必殺断罪人スペシャル（特別編）

ドモン、コミケで売り子する

ドモン、コミケで売り子する（Cパート）

家に帰ったセリカが目にしたのは、思いもよらぬものであった。

　たった今、リーブからもらった原稿と寸分違わぬ物語──設定や導入部──が書かれたメモを、こともあろうに兄のドモンがリビングで読んでいたのだ。

　二人は思わず、声を合わせ同じことを口走ることとなった──これを、いったい、どこで！？

「僕は、ナロードって小説家からもらったんですよ。今度書く新作だからって。ほら、憲兵官吏が主人公でしょう。細部をしっかりさせるために意見が欲しいってたのまれましてね」

　ドモンが話したのは真実であった。なによりナロードはそれで煮詰まってしまっているのだ。

「お兄様、おそらくそれは……盗用ではないかと」

「盗用？　そりゃどうしてです」

「リーブさんが書き終わっているからです。それに、偶然と片付けるにはアイデアが似すぎている。……まず、リーブさんの小説をよんだことで、後追いで書き始めたに違いありませんわ」

　なるほど、それは災難に違いないだろう。ドモンは乾いた考えを浮かべ、いろいろと企みを浮かばせた。気の毒な小説家には、それとなくこのアイデアをどう思いついたのかを聞き出す。ナロードには、この件で揺さぶりをかければボルト出版から小遣い銭くらいは出るはずだ。

「わかりました。セリカ、悪いようにはしませんから、この件は内密にしてください。僕に考えがあります」

「お兄様に！？」

「なんです、その反応。僕だって憲兵官吏ですよ？　悪いやつは見過ごせない、不正は許せない。当然のことじゃありませんか」

　セリカはまるで世界が崩れ落ちるところを見たような表情を見せたが、えへん、と咳払いをし、気を取り直した。

「わ、わかりました。お兄様がそこまで言うのなら。私もお兄様の妹として、お兄様のことを信じます」

　ドモンがセリカからの信頼を取り戻すのと同時に、彼の脳裏には薄暗い考えも一緒に渦巻いた。ナロードはこの小説の設定を盗んだだけだった。ならばリーブはどうか。果たしてこの設定は嘘から出たのか真なのか。調べねばなるまい。

次の日。

南地区大通りアケガワ・ストリートの路地裏にて。

「どう思います？」

「……ここまで一緒だとは思いませんでした」

　フィリュネは呆れ返るやら怒りが先立つやらで、頭を抱えため息をついた。ドモンのメモ、すでに赤入れの終わったリーブの原稿。それに、フィリュネが調べた情報。突き合わせれば明白だった。

「もともと、ボルト出版っていう会社が真っ黒なとこです。アイデア盗用なんてかわいいもので、盗作や作者の使い捨てを会社ぐるみで主導してるんです。噂じゃ、盗んだ作品のもとの作者を消す専門の傭兵まで雇ってるとか」

「本屋が傭兵を飼ってる？　小説より眉唾ですね」

「とにかく、今回もそんな感じでアイデアを盗んで、ナロードって人が書いてるみたいです。……言われる前に聞きますけど、今度はそのリーブって人も調べたほうがいいんですか？」

　フィリュネには、そう言われることはわかりきっていた。それに、ドモンがその結果何を望むのかもわかっていた。彼は、断罪人は、秘密の流出を許さない。

「そうしてください。……僕は、ボルト出版を……」

「小突いて『心付け』を貰う。旦那さんのやることくらい、私分かってますからね」

　彼女の言葉はぴったりとドモンの考えどおりであった。彼は苦笑し、猫背気味の背を丸めながら、ゆっくりとボルト出版へ歩みを進めた。そんな彼の背中を見て、フィリュネもまた別の場所へ向かった。リーブのところへ。彼の秘密など、何もないことを祈りながら。

　ボルト出版の奥。応接室でレニーと再び相対したドモンは、まず憲兵団からの「お願い」を一方的に伝えた。彼は笑顔であった。コミケから流れてきた本を流通させないこと。注意喚起以下の言葉だ。意味などない。

