黒の魔女はウブだった！

50話 20人・・・

よろしくお願いいたします。

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キマイラは、3種類の魔獣が1つの身体に融合した、異形の魔獣だった。

獅子の頭と胴体。そこから伸びるヤギの首。そして、蛇の頭を持つ尾。

獅子は鋭い牙をむき出しにし、ヤギは大きな角を揺らしている。蛇の頭は赤い舌をちらつかせ、こちらの様子を窺っていた。

その大きさは、人間の1.5倍ほど。自然界では決して生まれることのない、人間の手によって造られた魔物だった。

「キマイラ……」

ペソットが、古い書物でしか見たことのない魔獣の名を呟いた。

「な、なんだよ、あの魔物は……？」

トーニが驚きの声を上げた。

「それより、戦闘の準備だ！」

ココの指示に、全員が動き出した。

ココとトーニが前に出る。その後ろにペネロペが続き、ペソットは杖を構えた。ジーナはクロスボウに矢を装填し、アーシャはジークを後方へ下がらせながら、防御魔法の準備に入る。

フリンクスも後方で剣と盾を構えた。

「待て！　待て！　そう急ぐな！」

キマイラの隣に立つ男が、声を張り上げた。

「私は宮廷魔術師、ハマン！」

男は自信満々に名乗った。

「素通りとは悲しいではありませんか、フリンクス男爵！」

ハマンとフリンクスは、特に親しい間柄ではない。城内ですれ違った際に、会釈を交わす程度の関係だった。

「姿を消す魔法とは、珍しいですね……。ですが、いくら姿を消しても、匂いまでは消せないようだ。キマイラの獅子の嗅覚は、実に優れていますからね！」

獅子の嗅覚は、人間には感じ取れないほど微かな匂いまで嗅ぎ分ける。

「申し訳ありませんが、王の命により、反乱軍の代表であるフリンクス男爵を捕らえに来ました！」

ハマンは口元に薄い笑みを浮かべた。

「……それから、そこにいるのでしょう？　【黒の魔女】よ！」

その名を聞いた瞬間、《夢見る羊》全員の表情が変わった。

フリンクスには意味が分からなかった。

なぜここで、彼が忌み嫌う【黒の魔女】の名が出てくるのか。理解できず、戸惑った表情を浮かべていた。

「どうなんだ！　早く姿を現していただけますか？」

ハマンは急かすように挑発した。

「ココさん、どういうことなんでしょうか？」

フリンクスが尋ねた。

「……」

ココは答えなかった。

どうすればいいのか、判断できずにいた。

その時――。

「バレてるなら、しょうがないわね！」

ココの前に、マティルダが姿を現した。

黒髪が風もないのに揺らめき、周囲の空気が一瞬で凍りつく。

「私に何か用かしら？」

マティルダは、ハマンを冷たく見据えた。

「おお、黒の魔女！」

ハマンは嬉しそうに声を上げた。

「なっ……！」

フリンクスは、驚きのあまり声も出せなかった。

「ま、魔女様！」

ココも目を見開いた。

「今まで、この子がいたから姿を消しておかないといけなかったのよ。もうストレスの限界だったから、ちょうどいいわ」

マティルダはフリンクスを指差した。

「で、ですが……」

「私だって、普通に話がしたいの！」

「野営のとき、フリンクスさんが寝ている間に、アーシャたちと話していたじゃないですか」

「アレはアレよ！　夜しか活動できないなんて、ヴァンパイアみたいじゃない！　昼間も話したいの！」

マティルダは、駄々をこねる子どものようだった。

フリンクスには、何が起きているのか理解できなかった。

【黒の魔女】と呼ばれる女性が突然姿を現し、ココと親しげに話している。危険な状況に置かれていることさえ忘れ、フリンクスはその光景に釘付けになっていた。

「わ、私を無視しないでいただけますか？　状況をお分かりですか？」

ハマンは、わなわなと震えながら声を上げた。

「……で、私に何の用？」

マティルダは、何事もなかったかのように尋ねた。

「我が主が、貴方に関心をお持ちでして。捕らえるか、殺すよう命じられております」

「へえ。どちらの主？　ドラグネス王？　それとも、別の主かしら？」

「……大人しくご同行いただけると、ありがたいのですが」

ハマンは、あくまで紳士的に振る舞った。

「残念ね。用事があるから、お断りするわ」

「じょ、状況をお分かりですか？」

ハマンの部下たちも、【黒の魔女】の出現に驚いていた。しかし、すぐに武器を構え、じりじりと森の中へ進み始めた。

「状況？　それより、その隣にいるのは何？」

マティルダは、キマイラを指差した。

「キマイラをご存じないのですか？　……まあ、いいでしょう」

ハマンは胸を張った。

「私が古代魔法の禁呪を読み解き、現代に蘇らせたキマイラですよ！」

自らの偉業に酔いしれるような口調だった。

「……それが、キマイラ？」

