黒の魔女はウブだった！

32話 胸

よろしくお願いします。

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　5日後、ベントーラから通行証が用意できたと連絡がきた。

　前回と同じく、酒場が待ち合わせ場所だった。

　《紅蓮の牙》から来ていたのは、ベントーラ、ペネロペ、ミカエラの3人だった。

　ほかの4人は別の用事があるらしい。

　ベントーラはいつもどおりだったが、ペネロペはうつむき、元気がなかった。一方、いつも機嫌の悪いミカエラは、今日は機嫌がよかった。理由は分からない。

「チョコ君！　通行証が用意できた。受け取ってくれ……だが、頼んだ貴族が欲を出してきて、金貨20枚になってしまったんだよ……申し訳ない」

　申し訳なさそうな素振りなど微塵もないベントーラが、いの一番に口を開いた。

「金貨10枚って話じゃない！」

　ジーナは金銭のことには厳しい。

「ジーナ嬢、申し訳ない。どこも物入りなんだよ」

　ベントーラは申し訳なさそうに言った。

「ありがとうございます。金貨20枚、お支払いします。ベントーラさんが手を尽くしてくださったことへの対価です」

　ココは通行証を手配してくれたベントーラへの感謝を込めて、深く頭を下げた。

「アハハ、チョコ君は真面目だな……そんなに苦労はしてないんだけど」

「だが、こちらの条件を飲んでくれたら、金貨10枚……いや、タダでもいいよ」

　ベントーラが驚くような提案をしてきた。

　今後のためにも、少しでも金銭は残しておきたい。ココは恐る恐る尋ねた。

「……じょ、条件とは？」

「……なに、簡単なお願いさ。ペネロペ嬢を《夢見る羊》で面倒見てくれないか？」

　さらに驚くような提案だった。

　5日前――。

「ベントーラ、話があるの……」

　ペネロペがまっすぐな目でベントーラを見つめていた。

「……」

「まずは、座ろう」

　ベントーラは手で座るよう促した。

　ペネロペは近くの椅子に腰かけた。

「皆に聞かれてもいい話かい？」

「かまわない。いや、皆にも聞いてほしい……」

　ベントーラに尋ねられ、ペネロペは答えた。

　ほかのメンバーも、それぞれ近くの椅子やソファーに座った。

　それから、しばしの沈黙が流れた。

「……私、《紅蓮の牙》を抜けようと思うの……」

　絞り出すような声で、ペネロペが言った。

「えっ！　ペネちゃん、なんで……？　嫌なことでもあった？」

　モニカが驚いて尋ねた。

「そうよ！　何か不満でもあるの？」

　ミカエラも続けて問いかけた。

「違う！　嫌なことや不満なんかじゃないの……」

　ペネロペは強く否定した。

「皆には感謝してるくらいなの……エルフの私なんかと仲良くしてくれて……」

　閉鎖的な日常に嫌気が差し、故郷を飛び出したペネロペ。右も左も分からない彼女を最初に迎え入れてくれたのは、《紅蓮の牙》だった。

「なら、なんで……」

　ミカエラが問いかけた。

「……チョコ君かい？」

　ここでベントーラが口を開いた。

「……正直に言うと、それもある。でも、彼らの旅の話を聞いて……私も王都以外の場所を見てみたいと思ったの……」

　ペネロペは両手を胸に当て、正直な気持ちを話した。

「彼らの旅は、危険な旅になりそうですよ？」

　モリエーロが優しい声で言った。

「……それも承知してる……」

　ペネロペの頬を涙が伝った。

「……自ら危険な場所に赴こうとは……気がしれんな」

　ネグロなりの心配の言葉だった。

「……」

　ベルゴミは何も言わなかった。

「……我々が君の自由を縛りつけていたってことか……」

　ベントーラは天井を見上げて言った。

「ち、違う！　……私の世界は故郷と王都周辺だけだった。でも、彼らの話を聞いて、ほかの世界もあるんだなって気づいたの！　縛られていたなんて思ったこともないよ……」

「……ペネロペ嬢、言い方が悪かった。すまない」

　ベントーラは謝った。

「……考え直すことは、できないの？」

　モニカは涙目だった。

「……ごめんなさい」

