黒の魔女はウブだった！

8話 夢見る羊

よろしくお願いいたします。

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ココを除いた《夢見る羊》のメンバーたちは、ジーナの冷静な先導のもと、来た道を慎重に引き返していた。

幸いにも新たな魔獣との戦闘を避けることができ、何とか迷宮の外――地上へと生還を果たした。

迷宮の入口から半日ほど歩いた森の中で、四人は焚火を囲んで休息を取っていた。

周囲はすでに深い夜の闇に包まれている。

トーニが道中で野兎を狩ってくれたおかげで、周囲に生えていた山菜を入れた簡単なスープで腹を満たすことができた。

迷宮の中では味気ない携帯食ばかりだったため、温かいスープは本来なら何よりの馳走のはずだった。

だが――4人の心は、鉛のように重く沈んでいた。

誰一人として、ココの名前を出そうとしない。

それは決して忘れたからではなく、触れること自体があまりにも辛かったからだ。

特にアーシャにとって、ココは何よりも代えがたい、世界で一番大切な存在だった。今は気丈に振る舞い少し落ち着いているように見えたが、その名を口にした途端、張り詰めた糸が切れて泣き崩れてしまうのは目に見えていた。

「アーシャ、今日はもう寝なさい」

ペソットが静かに声をかける。

「見張りはやらなくていいわ」

ジーナもスープの器を置き、優しく促した。

「で、でも……私だけそんな……」

「いいから寝ろ。見張りは俺たち3人で回す。お前は身体を休めるのが仕事だ」

トーニの真剣な眼差しに押され、アーシャは小さく俯いた。

「……はい。お言葉に甘えさせていただきます……」

アーシャは焚火の近くに寝床を用意し、横になってそっと目を閉じた。

しかし、目を閉じた瞬間に蘇るのは、自分を庇って一人で部屋に残ったココの背中だった。

失った存在の大きさに、胸が張り裂けそうになる。

仲間たちに心配をかけたくないと思いつつも、目元から涙がとめどなく溢れ出し、シクシクと静かな啜り泣きが漏れた。

そんなアーシャの震える背中を、ジーナが何も言わずにそっと優しく撫で続ける。

数十分が経った頃、アーシャの呼吸が整い、小さな寝息が聞こえ始めた。精神的にも肉体的にも限界を迎えていたのだろう。

彼女が完全に寝入ったのを見届けてから、誰からともなく、押し殺した声でココの話が始まった。

「あいつ……なんで自分を犠牲にしたのかな」

トーニが焚火の爆ぜる火の粉を見つめながら呟いた。

「……私達全員を守るため、でしょうね」

ペソットが答える。

「私達もだけど……どう考えたってアーシャのためでしょ」

ジーナが背中を撫でる手を止めずに言った。

「だよな……あいつ、何があってもアーシャだけは絶対に守るって感じだったもんな……」

「そうですね……あの二人の絆は、誰にも入れない特別なものがありましたから……」

「……」

ジーナは黙ったまま、眠るアーシャの髪をそっと払った。

「ノクタリアの町まで戻ったら、どうする？」

トーニが重い口を開く。

ノクタリアの町は、ここから徒歩で約2日ほどの距離にある拠点だ。

「今後の身の振り方を考えましょう」

ペソットが静かに言う。

「このまま《夢見る羊》として活動を続けるか……それとも解散するか、ね」

ジーナは冷静に告げたが、その横顔には隠しきれない寂しさが滲んでいた。

「そっか……」

トーニは遠くの暗闇を見つめる。

「あと……黒の魔女の封印が解けてしまった件を、どうするかですね」

ペソットの言葉に、場が凍りついた。

「ギルド、もしくは王国に報告するかどうか、ですが……」

「喋ったら地の果てまで追いかけて殺すって言ってたじゃない！」

ジーナが思わず声を荒らげ、ハッとして眠るアーシャを見やり、声を潜めた。

「私はまだ死にたくないわよ」

「ですが、王国……いえ、世界を巻き込む大事件です。それを私たちだけの胸にしまっておいていいのか……。もし黒の魔女が本格的に世界を破壊し始めたら、皆で協力して立ち向かわなければ……」

