黒の魔女はウブだった！

17話 王都

よろしくお願いいたします。

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《黒の迷宮》の奥深くに、冒険者の格好をした3人の人物がいた。

「な、なんだ、この扉は……」

3人の目の前には、奇妙な模様が刻まれた扉があった。

いや、それは模様などではない。

まるで怒りや憎しみが渦巻き、無理やりねじ曲げられたかのような、異様な痕跡だった。

「どうやったら、こんな形になるんだ……」

扉を見ているだけで、背筋が凍るような感覚に襲われる。

「封印が解かれた……。黒の魔女の仕業に違いない！」

男の一人が険しい表情で言い放った。

「お前は恩師に報告しろ！」

「はっ！」

「お前は私と一緒に来い。ノクタリアの町で聞き込みをする！」

「承知しました！」

指示を受けた2人は、すぐさま行動を開始した。

やがて3人の姿は、迷宮の闇へと消えていった。

一方、その頃。

《夢見る羊》の一行は、長い旅路を経て、王都リューネールに到着していた。

ゴブリンの群れ30匹を撃退した後も、小規模な群れと2度遭遇したが、いずれも撃退していた。

ロマーノに余計な興味を持たれないよう、討伐は《夢見る羊》だけで行ったのだった。

護衛任務を終えた一行は、ロマーノから報酬を受け取った。

基本報酬の金貨10枚に成功報酬の2枚。さらに、今後の付き合いも考えてほしいということで、追加の2枚まで渡された。

なかなか商魂たくましい男である。

それでも、最後までココを専属の護衛にしたいというロマーノの懇願だけは、きっぱりと断った。

こうして一行は、冒険者ギルドへ依頼完了の報告に向かっていた。

王都の大通りには、大小さまざまな建物が立ち並んでいた。

道幅も広く、馬車が何台も行き交っている。その脇では、荷車を引く商人や買い物袋を抱えた人々が、忙しそうに行き交っていた。

通りの両側には、武器屋や衣料品店、食料品店などが軒を連ねている。店先では店員が客を呼び込み、あちこちから威勢のいい声が聞こえてきた。

「やっぱり、王都だな……。すげーな！」

トーニは田舎者丸出しで、キョロキョロと辺りを見回している。

「あっちの武器屋、かなり品揃えがいいぞ！　後で見に行ってみたいな！」

店先に並ぶ剣や盾を見つけると、トーニはすっかり夢中になっていた。

「私が魔法学園に通っていた頃と、あまり変わらないですね……」

ペソットは懐かしそうに街並みを眺めていた。

「……あそこの出店、美味しそう……」

アーシャは、すでに食べ物に目を奪われている。

屋台からは焼きたての肉の香ばしい匂いが漂い、店先には色とりどりの果物や焼き菓子が並んでいた。

「いらっしゃい！　焼きたてだよ！」

店主の威勢のいい声に、アーシャは思わず足を止めた。

「あの服、カワイイわね。あっちの人の服もいいわね……」

ジーナは、通りを歩く人々の服装に夢中だった。

衣料品店の店先には、色鮮やかな布や装飾品が並んでいる。ジーナは通りすがりの女性の服にまで目を向け、あれこれと品定めをしていた。

それぞれが思い思いに王都の景色を楽しんでいる。

「凄い建物が多いですね……」

ココも、立ち並ぶ大きな建物を見上げて感心していた。

『ルーンヴェルの王都の方が、10倍は凄かったわ』

マティルダが、あっさりと言い放つ。

「そんなに凄かったのですか？」

『そうね。例えば夜になると、魔晶石の灯りが街中にともっていたわ。1年中、夜でも明るかったのよ。それに、魔道具を使って水を浄化する施設もあったわ』

「へえ……」

ココは感心したように頷いた。

『まあ、王都を離れれば、今とそれほど変わらなかったけれどね』

「そうなんですね」

『ただ、王都では外であんな美味しそうな食べ物は売っていなかったわ。そこは今の方が上ね』

「はは……。魔女様は食いしん坊なんですね」

『くっ、食いしん坊じゃないわ！　そう、私は美食家なのよ！』

マティルダは、慌てて言い直した。

『この精神体で一番辛いのは、そこなのよね……』

