黒の魔女はウブだった！

2話 黒の魔女

よろしくお願いいたします。

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「綺麗……」

アーシャが、手鏡を見つめながら呟いた。

「だーっ！ 嘘だろ！ これだけかよ！」

トーニが頭を抱える。

「売ればそれなりになりそうだけど……ちょっとガッカリだわ」

ジーナも肩を落とした。

「まったくです」

ペソットがため息をつく。

「……」

ココは何も言わず、手鏡を手に取った。

意外なほど軽い。

古びた様子もなく、まるで新品のようだった。

ココは、そっと鏡を覗き込む。

だが、そこに映っていたのは、自分の姿ではなかった。

鏡の中には、見知らぬ女性の顔が映っていた。

絶世の美女と呼んでも差し支えない、黒髪の女性。

彼女は、こちらに向かって優しく微笑んでいる。

その女性と目が合った瞬間だった。

ココの全身を、凄まじい衝撃が駆け抜けた。

次の瞬間、手鏡がまばゆい光を放ち始める。

「な、なんだ!?」

「目を開けていられません！」

誰もが腕で顔を覆った。

どれほどの時間が経ったのか。

やがて光が収まると、そこには一人の女性が立っていた。

いや——正確には、浮かんでいた。

黒髪。

黒を基調としたドレス。

雪のように白い肌。

そして、血色のよい唇には、優しさに満ちた微笑みが浮かんでいる。

誰もが認める美女だった。

しかし、明らかな違和感がある。

彼女は確かにそこにいる。

それなのに、輪郭はぼんやりと透けていた。

まるで、この世の存在ではないかのように。

「あーーー……。久しぶりに解放されたわ！」

目の前の女性が、叫ぶように声を上げた。

その言葉を合図に、《夢見る羊》のメンバー全員が武器を構える。

「そんなに構えなくてもいいのに」

黒いドレスの女性は、微笑みながら言った。

トーニは大剣を構えたまま、一歩前へ出る。

「お前は、何者だ？」

「女性の名を尋ねるときは、優しく聞くのが常識でしょ？」

「……」

ココは黙ったまま、女性を見つめている。

「まあ、いいわ」

女性は小さく肩をすくめた。

「私の名はマティルダ。他の人たちからは——静寂の魔女と呼ばれているわ」

「静寂の魔女……？」

ペソットが、汗を浮かべながら尋ねる。

「黒の魔女では、ないのですか？」

「えっ？」

マティルダは目を丸くした。

「そんな風に呼ぶ少数派もいたわね……。ちょっと待って。今では私、黒の魔女って呼ばれているの？」

「そうね」

ジーナが答える。

「恐ろしい黒の魔女、ってところかしら」

「はあっ……最悪」

マティルダは大きなため息をついた。

「そりゃあ、魔法の実験に失敗して、都市の4分の1を消滅させちゃったことはあるけどさ……」

彼女は、ぶつぶつと呟き始める。

「おい、ココ。どうすんだよ」

トーニが小声で尋ねた。

「……」

ココは答えない。

ただ、まっすぐにマティルダを見つめていた。

「あ、ごめんなさいね。一人の世界に入っちゃって」

マティルダは、照れたように笑った。

ココが何も言わないため、代わりにペソットが口を開く。

「30階層に封印されていると聞いていますが……」

「誰が言ったの？」

「《マティルダの書》に記されていました」

「あはは……私、書物に書かれているんだ」

マティルダは、どこか他人事のように笑う。

「私、ご覧のとおり封印されていたから、よく分からないのよ。それに、その書を書いたのが誰なのかも知らないし」

ふと、マティルダが何かを思い出したように顔を上げた。

「ザッカルドとかいう男が、私のことを探っていたわね。あいつかしら……」

また独り言を始めるマティルダ。

メンバーたちは、黙って彼女の様子を見守っていた。

「あ、ごめんなさいね。また一人の世界に入っちゃって」

