黒の魔女はウブだった！

42話 宮廷魔術師

よろしくお願いいたします。

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「何者と言われても、俺は普通の冒険者です」

ベルントと同じ質問をされ、ココは動揺を隠しきれなかった。

「……いいでしょう。この度は、我が主をお助けいただき、ありがとうございました」

ヨームは頭を下げた。

「いえ、たまたまです」

ココはそう答えた。

「ヨームさんはお一人なのですか？」

「はい」

「え？」

ココは思わず聞き返した。

魔獣が徘徊するこの世界で、一人旅など危険すぎる。夜の見張りも、魔獣に襲われたときの対処も、すべて一人でこなさなければならないからだ。

「今まで、夜はどうしていたんですか？」

「剣を抱き、警戒しながら寝ていました」

「いやいや……あり得ないでしょ……」

ココには、警戒しながら寝るという意味が分からなかった。眠ってしまえば無防備になる。それは当たり前のことだからだ。

「ココさん、ヨームは普通の人とは違うので、そこを考えたらダメです」

フリンクスが横から話に割って入った。

ココは改めてヨームの姿を見た。剣士だというのに、身につけているのは普段着だけだった。

「剣士なのに鎧も着てないなんて、あり得ないでしょ？」

ココもトーニも軽装備ではあるが、守るべきところはきちんと守っている。

「ええっ！　……本当だ！」

「年なので、重い鎧は腰にきます」

「いやいや……あり得ないです……」

ヨームが強いことは、ココにも分かっていた。だが、どうにも理解できなかった。

「それよりも若！　先ほど、捕らえられそうになったと言っていましたが――」

フリンクスはまずいと思ったのか、再び話題を変えた。この手のやり取りには慣れているのだろう。

「そうだ！　ヨーム、あそこにいる魔法使いのペソットさんが《黒の魔女》のことを研究していて、お前に話を聞きたいらしい！」

「《黒の魔女》の研究……」

ヨームは意外そうな顔をして、ペソットを見た。

急に話を振られたペソットは、慌てて口を開いた。

「あっ！　そ、そうなんです……。わ、私は黒の魔女を研究してまして……お話を聞きたいなーと……」

やはり、嘘はまだ下手だった。

「ヨ、ヨームさん……」

ジーナが慌てて口を挟み、事情を簡単に説明した。

「……ということなんです」

「黒の魔女を信仰している……。聞いたことがありませんね」

ヨームは首を傾げ、ジーナを見た。まるで、すべてお見通しだと言われているようだった。

「まあ……小さな村の、小さな集団なので……」

ジーナは、この小さな老人の目を見続けることができず、視線をそらした。

「まあ、いいでしょう」

ヨームはあっさりと引き下がった。

「ヴァイゼンの町へ行きましょう。そこでお話を」

ヨームが提案した。

「近くの村で話をすればいいじゃないか。そこで皆さんと別れた方が……。これ以上、皆さんを巻き込むわけにはいかない」

フリンクスは《夢見る羊》のことを考え、そう提案した。利発で優しい人物なのだ。

「彼らは現在、若を護衛してヴァイゼンの町まで行く契約になっています。若を無事に町まで送り届けることで、契約完了です」

「そうでないと、私は話しませんよ？」

「ヨームはいいのか？　彼らの立場が悪くなる恐れがあるんだぞ！」

「もう、ベルントと事を起こしています。今さらでしょう」

「くっ……」

フリンクスがいくら言っても、ヨームの方が数段上だった。

「皆さんも、それでよろしいですか？」

ヨームがココに尋ねた。

ココもフリンクスが嫌いなわけではない。むしろ、好感の持てる若者だと思っていた。

だからこそ、無事にヴァイゼンの町まで送り届けたいと考えていた。

「はい、問題ありません」

ココは承諾した。

「ココさん……」

フリンクスには不思議だった。

ココとは、まだどこかぎくしゃくした間柄だ。危険を冒してまで引き受けるような依頼でもない。近くの村で話を聞いて別れた方が、ココたちも余計な気を遣わずに済むはずだった。

