5話 妥協案
よろしくお願いいたします。
それから、丸一日は経っただろうか。
迷宮の隠し部屋の中、マティルダは何十回と精神融合の魔法を試みていた。
だが――そのことごとくが失敗に終わっていた。
「ハァ……ハァ……ハァ……っ！」
マティルダは床に四つん這いになり、力なく項垂れている。
どれだけ心を無にしようとしても、術式を繋げた瞬間にココの純粋かつストレートな好意――という名の強烈な熱量が頭蓋を満たし、耐えきれずに術が弾け飛んでしまうのだ。
「……魔女様、少し休憩されてはいかがですか？」
心配そうに顔を覗き込んでくるココに、マティルダは息も絶え絶えに怒鳴り返した。
「う、うるさいわね……！ ハァ、ハァ……っ！」
「ですが、大丈夫ですか？ かなりお辛そうですが……」
「だ、誰のせいだと思っているのよ！」
ビシッと指を差され、2人の間にしばしの沈黙が流れる。
「……やはり、俺が悪いのでしょうか」
ココは耳を垂らした大型犬のように、しょんぼりと肩を落とした。
「ハァ……ハァ……」
「原因は何なのでしょうか？」
「げ、原因なんて分からないわよ！ 貴方との相性が悪すぎるのよ、相性が！」
（恥ずかしすぎて魔法に集中できないだなんて……死んでも言えないわ……！）
マティルダは心の中で頭を抱えた。
一方のココは、深く責任を感じた様子で深々と頭を下げる。
「……すみません。お役に立てず、申し訳ございません」
「あ、貴方が完全に悪いってわけじゃないわよ！」
あまりに素直にしょげ返るココを見て、マティルダは慌ててフォローの言葉を口にした。
「わ、私もちょっと本調子じゃないだけよ！ ほら、500年ぶりだし！」
（な、なんで私がフォローしなきゃいけないのよ……！ そもそもコイツの精神が破廉恥すぎるのがいけないんじゃないの……！）
自分の不甲斐なさとココの真っ直ぐさに振り回され、マティルダの心境は限界寸前だった。
「どうしますか？」
ココはどこかのんきな調子で首を傾げる。
「……ちょっと待って。他の方法を考えるわ」
古代魔法王国が誇った魔導の叡智は、現代のそれとは比べものにならないほど膨大であり、その知識の多くが天才魔女マティルダの頭の中に眠っていた。
（精神融合が無理なら……別の魔法を使えばいい）
マティルダは記憶の奥底を探り、使える古代魔法を検索し始めた。
「……たとえば、魂の一部だけを接続する《命脈の鎖》なら……」
「これしかない、かしらね……」
「それは、どういった魔法なのですか？」
ココが身を乗り出して不思議そうに尋ねてくる。
「簡単に言えば、一つの身体に二つの魂を宿すのよ」
「？」
「つまり、貴方の身体を拠り所にして、私の魂を憑依させるってことよ」
「？？」
ココは眉間に皺を寄せ、さらに首を傾げた。
「あーもう！ 私が貴方の背後霊みたいな存在になるの！」
「俺には、俺の意識があるのですか？」
「あるわ」
「貴方と今みたいにお話はできるのでしょうか？」
「できるわよ」
「迷宮から外に出ても、貴方は消滅しないのですか？」
「しないわ」
「……ということは、いつも一緒ということでしょうか？」
マティルダは恥ずかしそうに頬を染め、自分の髪を指先にくるくると巻き付けた。
「……そ、そ、そうなるわね」
マティルダは思わず視線を逸らす。
「…………」
「…………」
数秒の静寂の後――。
「うおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」
「きゃあっ!?」
ココが突然大絶叫し、マティルダは驚きのあまり飛び上がった。
「やったーーーーーっ！」
「ご褒美じゃないですか！」
両手を突き上げて歓喜の舞を踊るココに、マティルダは目を丸くして狼狽する。
「な、なんでご褒美なのよ!?」
「だって！ 貴方とこうしてお話ができて、ずっと一緒に居られるんですよ!?」
「最高じゃないですか！」
満面の笑みで飛び跳ねる青年に、マティルダの顔は一瞬で沸騰した。
