黒の魔女はウブだった！

35話 入国

よろしくお願いいたします。

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《夢見る羊》は西の防衛都市フェルガンの冒険者ギルドに、王都からここまでに倒した魔物の牙などを提出し、討伐報酬を受け取った。

ジークがいるので、馬小屋のある宿を探し、そこで一泊した。

翌日、旅で消耗した物資などを補充し、フェルガンを後にした。

ドラグネス王国方面の城門を出ようとしたとき、城門の兵士に呼び止められた。

「おい、止まれ！　こっち側はドラグネス王国の方向だぞ？」

ドラグネス王国方面には、もう村や町はなかった。ドラグネス王国が戦争中のため、食料や武器などを積んだ商隊が通るくらいだった。

《夢見る羊》一行は、どう見ても商人には見えない。

「はい、神官様の巡礼のため、ドラグネス王国に向かいます」

ココが兵士に答えた。

《光の神アナ》に仕える神官たちは、全国各地の教会を巡り、信仰を深める旅をする者も珍しくはなかった。

「通行証はあるか？」

「はい、ここに」

ココは兵士に通行証を渡した。

「……リッピ子爵の通行証だな……だが、神官1人に対して物々しいな……」

通常、数名の神官が巡礼のために集まり、聖騎士などが護衛について旅をするのが普通だった。

「神官様がリッピ子爵の関係者でして……私たちはリッピ子爵の私兵なんです」

ココは、ベントーラと打ち合わせをした内容を伝えた。

「……そ、そうか。通行してよし！」

兵士は貴族の関係者と聞き、面倒ごとは避けたいと言わんばかりに通行を許可した。

「ありがとうございます」

ココは通行証を受け取り、城門を後にした。

「なんか、悪いことをしてるみたいだな……」

トーニが不満を漏らした。

「そうだな。嘘をつくのは、やはり気が引けるな……」

ココは疲れた顔をした。

「あと、関所でも同じようなことをするんでしょ？」

首を横に向け、先頭を歩くジーナが言った。

「そうなんだよな……」

「ココさん、頑張ってくださいね」

ペネロペが応援してくれた。

「はい……」

「ぜんぜん、大したことじゃないわよ！　ちょっとの嘘ぐらい！」

マティルダは厳しかった。

「頑張ります……」

「確か、1日程度で関所なんですよね？」

ペソットが確認した。

「そう、この街道を真っ直ぐ進んで、1日ってところね」

ジーナが答えた。

ネグロからの一言が身に染みたようだ。

消耗品の買い出しのときなども、ジーナは1人で情報収集をしていた。

ジーナも《紅蓮の牙》のネグロとの大きな差を感じていた。

1日が経過し、関所に差しかかった。

関所は両国で管理しており、アレクスト王国とドラグネス王国の兵士が守っていた。

国同士の関係とは違い、兵士たちは仲がよさそうだった。

《夢見る羊》はフェルガンの城門と同じようなやり取りを済ませると、両国の兵士に銀貨3枚ずつを渡した。

兵士たちは何事もなかったかのように銀貨をしまい、通行を許可した。

中央から離れた場所では、どこの兵士も似たようなものだった。

不快な思いをしながらも、《夢見る羊》はドラグネス王国に入国した。

「もう、最悪。あの兵士たち、こっちの身体をじろじろ見て……うーん、気持ち悪い」

ジーナが関所を過ぎてすぐに吐き捨てた。

「胸糞悪いな、本当に……」

トーニも不快そうに顔をしかめた。

「だが、ジーナが仕入れた情報どおりだったから、すんなり入国できたな」

ココがジーナを労った。

「ま、まあね……」

ジーナは少し照れくさそうだった。

「魔女様の実家は、王都アルセリアでよろしいのですね？」

ペソットが確認した。

「そう、お父様が治めていた大きな町があったの。その町がそのまま王都になったと思うわ」

マティルダが昔の景色を思い出しながら語った。

「……王都アルセリアには《光の神アナ》様の教会があると聞いています。巡礼ということで説明できるので、大丈夫かと思います」

アーシャがジークの手綱を引きながら言った。

「もう少し詳しい地図が欲しいですね……」

ペネロペがアレクスト王国で用意した地図を見ながら言った。

その地図には、王都や大きな町、大きな川などしか書かれていなかった。

「他国の人間である我には、入手するのは難しいでしょうね……。詳細な地図は国家機密ですから……」

ペソットが言った。

「あ、本当だ！　道や橋なんかも書かれていないぜ！」