「じゃ、決まりだな！　フリンクス、もう少し一緒だ！」

トーニが笑いながら言った。

「トーニさん……よろしくお願いします」

フリンクスは戸惑いながらも、少し表情を和らげた。

彼らにとって、自分はまだ知り合ったばかりの相手だ。それなのに、損得を考える様子もなく、当然のように手を貸してくれる。

フリンクスは、冒険者というのは不思議な人たちだと思った。

それから7日後、《夢見る羊》一行はヴァイゼンの町に到着した。

ヴァイゼンはフリンクスの領地であり、麦の生産が盛んだった。良質な麦酒（エール）の産地としても有名な町である。

フリンクスを館まで送り届け、《夢見る羊》の護衛依頼は完了した。

「では、何なりとお聞きください。私の知ることなら、お話しいたします」

夕食後、ヨームは皆を集めてそう告げた。

「《黒の魔女》の家族についてお聞きしたいのですが……。父のクリストフ様と叔父のトーマス様が亡くなったことは聞きました」

ペソットが本題に入った。

「本当に、珍しいことをお調べなのですね……」

ヨームは静かに笑った。

「黒の魔女、マティルダ様には2人の兄がおりました。マルコ様とハンス様です。ハンス様が日記をつけておられたので、その日記を基にお話しいたします」

（ハンスお兄様が日記を……）

姿を消したマティルダは、亡き兄のことを思い出していた。

父と叔父が亡くなり、ローゼンベルク家の人々は、一部の領民に守られて領地から逃れた。

逃げ延びた先が、このヴァイゼンの町だった。当時はまだヴァイゼンという名ではなく、小さな村にすぎなかったらしい。

母と2人の兄、そして2人の姉は、この村に身を隠した。

時代は《魔法戦争》の最中だった。古代魔法王国が滅び、群雄割拠の時代へと突入していた。

兄のマルコとハンスは旧家臣を集め、旧領土を取り戻すために戦いを始めた。

だが、戦いの途中で兄のマルコが戦死した。

その知らせは、ローゼンベルク家に大きな衝撃を与えた。

指揮を執る者を失ったローゼンベルク軍は士気を落とし、領地の奪還に失敗した。

弟のハンスは敗残兵を率い、母と姉たちが待つ村へと帰った。

マティルダは、じっと耳を傾けていた。

マルコ兄様が亡くなった。

その事実は知っている。けれど、こうして家族の歴史として語られると、胸の奥に重いものが沈んでいく。

あのとき、母はどれほど悲しんだのだろう。

長男のマルコを失った母は、そのショックから病気がちになり、1年後にこの世を去ったという。

マティルダは、唇を引き結んだ。

母がどれほど兄を大切に思っていたのか、マティルダにも分かる。だからこそ、母がどれほど深く傷ついたのかを思うと、胸が痛んだ。

母が亡くなったことも、兄たちが苦しんだことも、500年も前の出来事だ。今さら何を思っても、あの頃に戻ることはできない。

それでも、家族が自分の知らないところで味わった苦しみを思うと、胸が締めつけられた。

その後、ハンスは村を拠点に領土の拡大を図ったが、うまくいかなかった。結局、この村を守るだけで精一杯となってしまった。

やがて、ローゼンベルク家は当時の大きな勢力に呑み込まれ、この村の統治だけを許された。

村は、ヴァイゼンという名になった。

ハンスは戦の才能には恵まれなかったが、内政の能力はあった。

麦畑を作り、他の町から招いた酒造家に麦酒（エール）を作らせた。それを特産品として交易を行い、富を得たのだった。

2人の姉もまた、この地で暮らし、生涯を終えた。

その後、ハンスの子が跡を継ぎ、代々ローゼンベルク家がこの地を治めてきた。

それが、ヴァイゼンの町の歴史だった。

「以上が、私の知る限りのマティルダ様のご家族の話です。研究の参考になりますかな？」

ヨームの説明が終わった。

「はい、参考になりました」

ペソットがお礼を言った。