マティルダは、まじまじと魔獣を見つめた。

「な、何か？」

「私の時代のキマイラは、もっと大きくて力強かったわ」

マティルダは鼻で笑った。

「ペットの可愛い子猫ちゃんでも連れてきたのかと思ったわ。……笑える」

「わ、私の実験を馬鹿にするのですか？」

ハマンは怒り心頭だった。

「魔法の実験をする人を馬鹿にするつもりはないわ。でも、失敗作を自慢されても困るのよ。これはただ、現実を教えてあげているだけ」

マティルダは、本気なのか冗談なのか分からない口調で言った。

「ぐぐ……もう構わない！　皆殺しにしろ！」

ハマンの怒りが頂点に達した。

戦闘開始の合図だった。

ハマンの命令を受け、魔法使いたちが一斉に詠唱を始めた。

剣士たちも武器を構え、ココたちとの距離を詰めようとする。

だが、その前に――。

「《沈黙の妖精（ミュート）》！」

ペネロペの声が響いた。

「カッ……！」

詠唱を始めた魔法使いたちが、一斉に口を押さえた。

声が出ない。

魔法使いたちは困惑し、何度も口を開閉する。しかし、呪文を唱えようとしても声にならなかった。

「な、何をしている！　早く魔法を撃て！」

ハマンが怒鳴る。

だが、部下たちは答えられない。

魔法による支援を失い、前衛の剣士5人にも動揺が広がった。

「魔物は後回しだ、前の奴らを先に対処する。」

ココが皆に指示を出した。

その間に、ペソットは完成させていた。

「《火球（ファイアーボール）》！」

杖の先に、2つの火球が生まれる。

次の瞬間、火球は風を切って飛んだ。

ドンッ！

剣士2人に命中し、炎と煙が上がる。

残る剣士たちが足を止めた。

その目の前に、冷たい声が響く。

「《氷柱の槍（アイシクルランス）》！」

マティルダの魔法が炸裂した。

氷の槍が一瞬で敵を貫き、残る3人の剣士の頭部を吹き飛ばす。

あまりにも一方的な決着だった。

前衛が崩れた。

魔法使いたちが後ずさる。

その隙を突いて、ココとトーニが駆け出した。

「行くぞ、トーニ！」

「おう！」

ペソットが素早く2人に《肉体強化（エンハンス）》をかける。

身体が軽くなり、踏み込みが鋭くなる。

ココは目の前の魔法使いに斬りかかった。

一人目が倒れる。

すぐさま身を翻し、次の敵へ。

隣では、トーニが大剣を振るっていた。魔法を使えず、前衛も失った魔法使いたちに、2人の猛攻を止める術はない。

「くそっ、何をしている！　反撃しろ！」

ハマンが叫ぶ。

しかし、声を封じられた魔法使いたちは、詠唱どころか連携すらままならなかった。

その時、乾いた音が森に響いた。

パシュッ！

ジーナのクロスボウから放たれた矢が、魔法使いの眉間を撃ち抜く。

狙いに迷いはなかった。

ジーナは次の矢を装填し、すぐさま別の敵に狙いを定める。

一方、ペネロペも前線へ駆け寄っていた。

「加勢します！」

レイピアが閃く。

魔法を封じられ、混乱する敵の懐に入り込み、素早く刃を振るう。

その背後では、マティルダとペソットが次の魔法を放っていた。

炎が上がり、魔法使いたちの足元が崩れる。

抵抗しようとした者もいたが、攻撃を重ねられ、次々と倒れていった。

やがて――。

森に、静寂が戻った。

倒れた部下たちを前に、ハマンは呆然と立ち尽くしていた。

「……え？」

目の前で起きたことが、理解できない。

つい先ほどまで、自分には20人の部下がいた。

魔法使いと剣士を揃え、キマイラまで従えている。黒の魔女を捕らえるには十分な戦力のはずだった。

それが、わずか数分で全滅した。

「20人の部下が全滅！？　3分もたたずにか！？」

ハマンは、どこかで聞いたことのある台詞を口にした。

返事をする者はいない。

魔法使いの支援を受けた剣士たちが敵を追い詰めるはずだった。だが、ペネロペの魔法で詠唱を封じられ、前衛はあっという間に壊滅した。

キマイラを投入する機会を窺っているうちに、部下たちは全滅していたのだ。

残る敵は、ハマンとキマイラだけだった。

フリンクスも剣と盾を構えていたが、結局、何もできなかった。

ヨームのような個人の武勇とは違う。仲間同士が連携し、それぞれの力を最大限に引き出して敵を圧倒する。その戦いぶりに、フリンクスは言葉を失っていた。

そしてもう一つ、彼の目を釘付けにしているものがあった。

【黒の魔女】と呼ばれる、美しい女性。

自分が忌み嫌ってきた存在が、なぜココたちと共に戦っているのか。

フリンクスには、まだ何も分からなかった。

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第50話です。

こんな拙い物語を読んでくださっている皆様、本当にありがとうございます。

これからも楽しんでいただけるよう頑張りますので、今後ともよろしくお願いいたします。