「ということで、ボルト出版でもそうした本を取り扱うことはしないようにと。憲兵団からお知らせをして回ってるんですよ」

「もちろんです。作家の青田買いをコミケですることはありますが、無許可の本を流通させるだなんて、とてもとても」

　レニーはへらへらと笑いながら、コーヒーカップに手を付け、口元へと運んだ。

「それじゃ、ナロード先生が盗作をしてるって言ったら、あんた驚きますかね？」

　人がコーヒーを霧状に吐き出すところを見たのは久しぶりだった。レニーはげほげほむせながら、ハンカチで口元を拭う。

「ド、ドモンの旦那。何を仰るかと思えば……」

「ネタは挙がってんですよ。こないだのメモ。ありゃどこぞの作家からアイデアを盗んだやつなんでしょう」

「旦那。憲兵官吏と言っても、言っちゃいけないこととそうでないことがあるでしょう。証拠は何かあるんでしょうね？」

　彼はなんとか体裁を取り繕ってから、ドモンに聞いた。相当動揺はしているようだが、認めないあたり面の皮が厚い。

「リーブとかいう作家。人伝、といっても僕の妹経由ですがね。そいつが作者なんでしょう。コミケに出すつもりの作品、そっくりでしたよ」

「……な、なんのことだか、よく分かりませんね」

　ドモンはレニーの二倍はゆっくりとカップを持ち上げ、コーヒーを味わってから、大きくため息をついた。ハッタリだ。余裕を見せれば焦る。焦ればボロが出る。しかし、レニーは持ち直した。それ以上喋らない。まあ、脅しならこの程度で十分だろう。

「いやね、なんといいますかね。僕も妹とコミケに出るんですよ。なんでもコミケじゃ、おつり用の小金が沢山いるって言うじゃありませんか。なかなか集めるのも大変だし、困ってるんですよねえ」

「ドモンの旦那。旦那……その程度で。しばしお待ちいただいても？」

　ひっくり返りそうになりながら、レニーは応接室から出ていく。勝った。ドモンは勝利を確信、コーヒーを飲み干した。しばらくしてから彼が戻ってくると、手にはなにやら革袋が握られていた。

「旦那。コミケはおつりを切らさないのがマナーですよ。ささ、どうぞこれをお使いください……」

　引きつった笑みで手渡された革袋からは、じゃらんと高貴な音が鳴った。ドモンはほくそ笑みながらそれを袖の中に仕舞い込み、立ち上がった。

「ま、おたくもいろいろと気苦労があるんでしょうが、あんまり人様に迷惑かけないようにした方がいいですよ」

　ドモンの背中に、レニーは深々と頭を下げる。心中は真逆である。怒りが一気に煮えたぎっていた。何も知らぬ役人風情が偉そうに。姿が見えなくなってから、彼は下っ端に大声で怒鳴りつけた。

「塩撒いとけ！」

　そして、ボルト出版の奥にある部屋へと一目散に向かうと、乱暴に扉を開けた。

「ニック！　すぐにでも殺ってもらいたいやつらがいる」

　その部屋には、小さい机とシンプルな椅子だけがあった。壁は薄汚れていて、何より煙が充満していた。レニーは咳払いをして、煙を払う。

　奥には、老いた白髪頭の男が一人紙巻きタバコを吸っていた。壁より薄汚れたコート。コケた頬に、刻まれた皺。とても生気が感じられぬ土気色の肌。それとは真逆に爛々と輝く瞳が不気味であった。

「これはまた、頭に来ているといった様子だな」

「ああ。……しかも、これはナロード先生まで関わってくる。生かしちゃおけない」

　レニーは興奮した様子でそうまくし立て、ドモンに渡したのと同じ革袋を机に叩きつけた。じゃらりと音が鳴る。ニックはすべてを察し、微笑む。

「あのぼんくら作家のリーブがまだ書いていたとは気付かなかった。これは私のミスだ。……ニック、まずはやつを殺れ。コミケになんか出されたら、ナロード先生の面目丸潰れ、ボルト出版はおしまいだからな」

