黒の魔女はウブだった！

19話 故郷

よろしくお願いいたします。

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「……私の、生まれ故郷なの」

マティルダは、俯いたまま手のひらを握りしめ、絞り出すように言った。

「郷愁ですか？」

ペソットが静かに尋ねる。

「……それもあるわね。でも、一番の理由は……」

マティルダは少し間を置いてから、続けた。

「私のせいで、魔法王国がひどいことになったじゃない。これまでの功績と賠償金のおかげで、侯爵家の存続はできたけど……」

「実家が《魔法戦争》でどうなったのか、歴史書には書かれていなかった……」

マティルダは、震える声で言葉を続ける。

「お父様、お母様、兄様、姉様たちがどうなったのか、確認したいの……」

「肉体を取り戻してからでは、駄目なの？」

ジーナが尋ねた。

「肉体の存在は感じ取れるけれど、実際にどうなっているのかまでは分からないわ。以前のように戻ることはできないかもしれない……」

マティルダは、遠い記憶をたどるように語り始めた。

「それに……王都を追放されるとき、お父様に手紙を出したの。『ごめんなさい』って。そうしたら、お父様から返事が来たわ」

「『お前は気にするな。魔法の研究を頑張りなさい』って、書いてあった……」

皆は黙って、マティルダの話を聞いていた。

「後から聞いた話だと、賠償金とかで色々と大変だったらしいの。姉様たちも、嫁ぎ先から離縁されたと聞いたわ」

「だから、一度実家に戻ろうと思っていたら……」

マティルダは両手で顔を覆い、泣き出した。

「封印されてしまったんですね……」

ココが、代わりに言葉を継いだ。

「……家族に、『ごめんなさい』って言えていないの……」

マティルダは、絞り出すように呟いた。

ココは、静かに口を開いた。

「この旅の目的は、魔女様の身体を元に戻すことです」

「……」

「でも、望まぬ形で500年もの間封印された、一人の少女が空白を埋める旅でもあると思っています」

ココは胸を張り、力強く続けた。

「だから、手を貸してもらえないでしょうか。この美しい少女のために！」

「……お前、最後一言で台無しだな……」

トーニが呆れたように呟く。

「……」

ペソットは、何とも言えない表情を浮かべていた。

「恋は盲目ね……」

ジーナは、やれやれといった様子で肩をすくめる。

アーシャが、涙を浮かべながら静かに口を開いた。

「光の神アナ様も、魔女様の願いを叶えてあげたいと思っているはずです。私も、魔女様の心が平穏になることを願います」

「西のドラグネス王国へ赴けば、今よりも厳しい現実が待っているかもしれませんよ」

ペソットが念を押す。

マティルダは、こくりと頷いた。

「あー……本当は抱きしめて、いい子いい子してあげたいのに。魔女ちゃん、実体がないからできないわね」

ジーナは冗談めかして言い、重くなった空気を和ませようとした。

「お前、この頃、魔女様に遠慮がないな」

トーニが苦笑する。

「だって、ただ故郷を憂う、可哀想で美しい少女なのよ！ ねっ、ココ？」

ジーナがココに同意を求める。

「そうだ！ 魔女様に涙は似合わない！」

ココが力強く頷いた。

「話がずれてきていますね……」

ペソットが苦笑する。

「では、魔女様。ドラグネス王国へ向かいましょう」

ココが決意を込めて言った。

「……ありがとう」

マティルダは、小さな声で答えた。

（500年前は、私を助けてくれるような人はいなかった……）

マティルダは、心の中で静かに呟いた。

翌朝、路銀を稼ぐため、《夢見る羊》の一行は冒険者ギルドへ向かった。

扉を開けた瞬間、他の冒険者たちの視線が一斉に集まる。

「あの先頭の男、魔法戦士って噂の……」

「見ない顔だな……」

「ノクタリアの町で活動しているらしいぞ」

「連続魔法でゴブリン50匹を一瞬で倒したとか……」

「嘘に決まってるだろ……」

冒険者たちは、疑いの目を一行へ向けていた。

「なんか、注目されてねえか……？」

トーニが戸惑ったように呟く。

「誇張されているけど、あの時のことだよな……」

ココが難しい顔をする。

「なんで噂になっているんだ？」

「ロマーノさんでしょうね……」

ペソットが答えた。

護衛を依頼してきた商人、ロマーノの顔が脳裏に浮かぶ。

「く、口止めを忘れていたな……」

ココは額に手を当てた。

特にココは、他の冒険者たちから詐欺師でも見るような目で睨まれていた。

『威嚇の魔法でもかける？』

姿を消しているマティルダが、念話で尋ねる。

『い、いえ、大丈夫です！』

ココは焦りながら断った。

一行は、依頼掲示板の前までやって来た。

「何か、お手頃な依頼はないかな？」

トーニが掲示板を眺める。

「ホブゴブリンの討伐はどう？ 報酬は金貨15枚よ」

ジーナが依頼書を指差した。

「こっちには魔女様がいるんだぜ？」

トーニが不満そうに言う。

「では、ジャイアントスパイダーは？」

ペソットが別の依頼書を確認する。

「金貨20枚か……でも、場所が遠いな……」

ココが腕を組む。

「……これは？」

アーシャが、一枚の依頼書を指差した。

「コカトリス討伐。報酬は金貨25枚。場所もそれほど遠くないな」

ココが依頼書を読み上げる。

「コカトリスで怖いのは石化です。万が一石化した場合でも、アーシャの祝福で治せるはずです。それ以外は、さほど恐れる魔物ではありません」

ペソットが説明した。

「いい依頼を見つけたな、アーシャ」

トーニが笑いかける。

アーシャは嬉しそうに、こくりと頷いた。

「ダメよ！」

姿を消しているマティルダが、皆が聞こえる程度の小さな声で言った。

次の瞬間、ココの身体が勝手に動き、掲示板から一枚の依頼書を剥がした。

「グ、グリフォンじゃねえか！」

トーニが驚きの声を上げた。

「いくら魔女様がいても、厳しいのでは？」

ペソットが不安そうに尋ねる。

「問題ないわ」

マティルダが、ココの口を借りて答えた。

「貴方、この前この依頼書をじっと眺めていたでしょう？」

「……」

ココは黙り込んだ。

「に、兄さん……」

アーシャが心配そうに声をかける。

ココとアーシャの兄妹にとって、その依頼書は、心に引っかかるものだった。

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ありがとうございました。