「だったら、早く体を取り戻しましょう。そうしたら、みんなで美味しいものをたくさん食べましょう！」

『大勢で食べる必要はないわ。私一人で楽しむから』

「えー！　絶対にみんなで食べた方が美味しいのに……」

『……考えておくわ』

なんだかんだ言いながらも、2人はこんな他愛のない話をするほどの仲になっていた。

「魔女様、ギルドへの報告が終わったら、まだ日も高いので、ペソットに案内してもらって魔法学園に行きましょう」

「それでいいわ」

「確か、あれが冒険者ギルドですね」

ロマーノから聞いていた場所に、冒険者ギルドはあった。

一行は中に入り、依頼完了の手続きを済ませた。

ギルドを出ようとしたとき、ココの目に依頼掲示板に貼られた1枚の依頼書が留まった。

その瞬間、ココの表情がわずかに変わる。

依頼書を見つめたまま、しばらく動こうとしなかった。

「おーい！　ココ、行くぞ！」

トーニの声に、ココはハッと我に返った。

「……ああ、悪い」

ココは何事もなかったかのように、みんなの後を追った。

『……』

マティルダは、そんなココの様子を黙って見ていた。

「じゃあ、俺とアーシャ、ジーナは王都の見学と宿の確保に行ってくる！」

トーニは、すっかり観光気分だった。

「ロマーノさんが奮発してくれたけど、使いすぎるなよ」

「大丈夫だって！　夕刻の鐘が鳴ったら、ここに集合な！」

そう言い残すと、トーニたちは足早にギルドを出ていった。

「アーシャとジーナも一緒ですから、大丈夫でしょう。私たちも魔法学園へ向かいましょう」

ペソットがそう言って歩き出す。

「よろしく頼む」

ココとマティルダは、ペソットの後に続いた。

半刻ほど歩くと、3人は魔法学園に到着した。

「着きました。ここが魔法学園です」

ペソットは、どこか誇らしげに学園を紹介した。

「……デカいな……」

ココは思わず声を漏らした。

『……小さいわね……』

「え？」

ココとペソットが、同時にマティルダの方を振り向いた。

『私の時代の魔法学院は、これの10倍は大きかったわ』

「また10倍ですか……」

ココは、思わず苦笑した。

「？　……まあ、私は学園長に挨拶してきます。書庫は、あそこを右に曲がったところにありますから」

ペソットはそう告げると、学園の中へ真っすぐ歩いていった。

「では、私たちも向かいましょう」

『ええ』

ココとマティルダは、ペソットに教えられた道を進んだ。

角を右に曲がると、すぐに書庫が見えてきた。

入口には重装備の警備兵が2人立っており、受付では魔法使いらしき人物が入館手続きを行っていた。

「入館料は銀貨3枚になります」

「銀貨3枚……。入るだけで、そんなにするんですね……」

ココは小さな声で呟いた。

この世界では、本は高価なものだった。

特に貴重な書物は国家によって保管され、厳重に管理されている。

上級魔法や中級魔法の魔法書は、学園に認められた者しか閲覧できない。

さらに、古代魔法に関する書物となると、結界で守られた特別な部屋に保管されており、国王でさえ閲覧することはできなかった。

現在、ココが閲覧できるのは、初級魔法の書物や雑学書、歴史書などに限られている。

『まずは歴史書ね』

マティルダが、迷うことなく言った。

『その前に、魔女様。一つ質問してもいいですか？』

『何よ？』

『ここにある本を、全部読むつもりですか？』

『そのつもりよ。それが何か問題でも？』

マティルダは、不思議そうに首を傾げた。

『大した量じゃないし、余裕でしょ。知識は武器よ。知れば知るほど、物事を有利に進められるの。何をするにしても、知識があるに越したことはないわ』

マティルダは、知識の重要性を熱心に説き始めた。

その間、ココは自分の腕をじっと眺めていた。

ノクタリアの冒険者ギルドにあった書庫とは、比べものにならないほどの蔵書量だ。

（あの速度でページをめくるのか……。俺の腕、もつかな……）

ココは、自分の腕を励ますように心の中で呟いた。

（頑張れ、俺の腕……）

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ありがとうございました。