黒の魔女はウブだった！

3話 告白

よろしくお願いいたします。

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「黒の魔女よ、少し確認させてほしい……」

ココの声に、緊迫した空気がわずかに緩む。

マティルダは少しの間を置いてから、首を傾げた。

「いいわ。私を封印から解放してくれた恩人だし、話くらいは聞いてあげる」

「受肉する肉体は、女性でなければならないのですか？」

「……そうね。結論から言えば、男性でも問題はないわ。でも、私は女よ？ 受肉した後のこれからの生活を考えると、ちょっとね……」

マティルダは露骨に嫌そうな顔をしてみせる。

「……それと、もう一つ」

「はあ、まだあるの……？」

「申し訳ありません。もし受肉の際に精神が融合に抵抗しなければ、魔力を消費せずに済むといったことはありますか？」

「……あなた、魔法の知識があるのかしら？」

マティルダが怪訝そうに目を細めた。

「……勘です」

「……へぇ。そうね、魔力の少ない器で、精神の融合に一切抵抗しない相手なら、今の私の残り魔力だけでも十分だわ」

ココは腕を組み、深く考え込んだ。

そして、覚悟を決めたように顔を上げる。

「あなたを封印から解放した者として、提案があります」

その瞳には強い光が宿っていた。

マティルダは何も答えず、ただ静かに次の言葉を待つ。

「アーシャの代わりに、俺の身体で妥協していただけないだろうか。その代わり、仲間たちはここから無事に解放してほしい」

「な……何を言い出すんだ、ココ！」

トーニが真っ先に怒声を上げた。

他のメンバーたちも、信じられないものを見るような目でココを見つめる。

「責任は、リーダーである俺にある！」

「で、ですがココさん……！」

ペソットが悲痛な叫びをあげる。

「犠牲は最低限で済む！」

「私の身代わりなんて……絶対にダメです！」

アーシャが涙を浮かべて取り縋ろうとし、ジーナも歯を食いしばった。

「こんなときにカッコつけるんじゃないわよ……！」

仲間全員から一斉に拒否の声が飛ぶ。

その様子を黙って眺めていたマティルダが、やれやれとため息をついて口を開いた。

「ちょっと待って。私はそこの可愛い子をご指名してるんだけど……」

マティルダは再びアーシャを指差す。その瞳に冷たい光が戻った。

「私の前で勝手に話を進めないでくれるかしら？」

「……俺たちは、あなたを封印から解放しました！」

ココはマティルダの殺気に怯むことなく、力を込めて言った。

「……」

「どうか、譲歩していただけないでしょうか」）

マティルダは鋭い視線でココを睨みつけ、やがて腕を組んで考え込み始めた。

（私も好んで人殺しをしたいわけじゃないしね……）

（それに、あの女の子に受肉したところで、出せる魔力はせいぜい本来の六割ってところかしら……）

（自分の肉体を探す一人旅になるんだから、男性の体力があるのは確かに魅力的ね。それに……女性特有の月のモノがないのも助かるわ。私、かなり重い方だし……）

（この男、立ち振る舞いを見る限り剣の腕は悪くなさそうね。いざという時は、魔法剣士として戦うこともできるかしら……）

マティルダが真剣に考え込んでいるため、部屋には重苦しい沈黙が流れていた。

（問題は……アレの処理だけね……）

ふと下世話な現実を想像してしまい、マティルダは顔を赤らめた。

だが、すぐに頭を振って雑念を振り払う。

（……我慢するしかないわね！ よし、決めたわ！）

マティルダは咳払いを一つして、静かに告げた。

「いいわ、妥協してあげる。そこの男の肉体で手を打ちましょう」

「……！」

「ただし、もう一つ条件があるわ。私の封印が解けたことは絶対に他言無用よ。あなたたちの話を聞く限り、世間が大騒ぎになりそうだからね」

マティルダは冷徹な眼差しで仲間たちを見据え、矢継ぎ早に言葉を重ねた。

「もし誰かに話したら、世界中どこへ逃げようと必ず探し出して殺しに行くわ」

「……感謝します」

ココは深く息を吐き、安堵の表情を浮かべた。

「……納得できるかよ！」

トーニが叫ぶ。

「トーニ。今の話を聞いて分かっただろ。俺たちの力じゃ、黒の魔女には絶対に敵わない」

「だからって……勝手に決めるなよ……！」

トーニの瞳から大粒の涙がこぼれ落ちる。

「もう決めたことだ」

ココはすっきりとした晴れやかな顔で笑った。

「なんだよ……クソッ……」

トーニは項垂れ、悔しそうに泣き崩れる。ココはその肩を静かにポンと叩いた。

「ペソット、あとはお前が皆をまとめてくれ」

「承知いたしました……。ですが、本当に、本当によろしいのですか？」

「ああ」

ココは何も言えずにただ泣きじゃくるアーシャの肩を優しく抱き寄せた。

「元気でな」

「う……グスッ……ひぐっ……」

アーシャは涙で顔を濡らしながら、コクコクと何度も頷いた。

「ジーナ、今まで世話になったな」

「急にとんでもないことになったわね……」

「それが冒険者ってもんだろ」

ココは悪戯っぽく笑ってみせる。

「それじゃあ、これでお別れだ。皆、元気でな」

重い足取りで、ココ以外のメンバーが扉へと向かう。

アーシャは泣きながら、何度も、何度も後ろを振り返った。

その光景を静かに見守っていたマティルダが、すっと指先を動かす。

カチリと音がして、重厚な扉が静かに閉まり、魔法の鍵が下りた。

「グスッ……。お別れは済んだかしら？」

「ああ……」

「へぇ……潔いのね。じゃあ約束通り、抵抗しないで私を受け入れなさい」

「分かっている」

「ほ、本当にいいのね？ あなたの人格が消えて、死んでしまうのと同じことよ？」

「覚悟はできている」

「そ、そう……。あ、最後に何か言い残したことはあるかしら？」

「……言い残したこと？」

「そうよ！」

「本当に、何を言ってもいいのか？」

ココの瞳が、なぜかパッと輝いた。

「ええ、いいわよ。私を封印から解放してくれた恩人だもの。最後の願いくらい聞いてあげるわ」

「……」

「……ゴクリ」

訪れる静寂。

ココはまっすぐにマティルダの瞳を見つめ——堂々と言い放った。

「貴方が好きです！」

「……」

「……」

「……」

「……」

長い長い沈黙の後。

マティルダは真っ赤になりながら、絶叫した。

「えええええっ!?」

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ありがとうございました。