トーニが地図をのぞき込んだ。

「戦争中に道や橋の場所を知られたらまずいでしょう？　だから書いていないんです。まあ、アレクスト王国の中央なら、それなりの地図は持っているとは思いますが……」

博識のペソットが説明した。

「魔女様、やはり500年前とは大分違いますか？」

ココが駄目もとで聞いてみた。

「多分、大丈夫だと思うわ。時が経っても人の流れはそう変わらない。人の流れは道だから、王都周辺なら私の記憶で行けると思うわ」

こちらも本好きで博識なマティルダが答えた。

「おお……流石、魔女様！　後でこの地図に書き込みましょう！」

ココが素直に褒めた。

「こ、こんなことは当たり前よ！」

「……」

その2人の様子を面白くなさそうに見ているペネロペがいた。

その後ろでは、3人の様子を目を輝かせて見ているジーナがいた。

「では、この関所から西へ向かって進みましょう」

ココが指示を出した。

その後、1日歩いたが、村の1つもなかった。

日が沈んできたので、野営をすることにした。

皆で夕食の準備をした。移動中、トーニが弓で鳥を仕留め、ペネロペは食べられる山菜やキノコなどを採っていた。

「流石、森の住人エルフですね……こんなに沢山！」

ココがペネロペを褒めた。

「こんなこと、朝飯前ですよ」

その2人の様子を面白くなさそうに見ているマティルダがいた。

食事の準備をしながら、そんな3人を目を輝かせて見ているジーナがいた。

「なあ、アーシャ。俺も褒めてくれよ……」

鳥を仕留めたことを誰にも褒めてもらえないトーニが、アーシャに近づいた。

「イテッ！」

アーシャの近くで草を食べていたジークが、トーニに噛みついた。

「こら！　ジーク！」

「誰か俺を褒めてくれーーー！！」

アーシャはジークを叱り、トーニは叫んでいた。

そして、黙々と食事の準備をするペソットの姿があった。

食事も終わり、交代で就寝することになった。

ココとアーシャが見張りの当番だった。

「魔女様、すいません。いつも見張りもしてもらって……」

ココは感謝を伝えた。

「別に……大丈夫よ。肉体がないから寝なくてもいいし……」

マティルダは精神体なので、肉体的な疲労はない。

マティルダがココの体に憑依してから、夜の魔物の夜襲はなくなった。

マティルダが秘密裏に夜襲に対応したことも何度かあった。

「でも、お姉ちゃんは精神的には疲れないの？」

アーシャは心配そうだった。

「たまに昼間に……そうね、寝る感じって言ったらいいのかしら。この人以外の呼びかけ以外を完全に閉じているときがあるの。そのときに休んでいるから大丈夫よ」

アーシャが言うとおり、精神的に休む必要はあった。マティルダはその時間が嫌だった。そのまま目覚めず、このまま消えてしまうのではないかと不安だった。

唯一の救いは、ココとのつながりだけだった。

「そっか、良かった……」

アーシャは、そばで横になるジークを撫でながら言った。

「あっ！　だから俺以外の人が話しかけても、姿を消して無視してたんですね」

ココが言った。

「皆、魔女様は機嫌が悪いのかと思っていますよ」

「えっ！」

「誰もいないときに姿を消して黙っていると、皆、魔女様は機嫌が悪いと思って話しかけないのが定着してますよ」

「……私もそう思っていました……」

アーシャも同意した。

「なんか私、感じ悪くない？　……皆に説明した方がいいわね……」

「そうですね。皆に説明しましょう。心象が悪いですからね」

マティルダが焦り、ココが笑顔で答えた。

そんな2人を見ながら、アーシャが呟いた。

「何か家族みたいですね、わたしたち」

ニッコリと笑った。

「や、やっぱり、そう思うか、アーシャ！」

ココは大喜びだ。

「ア、アーシャ、な、何を言っているの。この男とはそんなんじゃないから！」

マティルダは慌てた。

「ウフフ……」

アーシャは笑った。

そんな会話をしていると、鉄と鉄がぶつかり合う高い音がした。

近くで剣を交え、戦闘が行われているようだ。

ココは急いで焚き火の火を消した。

「アーシャ、皆を急いで起こしてくれ！」

ココが指示を出すと、アーシャは頷いた。

「先に行く！　魔女様、お願いします」

「わかったわ」

ココは、剣戟の音がする方向へ走り出した。

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ありがとうございました。