転生プログラマーが魔法をデバッグしたら、世界OSから監視される件 ―6歳幼児が異世界の仕様をハックし始めた

世界が動き出す

【第8章20話】 残滓

鳥も虫も、すべての音が森から消えた。

前回とは異なる右斜め前方から、空気を押し除けるように現れる巨大な影。

測定器は指先が痺れるほどの熱を帯び、赤い光で警告を発し続ける。

「使えるか」──その問いに、レイは震える手で最後の一撃を形にした。

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　森が、音を飲んだ。

　最初にそれに気づいたのはガルムだった。

　前を歩いていた黒い背中が、ぴたりと止まる。

　耳が立つ。

　尾が低くなる。

　レイは測定器を握り直した。

　鳥がいない。

　虫もいない。

　葉が揺れているのに、音がない。

　風だけが残って、それ以外のすべてが消えた。

　マーカスが盾を構える気配を背中で感じた。

　トーマスの双剣が鞘から抜かれる金属音が、やけに遠く聞こえた。

「……来る」

　ガルムが言った。

　低く、短く。

　前ではなく、右斜め前を向いたまま言った。

　前回と、方向が違う。

　レイは測定器を東へ向けた。

　赤い光が脈打つ。

　次に右斜め前へ向けた。

　赤い光が、さらに強くなった。

　外装が熱を持つ。

　持ちにくい。

　指先が、じわりと痺れる。

「セラ」

「……東より、強い」

　セラフィナが左手で測定器を構えながら言った。

　右肩を動かさないまま、体だけを向けている。

「右前です。

前回と来る方向が違います」

　来る方向が変わっている。

　その意味を考える前に、木々の向こうから重い音がした。

　踏みしめるような、引きずるような——足音ではない。

　もっと大きなものが、空気を押しのけながら移動している。

　レイの足元を、小さなものが走り抜けた。

　茶色い毛玉が二つ、三つ、南へ向かって逃げていく。

　影が近づくとき、いつもそうだった。

　エルネストが静かに記録帳を開いた。

　書きながら、小さく言う。

「右斜め前か」

　影は、予想より早く現れた。

　木々の間から来た。

　姿が見える前に、空気が変わる。

　密度が上がるような、息を吸っても吸えないような感覚。

　輪郭が現れた。

　黒い。

　前回より、内側が詰まっているように見える。

　同じ大きさのはずなのに、重量感が違う。

　レイはそう感じたが、確認する方法がなかった。

　測定器を向けると熱くて持ちにくい。

　指を離しかけて、堪えた。

　ガルムが飛んだ。

　爪が、影の中心部を薙ぐ。

　通り抜けた。

　前回と同じ。

　影の輪郭が、わずかに乱れ——すぐに戻った。

「効かない」

　マーカスが盾を構えて前に出た。

　金属が影に触れた瞬間、腕が弾かれた。

　押し返されたのではない。

　すり抜けた。

「触れない」

　影は止まっていた。

　攻撃してこない。

　前回も攻撃はしなかった。

　ただ、そこにいる。

　輪郭の内側で、何かが沈んでいる。

　見ているような——測っているような。

「レイ」

　エルネストが呼んだ。

　記録帳に目を落としたまま。

「使えるか」

　使えるか。

　残り、一回。

　使えば、もう次はない。

　六日の移動が残っている。

　測定器が熱を持ったまま回復していない。

　影はまだ消えていない。

　それでも——使わなければ、今この影がどこまで来るかわからない。

　手が震えていた。

　空いている左手が、小さく震えている。

「レイ」

　セラフィナが低く言った。

　命令でも、問いかけでもなかった。

　ただ名前を呼んだ。

　それだけで、迷いが一つ、落ちた。

　マナを集める。

　体の中心から引き絞るように。

　集まりが遅い。

　疲弊しているせいだ。

　それでも、形にした。

　左手を、影に向けた。

　空気が爆ぜた。

　影の輪郭が揺れた。

　揺れたが——前回より、小さい。

　レイはそう感じた。

　同じ出力のはずなのに、揺れが浅い。

　内側の密度が上がっているから、それとも自分の出力が落ちているから、どちらなのか判断できなかった。

　影は、静止した。

　攻撃するわけでも、退くわけでもない。

　ただ静止した。

　まるで何かを——確かめているように。

　三秒。

　影が、後退した。

　来た方向とは逆、左斜め後ろへ。

　木々の間に溶けていく。

　左斜め後ろ。

　来た方向とも、前回退いた方向とも違う。

　レイは、膝をついた。

　地面が冷たかった。

　落ち葉の感触が掌に伝わる。

　魔力が尽きた感覚は痛みではない。

　内側が空洞になる感覚だ。

　軽くなって、それが酷く心許ない。

「使い切りました」

　セラフィナが静かに言った。

　誰も、何も言わなかった。

「よかった」と言えるものが、何もなかった。

　ガルムが、森の奥を見ている。

　影が消えた方向——左斜め後ろではなく、右前を見ている。

　来た方向だ。

「……いる」

　退いた場所と、いる場所が違う。

　レイは測定器を確認しようとした。

　熱い。

　外装がまだ熱を持っている。

　接触させると痛い。

　持てないわけではないが、長くは持てない。

　これで次の接近を事前に検知できるか——わからない。

　森の生き物が、戻ってこない。

　影が退いたなら、戻るはずだ。

　いつもそうだった。

　しかし葉が揺れているだけで、音がない。

　沈黙が、続いている。

　エルネストが記録帳に何かを書いた。

　書きながら、一度レイを見た。

　何かを言いかけて——止まった。

　記録帳に、また目を落とした。

「動けますか」

　レイは立ち上がった。

　膝が笑っている。

　それでも、立った。

「動けます」

　エルネストはうなずいた。

「行くぞ」

　隊列が動き始めた。

　北へ向かって。

　空気圧縮で輪郭が揺れた。

　でも前回より揺れが小さかった。

　影が退いたのはそのせいなのか、それとも最初からそのつもりで退いたのか。

　来た方向と退いた方向と、いる方向がすべて違う。

　測定器の熱が、歩くたびに掌の中で脈打っている。

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(8章20話 終)

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放たれた空気圧縮。だが、影の揺らぎは前回よりも明らかに小さかった。

魔力を使い切り、内側が空洞になったような心許なさがレイを襲う。

影が退いた方向と、ガルムが今も見据える方向が食い違っているのは、何を意味するのか。

次にレイが、その沈黙の正体を"確かめにいく"のは──。

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