マティルダは、悪びれた様子もなく微笑む。

「久しぶりに人と話すから……。私、何年くらい封印されていたの？」

「書の記述が正しければ、約500年かと……」

「500年……」

マティルダは考え込むように呟いた。

ココは相変わらず、何も言わない。

「申し訳ありませんが、私たちはどうすればよろしいのでしょうか？」

ペソットが尋ねる。

「ん？ そうねぇ……」

マティルダは首を傾げた。

「今の私は、悪い魔女なんでしょう？」

しばしの沈黙。

「私を倒す？ それとも、もう一度封印するとか？」

冗談めかした口調だった。

だが、その瞬間。

マティルダの周囲から、凄まじい殺気が放たれた。

空気が凍りつく。

メンバー全員が、圧倒的な力の差を感じ取った。

——勝てない。

誰もが、死を覚悟した。

「私たちでは、あなたを倒すことも、再び封印することも不可能です……」

ペソットが、冷や汗を流しながら答える。

マティルダは、ゆっくりと一行を見渡した。

「そうね。今の私は精神体で、本来の力の半分くらいしかないけれど……」

その瞳に、冷たい光が宿る。

「あなたたちなら、瞬殺ね」

ペソットは息を呑んだ。

「このまま、私たちを見逃していただくことは可能ですか？」

「そうねぇ……」

マティルダは、今度は少し真剣な表情になった。

「私ね、封印されるときに、精神と肉体を別々に封じられちゃったのよ」

彼女は、自分の透けた身体を見下ろす。

「肉体とのつながりを感じるから、肉体もまだどこかに封印されているはず」

「肉体を取り戻して、本来の力に戻る必要があるかしら……」

マティルダは静かに続けた。

「それに、私は封印されたことに納得していないの。理由も調べたいわ」

メンバー全員が、黙って話を聞いている。

「あなたたちは、私を解放してくれた恩人だから……」

マティルダは、しばらく考え込んだ。

そして、にっこりと笑う。

「でも、申し訳ないけれど——死んでもらおうかしら」

その笑顔に、優しさはなかった。

「封印が解けたことが知られたら、面倒そうだし」

全員が驚愕する。

マティルダは、アーシャを指差した。

「正確に言えば、魔力の高そうな、そこの彼女に私の精神を受肉させてもらうわ」

「私、ですか……？」

アーシャの顔から血の気が引く。

「精神体のままだと不安定なの。迷宮から出た途端、消滅してしまう可能性もあるし」

マティルダは、淡々と説明を続ける。

「もちろん、彼女は抵抗するでしょうね。精神を融合させるには、かなりの魔力が必要になるわ」

そして、他の4人へ視線を移す。

「その魔力を補うために、ほかの人の生命力を使うの」

「恩人だから、1人くらいは見逃してもいいけれど……」

マティルダは、楽しそうに笑った。

「仲間外れは、ね？」

「素直に従ってくれれば、苦しまないようにしてあげるわ」

彼女は愉快そうに肩を揺らす。

「長々と話しちゃってごめんなさいね。500年ぶりに人と話したものだから」

「私が……？」

アーシャの瞳に涙が浮かぶ。

「ふざけるな！」

トーニが怒鳴った。

「アーシャの身体を好き勝手にさせてたまるか！」

「そうですね。かなわないまでも、抵抗はさせてもらいましょうか！」

ペソットが杖を構える。

「どうせ死ぬなら、最後まで足掻くわよ……」

ジーナも短剣を握り直した。

「……」

ココは、まだ何も言わない。

「はあ……めんどくさ……」

マティルダが呟いた。

その瞬間、彼女の身体から黒い霧のようなものが溢れ出す。

ココ以外のメンバーは、慌てて武器を構え直した。

ただ1人。

ココだけは、動かなかった。

「ちょっと、待ってくれ……！」

ココが叫ぶ。

マティルダは目を細め、彼を見つめた。

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ありがとうございました。