黒の魔女はウブだった！

41話 小柄な老人

よろしくお願いいたします。

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体格の良い騎士が馬から降りながら、唐突な質問をココに投げかけてきた。

「……何者と言われましても、アレクスト王国から来た冒険者です」

ココはそう答えた。

「……名は？」

騎士が尋ねる。

「……名前を聞くのなら、まずは自分から名乗るのが礼儀かと……」

ココは意地を張って答えた。

騎士はニッと笑った。

「これは失礼した。私はドラグネス王国の宰相閣下に仕える、ベルントと申す」

騎士は礼儀正しく名乗った。

「……俺はココ。アレクスト王国で冒険者をやっています」

ココも名乗り返した。

「……」

「……」

ココは騎士を見返した。

年齢は40代といったところだろうか。立派な顎髭に鋭い目つき。歴戦の猛者といった雰囲気を漂わせている。

「では、君は何者なんだ？」

「何者と言われましても、ただの冒険者です……」

「……うーん、何と言えばいいのか……君には違和感がある」

「……違和感？」

ココは思った。

何らかの方法で、マティルダの存在を感じ取っているのだろうか。

ココはペネロペに目を向けた。

ペネロペは首を横に振った。

（その人は、精霊使いではない）

そう伝えているようだった。

「……その仕草……やはり、何かあるということか……」

ココとペネロペのやり取りを見て、ベルントは何かを確信したようだった。

『魔女様、魔法の準備を……』

『分かったわ』

ココはマティルダに念話で指示を出した。

「私はごく普通の冒険者です。違和感の理由を教えていただけますか？」

それまでのんびりと成り行きを眺めていた騎士たちも、異常を察知したのか、剣に手をかけた。

「……違和感の理由か？　私も初めて感じるものなので、うまく説明できんな……」

ベルントの目つきが変わった。

彼はココに顔を近づけ、低い声で告げた。

「しいて言うなら……強者だ。私とは異なる資質を持つ強者の気配が、君の周囲から漂っている」

ベルントから、殺気にも似た凄まじい気迫が放たれた。

ココは、これまで感じたことのない圧力にさらされた。

（殺される……）

《夢見る羊》の仲間たちは、そう直感した。

脳裏に浮かんだのは、マティルダと初めて出会ったときの光景だった。

全員が一斉に武器へ手をかける。

そのとき、ベルントの殺気に驚いたジークが、前足を高く上げて怯えた。

「ジーク！」

アーシャは慌ててジークの首に抱きついた。

ジークは鼻を鳴らしながら首を大きく振ったが、アーシャは必死にしがみついた。

「大丈夫。落ち着いて、ジーク……！」

その声に、ベルントがアーシャへ視線を向けた。

「……申し訳ない。年甲斐もなく、興奮してしまったようだ」

ベルントはアーシャに詫びた。

すると、彼から放たれていた殺気が消えた。

ココたちは安堵の息を吐いた。

「では、私たちは、その違和感とやらを理由に捕らえられるのでしょうか？」

ココは気を取り直して尋ねた。

「……！？　アハハ！　さすがに、そんな理由だけで捕らえることはできんな！」

ベルントは愉快そうに笑った。

「まあ、そこの茂みに隠れている者を匿っている罪なら、捕らえることはできるがな……」

やはり、フリンクスが隠れていることには気づいていた。

他の騎士が動こうとしたが、ベルントが手で制した。

「まあ、初対面の人間に、自分の秘密を素直に話す者はいないからな！」

そのとき、姿を消していたマティルダが念話で尋ねた。

『でも、この殺気は何なの？』

マティルダは、いつでも魔法を放てるように身構えていた。

『魔女様、魔法を解除してくださ――』

ココが念話で魔法の解除を指示しようとした、その瞬間だった。

ベルントが腰を落とした。

次の瞬間、抜刀したことすら見えないほどの速さで、ココへ斬りかかった。

正確には、ココではない。

姿を消しているマティルダの首を、正確に狙った一撃だった。

ココもマティルダも、あまりの速さに反応できなかった。

しかし、その剣先がマティルダに届くことはなかった。

どこからともなく現れた小柄な老人が、自らの剣でその一撃を受け止めたのだ。

「……父上！」

ベルントが叫んだ。

「お前は、いつから辻斬りまがいのことをするようになったのだ！」

老人は険しい顔で息子を睨みつけた。

2人は互いに距離を取り、剣を中段に構えた。

「……」

「……」

やがて、ベルントがふっと笑った。

「ハハハ……戯れですよ。本気ではありません」

ベルントは剣を構えから解き、ゆっくりと鞘に納めた。

「……」

老人は何も言わず、ベルントを見据えたまま剣を鞘に納めた。

「父上が現れたとなれば、こちらに分はありません。退散するといたしましょうか」

ベルントは、何事もなかったかのように言った。

「よ、よろしいのでしょうか？」

ジーナと話していた騎士が尋ねた。

「ああ、構わんよ」

そう答えながら、ベルントは馬にまたがった。

「では、我々は出発する！」

ベルントは残りの騎士たちに声をかけ、馬を走らせた。

「ああ、そうそう。父上の探し物は、そこの茂みにいますぞ！」

ベルントはそう言い残し、遠ざかっていった。

「ふんっ！　知っておるわい！」

老人は、走り去るベルントの背中に向かって呟いた。

そして、茂みへと視線を向けた。

「若！　出てきてください！」

老人が呼びかけると、茂みの中からフリンクスが姿を現した。

「ヨーム……」

フリンクスが老人の名を呼んだ。

「若！　あれほど勝手な行動は駄目だと、何度申し上げればお分かりになるのですか！」

ヨームは、開口一番フリンクスを叱りつけた。

「わ、分かっている！　……あっ、そうだ！」

フリンクスは話題を変えるように、《夢見る羊》の一行へ振り返った。

「皆さんにお伝えしていた家臣というのが、このヨームなんです」

「こちらの方々は？」

ヨームが尋ねた。

「私が捕らえられそうになったところを、助けてくださった方々だ！」

フリンクスは誇らしげに答えた。

「捕らえられそうになった……？」

ヨームはフリンクスを睨みつけた。

「わわわ……」

フリンクスは、自ら地雷を踏んでしまったことに気づいた。

見かねたココが、助け舟を出した。

「俺たちは《夢見る羊》という冒険者チームです。リーダーのココと申します」

「……」

ヨームは黙ったまま、ココを見つめていた。

やがて、低い声で尋ねた。

「貴方は、何者なのでしょうか？」

それは、先ほどベルントから投げかけられたものと同じ質問だった。

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ありがとうございました。