「ココが命を張って、アーシャや俺たちを助けてくれたんだぜ!? 報告して俺たちが殺されたら、あいつの覚悟を無駄にすることになるじゃねえか！」

トーニが歯を食いしばる。再び重い沈黙が流れた。

「……ですが、アーシャならきっと『報告しよう』と言うと思うのです」

ペソットがポツリと呟いた。

「……だよなー」

「……そういう真っ直ぐな子よね、この子は」

ジーナも苦い溜息をつく。

「結論を先延ばしにする形にはなりますが、やはり町に戻り、アーシャの気持ちも交えて話し合いましょう」

ペソットの提案に、トーニもジーナも静かに頷いた。

「ジーナも寝て下さい。見張りは交代制にして、次はトーニ、最後が私でどうでしょう？」

「いや、俺が最後でいい。ペソットよりは体力があるからな」

「ありがとうございます。では、お言葉に甘えて……」

「じゃあ、遠慮なく休ませてもらうわね」

ジーナはアーシャの隣に横たわり、まるで守るように抱き寄せて目を閉じた。

残された男二人は、それ以上言葉を交わすこともなく、ただ静かに焚火の炎を見つめながら夜を明かした。

――やがて、東の空が白み始める。

「トーニ、トーニ、起きて下さい」

「う……ん、もう出発か？」

ペソットに揺り起こされ、トーニが目を擦りながら身を起こす。

「申し訳ありませんが、明るいうちに少しでも距離を稼ぎたいので」

「了解だ」

トーニが飛び起きると、ふわりと良い匂いが漂ってきた。

見ると、アーシャが昨夜の残りのスープを温め直し、器によそって持ってきていた。

「トーニ、おはよう。たくさん眠らせてくれてありがとう」

少し腫らした目元に、健気な笑みを浮かべるアーシャ。

「お、おはよう……大丈夫か？」

「うん。少しは落ち着いたよ」

「まだ無理すんなよ」

「うん」

トーニは温かいスープを一気に飲み干し、メンバー全員で手早く荷造りと火の始末を済ませた。

「よし、出発しよう」

ペソットが声をかけ、一行が歩き出そうとした――その時だった。

ガサガサッ！

近くの生い茂る藪が、不自然に大きく揺れた。

「っ!?」

全員が一瞬で戦闘態勢に入る。トーニが大剣を抜き放ち、仲間を背負うように先頭へと躍り出た。

ガサ、ガサガサ……。

朝霧が立ち込める茂みを掻き分け、ゆっくりと姿を現したのは――。

「え……？」

そこに立っていたのは、死んだか、あるいは肉体を奪われて消滅したはずの青年――ココだった。

どこか呑気で、屈託のない笑顔を浮かべて佇んでいる。

《夢見る羊》の全員が息を呑み、時が止まったかのように硬直した。

「コ、ココ……なのか……？」

トーニが震える声で大剣を構え直す。

「ああ、みんな！」

ココが親しげに手を挙げた。だが、ジーナが鋭い悲鳴のような声を張り上げる。

「用心して！ 身体を乗っ取った黒の魔女よ！！」

「あ、違うんだ！ 安心してくれ！」

「だ、騙されません！ 精神を奪われたはずです！」

ペソットも杖を構えて激しく警戒する。

「だから違うんだって！ 武器を降ろしてくれよ……！」

ココが困ったように両手を広げて弁明しようとした、その時だった。

小さな影が弾かれたように駆け出し、一切の躊躇もなくココの胸へと飛び込んだ。

「ア、アーシャ……!?」

涙で顔をぐしゃぐしゃにしたアーシャが、ココにしがみついて激しく泣きじゃくる。ココもまた、無事だったことに安堵して優しくその頭を撫でた。

――だが、その感動的な再会の瞬間。

ココの背中から、ユラリと凄まじい威圧感を放つ黒い霧が立ち上った。

霧の中から現れたのは、半透明の身体をワナワナと震わせ、鬼のような形相でアーシャを睨みつける黒の魔女――マティルダの姿だった。

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ありがとうございました。