黒の魔女はウブだった！

45話 墓参り

よろしくお願いいたします。

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ココは、フリンクスの館に用意された部屋で、ベッドに横になっていた。

しかし、なかなか眠れない。

「眠れないの？」

マティルダが尋ねた。

「はい……」

「ヨームさんのこと？」

「はい……」

ココは勢いよく起き上がった。

「魔女様！　申し訳ありませんでした……！」

ベッドの上で正座し、深々と頭を下げる。

「魔女様を絶対に守ると言っておきながら、守ることができませんでした……！」

ココは拳を強く握りしめた。

あのとき、ベルントの攻撃にまったく反応できなかった。

その事実が、悔しくて仕方がなかった。

「……あれは、私でも無理だったわ」

マティルダは静かに答えた。

「正直に言うと、私は今の時代を少し舐めていたのよ」

そう言って、彼女は無意識に自分の首元へ手を添えた。

「500年前にも、強い蛮族はいたわ。でも、あそこまでの者はいなかった……」

「……ですが……」

「もう！　いつまでもめそめそしていないで！」

マティルダは、ココの言葉を遮った。

「剣のことはよく分からないけれど、貴方がどれだけ頑張っても、ヨームさんや、あの息子には届かないと思うわ」

「私にペソットが追いつけないようなものね！」

「たとえが厳しいです……」

ココは肩を落とした。

「でも、あの一撃を止められるくらいには強くなってちょうだい」

マティルダは、少しだけ身を乗り出した。

「一撃でも止められたら、私が魔法をお見舞いしてあげるわ」

そして、少し間を置いてから続けた。

「だから、頑張りなさい。私の身体の一部なんだから……」

そう言うと、マティルダは照れ隠しのようにそっぽを向いた。

しばらく、部屋には静かな時間が流れた。

ココは胸の奥が、じんわりと熱くなるのを感じていた。

それは、マティルダなりの精一杯の励ましだった。

「……魔女様」

「な、何よ」

「ありがとうございます」

ココは嬉しそうに微笑んだ。

「ん――――――っ！　頑張ります！！！」

嬉しさのあまり、ココは大声で叫んだ。

「ココ！　うるせー！　早く寝ろ！！」

隣の部屋から、トーニの怒鳴り声が響いた。

翌朝。

《夢見る羊》の一行は、フリンクス邸で朝食を取っていた。

食事を終えると、アーシャの願いで、ローゼンベルク家の墓へ向かうことになった。

フリンクスも同行すると言い出したが、ヨームが次々と用事を言いつけ、彼がついてこられないように取り計らった。

一行が訪れたのは、見晴らしのよい丘の上だった。

丘には、ローゼンベルク家代々の墓が並んでいる。

その一番奥には、古びた墓が6つ並んでいた。

長い年月、風雨にさらされ、墓石はすっかり風化している。刻まれていた文字も、今ではほとんど読めなくなっていた。

それでも、マティルダには分かった。

父親、母親、2人の兄、2人の姉――。

そして、叔父の墓なのだと。

アーシャが歌い始めた。

《光の神アナ》の鎮魂歌だった。

特別な魔法が付与されているわけではない。それでも、聴く者の心を穏やかにする、優しい歌だった。

マティルダは目を閉じ、黙っていた。

家族と話しているのだろう。

誰も声をかけなかった。

やがて、アーシャの歌が終わった。

マティルダはゆっくりと目を開け、アーシャを見つめた。

「アーシャ、ありがとう……。皆、喜んでいるわ」

その声は、優しかった。

「お姉ちゃん、私のことを紹介してくれた？」

アーシャがいたずらっぽく尋ねた。

「ええ、したわよ。姉様たちが特に喜んでいたわ。可愛い妹ができたって」

「うふふ、嬉しいな」

「俺は何て紹介したんですか？」

ココが尋ねた。

「貴方のことは紹介してないわ……」

「ええ……そんなー……」