（こ、コイツーーーーーーーーッ!? なんでそんな台詞を素面で平気で言えるのよ!? やっぱり生粋の女たらしだわ！ 騙されないんだから……！）
胸の奥が激しく高鳴るのを必死に抑え、マティルダはわざとらしく咳払いをした。
「ちょ、ちょっと待ちなさい！ 問題があるのよ!?」
「はい？」
「私単独で私の肉体を探すことができなくなったってことよ！」
「はい？」
「つまり、貴方が私の身体を探す旅に協力する必要があるの！」
「はい！」
ココは眩しいほどの笑顔で即答した。
「わ、分かっているの!? 危険を伴う旅になる可能性が高いのよ!?」
「はい。何か問題でも？」
「だから、危険だって言ってるじゃない！」
「ん？ 冒険者を目指した時から、危険に身を置く覚悟はできています」
ココは胸の前でビシッと親指を立ててみせた。
「……」
「それに、貴方と旅ができるなんて……」
「あーーーーーっ、最高だーーーーーっ！」
ココは両手を広げ、天を仰いで満面の笑みを浮かべた。
（う、嘘でしょ……息を吸うように口説いてくるじゃないの……！ これまで何人の女の人に同じことを言ってきたのよ……！）
マティルダは真っ赤になった顔を手で覆い、もはや返す言葉も見つからない。
「長い旅になると良いですねぇ〜」
「最短よ！ さ・い・た・ん！！」
のんきなことを言うココに、マティルダはキーッと怒声を上げた。
「あ！」
その時、ココが何かに気づいたように手を打った。
「な、何よ！」
「貴方の身体を取り戻すことができたら……」
ココはもじもじと頬を赤らめる。
「……不届きなことでも考えてるんじゃないでしょうね？」
マティルダは眉をひそめ、激しい警戒の眼差しでジト目を作った。
「ち、違います！！」
ココは千切れんばかりに首を横に振る。
「身体を取り戻した暁には……貴方の手に触れてもよろしいでしょうか？」
上目遣いで、恥ずかしそうに指先を絡めるココ。
（なっ……！ 嘘をおっしゃい！ さっき精神融合したとき、心の中では『キスしたい』だの『胸に触りたい』だの、それ以上の破廉恥なことを考えていたじゃないの！）
（殊勝な顔をして……だ、騙されないわよ！ こいつ絶対に手慣れた女たらしなんだから……！）
「い、いいわよ……！ 無事に身体を取り戻したら……約束するわ」
「やったーーーーーっ！」
大喜びで飛び跳ねるココに、マティルダは赤面をごまかすように怒鳴る。
「いちいちうるさいわね！」
「でも、それ以上は絶対に無しだから！ や、約束よ！！」
「？？？」
ココは意図がまったく呑み込めず、ぽかんと首を傾げた。
「あっ！！」
「今度は何よ!?」
「身体が戻った暁には、俺は殺されるのでしょうか？」
今更になって心配そうに尋ねてくるココに、マティルダはさらにヒートアップした。
「殺さないわよ！ 私を殺人鬼みたいに言わないで！」
「てっきり、身体が戻ったら、世界を破壊するとか、征服するのかと思って」
ココは頭をかきながら苦笑いする。
「フン！ そんな面倒なことするわけないでしょ！」
「興味ないわ！」
「魔女様は、本来の姿に戻ったらどうされるおつもりで？」
マティルダは少し口ごもり、宙を見つめて考え込んだ。
「……今がどんな世の中になっているのか知らないから、その時になってみないと分からないわ」
「そうですよね……」
「でも、許されるなら……静かに魔法の研究をしたいわね」
かつて魔法に没頭していた日々を懐かしむような横顔に、ココはふわりと優しい笑みを浮かべた。
「やっぱり、貴方は悪い魔女ではありませんでしたね！」
「全力で協力します！」
「…………っ！」
一片の濁りもない、太陽のように真っ直ぐな瞳で見つめられ、マティルダの心臓が大きく跳ねる。
（な、なによその目は……！ 女たらしのくせに、どうしてそんな純粋な目で笑うのよ……！）
警戒しているはずなのに、胸のざわめきを抑えきれず、マティルダはまたしても言葉を失って顔を真っ赤にするのだった。
ありがとうございました。
