を詳しく調べた訳ではないので、もっと詳しく調べれば、真実が分かるかもしれませんが……」

ペソットの言葉を聞いて、ココが尋ねた。

「その魔法学園の書物は、誰でも見られるのか？」

「お金を払えば、初級魔法や雑学、歴史書なら閲覧できるはずです」

「そっか……」

ココは少しの間、真剣に考え込んだ。

「魔女様、今後の方針ですが……まずはノクタリアの町まで皆と同行して戻りましょう。そして冒険者ギルドの書庫で地図など必要な情報を得て、魔女様の肉体が封印されている場所を推測し、旅のルートを設定します」

ココは淀みなく言葉を続ける。

「その後は皆と別れ、王都リュネールまで行って魔法学園の書庫に寄り、魔女様の情報を集める方向でよろしいでしょうか？」

ココは《眠れる羊》のリーダーを任されているだけあって、状況を整理してからの決断が早く的確だった。

「そ、それで良いわ」

マティルダは素直に頷いた。

（……ただのエロバカだと思っていたら、しっかりする処はしっかりしてるのね）

少しだけココを見直し、感心するマティルダだった。

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ありがとうございました。