《夢見る羊》の面々は、皆、笑った。

そして、マティルダも笑っていた。

フリンクス邸に戻ると、客人が来ていた。

「爺さん、なんだい、こいつら？」

《夢見る羊》を見るなり、男は失礼な言葉を口にした。

「当家の客人です」

爺さんことヨームが答えた。

「ああ！　うちの大将を助けたとかいう冒険者か！」

大将とは、おそらくフリンクスのことだろう。

「ふーん……エルフとは珍しいね。しかも美人だ！」

男はペネロペを見て言った。

ペネロペは、あからさまに嫌な顔をした。

「こちらはアンドレア男爵です。ココ様、昨日お話しした、少々癖のある人物です」

ヨームが男を紹介した。

「爺さん、俺のこと、なんて紹介した？」

「頭は回るのですが、少々、癖のある人物だと」

「アハハ！　当たってる」

アンドレアは怒るどころか、楽しそうに笑った。

「爺さん、大将に報告があるんだけど……」

「私が代わりに聞きます。どうぞ」

「どうぞって……こいつらがいるぞ？」

アンドレアはココたちを見回した。

「構いません」

「へえ。爺さんが、こんな短い期間でここまで信用するのかよ……。それとも……」

アンドレアは意味ありげに笑った。

「で、報告とは？」

ヨームが促した。

「ああ、そうだった。やっぱり帝国は王国と手を組んだぞ」

「やはり、ですか……」

ヨームに慌てた様子はなかった。

「もっと驚けよ……。つまんねーなー」

アンドレアは頭をかいた。

「手を組んだ内容は？」

「今回の戦争の賠償金ってことで、手を打ったみたいだな」

マティルダの読みどおりだった。

ココは驚いた様子でアンドレアを見た。

「賠償金って、いくらぐらいなの？」

金の話には敏感なジーナが尋ねた。

「おっ！　お姉さんも美人だね。名前は？」

「ジーナ」

「ジーナか、いい名前だ。これから俺と一緒に――」

「いいから、金額は？」

ジーナはアンドレアの誘いを遮った。

「ちぇっ、つれないねー……。金貨10万枚ってところだね」

「金貨10万枚……」

《夢見る羊》の面々には、想像もつかない金額だった。

「かなり安いですな……」

ヨームが呟いた。

「金貨10万枚で安いのですか！？」

ココは驚きの声を上げた。

「通常であれば、金貨30万から50万枚といったところでしょう」

ヨームが賠償金の相場を教えてくれた。

「だろ？　安すぎる……。一杯食わされたかもしれないな！」

アンドレアは笑いながら言った。

「一杯食わされた、とは？」

ココには意味が分からなかった。

「いい質問だ！　答えよう！」

アンドレアは、得意げに胸を張った。

「最初から王国は帝国と手を組んでいた！　なぜだと思う？」

そう言って、アンドレアはトーニを指さした。

「分かんねーよ！」

「素直でよろしい！　じゃあ、あえて戦争をしているふりをしたのは、なぜだと思う？」

今度はペソットを指さした。

「その隙を突いて、反乱組織が軍を動かすと予測したからですか？」

「……正解……」

アンドレアは、つまらなそうな顔をした。

「帝国に金貨10万枚を払って、一緒に演技してもらった！　なぜだと思う？」

今度はアーシャを指さした。

アーシャは首を横に振った。

「君も可愛いね。名前は？」

「いいから、早く言えよ！」

トーニが話に割り込んだ。

「……まあ、いいか。金貨10万枚で、反乱分子をあぶり出せるからさ！」

アンドレアは、にやりと笑った。

「そいつらを皆殺しにすれば、現政権は安泰だ！　金貨10万枚なんて安いもんだ！」

自分たちのことを「そいつら」と呼び、自分たちを皆殺しにする話を、まるで他人事のように語る男。

そんなアンドレアを、マティルダは面白いと思った。

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ありがとうございました。