　ペネロペは小さな声で謝った。

　長い沈黙が流れた――。

「……冒険者とは自由だ……」

　ネグロが言った。

　その言葉に、ベントーラはカッと目を開いた。

「そうだ！　冒険者は自由だ！　よし、我々も旅に出ようじゃないか！」

　ベントーラが大声で叫んだ。

「無理！」

　ミカエラが即答した。

「王都の暮らしがいい！」

　モニカも続いた。

「教会の仕事もあるので……無理です」

　モリエーロも首を振った。

「……面倒、却下……」

　ネグロはいつもどおりだった。

「……」

　ベルゴミも首を横に振った。

「えーーー！　皆、返事が早いよー！　いい案だと思ったのに……」

　ベントーラはガクリとうつむいた。

　だが、すぐに勢いよく顔を上げた。

「じゃあ、我々ではペネロペ嬢の願いを叶えることはできない！　意見の相違だ！　これでは共に歩めない……」

　ベントーラは両手を広げ、宣言するように言った。

「脱退を許可しよう！」

「えっ！」

　ペネロペはベントーラの言葉に驚いた。

「えーー、認めちゃうの？！」

　モニカが抗議した。

「これ以上の引き止めは無粋だよ」

　ベントーラはそう言い切った。

「……ありがとう……」

　ペネロペの心からの声だった。

「ああーーー！　美しき我がペネロペ嬢がいなくなると思うと……」

　ベントーラは言葉を詰まらせ、目頭を手で押さえた。

（……え？）

　ペネロペは、ベントーラの様子をじっと見つめた。

（もしかして……ベントーラって、私のことを……？）

　胸の奥が、少しだけざわついた。

（いやいや、そんなはず……でも……）

　ペネロペは、自分でも気づかないうちに頬を赤くしていた。

「いなくなると思うと、こんなにも胸が……」

　ベントーラは言葉を続けた。

（やっぱり……？）

　ペネロペの期待は、少しずつ膨らんでいった。

「ベントーラ、ごめんなさい！　今まであなたの気持ちに気づかなくて……」

　ペネロペは頭を下げて謝った。

「は？」

　ベントーラはきょとんとした。

「え？」

　ペネロペも困惑した。

「……すまん、ペネロペ嬢……俺、全く思いつかない……何かしたかい……？」

　ベントーラには、まったく思い当たることがなかった。

「えっ！　えっ！　……ベントーラは、私のことが好きなのでは？」

　ペネロペは顔を赤くしながら尋ねた。

「仲間として好きさ」

　ベントーラはあっさり答えた。

「え？」

「私のことが恋愛感情として好きなんでしょ？」

　ペネロペはもう一度確認した。

「全然！」

　ベントーラは即答した。

「え？」

　ペネロペは目を見開いた。

「ちょっとも？」

「ちょっとも！」

「これっぽっちも？」

「これっぽっちも！」

「えーーー！」

　ペネロペは困惑した。

「だって！　今の態度や言葉は？」

　ペネロペは必死に問いかけた。

「ペネロペ嬢、俺は女性が好きだが……胸が大きいほうが好きなんだよ……。残念ながら、ペネロペ嬢は……」

　ベントーラは、いささか言いづらそうに言った。

　ペネロペは自分の胸を見下ろした。

　エルフ族特有の、小さな胸だった。

「俺の好みはミカエラみたいな女性さ！」

　ベントーラはミカエラを指さした。

「えっ！　私……」

　突然の告白に、ミカエラは嬉しそうに頬を緩めた。

　ミカエラの胸は大きかった。

「……」

　ペネロペは黙り込んだ。

「えー、やだー、突然すぎるー」

　ミカエラは嬉しそうだった。

「……き、き……」

　ペネロペが何かを言いかけた。

「気にしてたのにーーーー！！」

　またしても、ペネロペは大泣きした。

「あー、ベンちゃん泣かしたー！」

　モニカが叫んだ。

「ぺ、ペネロペさん、人にはいろいろ個性があって……」

　モリエーロが泣き止ませようとした。

「……」

　ベルゴミは黙っていた。

　そして、ネグロはそそくさと自分の部屋に入っていった。

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ありがとうございました。