「あまりマティルダ様との接点はないと思われますが……」

ヨームは申し訳なさそうに言った。

「いえ、《黒の魔女》が封印されたことと、ご家族が関係ないと分かっただけでも進展です」

「なるほど。そういう捉え方もあるのですね……」

ペソットの言葉に、ヨームは感心したように頷いた。

「……あの、黒の魔女のご家族は、どこに埋葬されているのですか？」

アーシャが珍しく話に加わった。

「この町の、見晴らしの良い丘にお墓があります」

「お祈りを捧げてもよろしいでしょうか？」

「……よろしくお願いします。もう、町の者もあまり立ち寄らないので、ご先祖もお喜びになると思います」

「はい。明日の朝にでも向かわせていただきます」

ヨームは、アーシャの申し出が心から嬉しかった。

アーシャがココの手を握った。

『お姉ちゃん、明日一緒に行こ』

『……うん』

ココを通して、マティルダと念話をしたのだ。

ヨームは、その様子をじっと見つめていた。

『……ハンス兄様の日記を直接見てみたいの……』

マティルダの声は、かすかに震えていた。

兄が何を思い、どんな日々を過ごしていたのか。日記には、マティルダの知らない兄の姿が残されているかもしれない。

500年もの時が過ぎた今、兄に会うことはもう叶わない。けれど、兄が自らの手で綴った言葉なら、今も読むことができる。

それは、失われた時間を取り戻すことではない。

それでも、もう知ることのできないと思っていた兄の心に、少しでも触れられるのなら。

マティルダは、そう願わずにはいられなかった。

「ヨームさん、ハンス様の日記を直接見せていただくことは可能でしょうか？」

ココは尋ねた。

「……あなたが？」

ヨームは、ココの隣の何もない空間を見つめていた。

「……いいでしょう。ですが、あなた方2人だけで私の部屋に来てください」

ヨームはココしか見ていない。それでも、2人と言ったのだった。

ドラグネス王国の王城グラン・アルセリア。その一室で、王国の宮廷魔術師ハマンが、一人の男と話していた。

「《黒の魔女》がドラグネス王国に入ったと……」

ハマンが驚きの声を上げた。

年齢は30代半ばといったところか。年の割に血色の悪い顔をしているが、王国の宮廷魔術師だけあって、身なりは立派だった。

「そうだ。理由は分かっていないが、反乱軍側の人間と行動を共にしている」

男は答えた。冒険者のような格好をしている。

「ま、誠ですか？」

ハマンは再び驚いた。

「……私が嘘を言っていると？」

男の声には、明らかな不機嫌さがにじんでいた。

「も、申し訳ございません！　そんなつもりは……」

身なりの立派なハマンが、薄汚れた冒険者風の男に頭を下げている。

「まあ、いい……。だが、後を追っていたのだが、途中で小さな老人と一緒になってから尾行が難しくなってな。それで、ここへ来た」

「ハッ！」

ハマンは返事をしながら、心の中で男を嘲笑った。

（尾行も満足にできないのか）

「反乱軍に潜り込ませている密偵に、《夢見る羊》を監視するよう伝えてほしい」

「ハッ！　承知いたしました」

「決して深追いはするな……。居場所が分かったら、連絡を」

男は音もなく姿を消した。

ハマンは何事もなかったかのように、机に置かれたワインを飲んだ。

「私より少し魔法の能力があるからと、上からの態度をとりやがって……」

グラスを傾けながら、ハマンは男が消えた場所を睨んだ。

「今回の件で活躍すれば、恩師も私の実力を分かってくれるだろう……」

先ほどまでそこにいた男は、マティルダの封印が解かれたことを確認した3人の男のうちの一人だった。

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ありがとうございました。