「いいだろ。仕事にとりかかるなら早い方がいい」

　コミケまで三日前と迫った、喫茶やすらぎにて。リーブとセリカは、約束どおり原稿を渡すために再び席を共にしていた。

「リーブさん。……この話は、とても良い話だと思います」

　セリカは、原稿を返しながらそう感想を述べた。悪でありながら悪と戦う女たち。あり得ないとはわかってはいるが、気持ちのいい話であった。リーブはその感想に、思わず顔をほころばせた。

　彼女にはわかる。

　世の中に、自分の作品のことを真にわかってくれる人間が何人いるというのだろう。セリカもまた、そうした疑問を押し込めながら、白い原稿に立ち向かってきた。ともすれば、頑張って書いた作品に誰も見向きもしないかもしれないのだ。

　リーブの作品は、そうした恐怖そのものを内包した作品だった。誰にも理解されない戦いに身を投じて、その救いを受ける者は既に死んでいる。感謝の言葉を受けることはなく、金という対価だけで罪を背負う。

　登場人物達は一様に悲しい最期を迎えるが、その結末で良いと思わせる力があった。

「コミケが楽しみですわね」

「セリカさん、ありがとうございます。……正直、今の今まで自信が無かったんですが──これで自分に納得できそうです」

　納得。妙な言い回しである。

「それは、どういうことですの？」

「実は、この作品に取り組んでいて……自分にようやく納得ができたんです。世の中には、向き不向きがある。……自分には、小説家は向いてなかったんです」

　静かに、悲しむでも怒るでもなく、リーブはただ報告するように言った。

「そんな。リーブさん、これは間違いなく傑作です！　私が保証します！」

「ありがとうございます。……でも、だからこそもう決めたんです。これですっぱり引退します。こんな俺が、自分で納得できるだけの作品を書けたってことは、もうそれ以上は無いんですよ。……実家のつてで、故郷に魔導師として働き口があるみたいなんで、帰るつもりです」

　リーブは原稿をまとめて立ち上がると、深々とセリカに頭を下げた。机の上には銅貨が五枚。自分のコーヒー代。セリカはもう、彼の顔を見られなかった。

「セリカさん、ありがとうございました。コミケ、頑張りましょうね」

　ドアベルが鳴り、セリカは一人席に残される。納得。セリカは自分の作品の出来には納得している。今回の引退にも。

　彼は違う。諦めることを納得せざるを得なかったのだ。これだけの傑作を書いたことで、自分に次が無いことを悟ってしまった。だから、引退を納得するしかなかったのだ。

　虚しかった。彼ほどの作品なら、世に出ても何もおかしくはなかったのに。

　しばらく、セリカは一人佇んでいた。マリアベルも、遠目から彼女のことを見て何かを察したのか、彼女が立ちあがるまで話しかけなかった。考えを整理する時間が必要だった。

　不思議と、原稿を持って印刷所へ持ち込む体が軽かった。重石が取れたような感覚だった。今までの自分は、半ば何か課せられていたのかもしれない。リーブはそんなことをぼんやりと考えながら、近道である南西地区への近道──薄暗い路地裏へ入っていった。

　それが行けなかった。

　影からまるで抜け出すように、男は現れた。白髪頭。コートを羽織った痩せこけた男。思わずリーブは仰け反りそうになり、彼に詫びようとした。

「これは失礼……」

　その瞬間。リーブの手から羊皮紙がこぼれ落ちていく。力が入らない。何が起こったのか全く分からなかった。白髪頭の男の拳が、腹に突き刺さっている。違う、男が持っているナイフが、突き刺さっている。

「悪く思うな」

　白髪頭の男は短くそう言い、何度かリーブの腹を突き刺した。命がこぼれていく。命が。原稿が。自分が。

　リーブが倒れ伏したのを確認してから、男は原稿を拾い上げ、コートの中に仕舞い込んだ。リーブはまだもぞもぞと動いている。言葉にできないのか、血に濡れた口をぱくぱくと動かしている。

「悪かったよ。……今楽にしてやる」

　ナイフを振り上げようとしたその時。呼び笛の音が近くに響く。これは憲兵官吏や駐屯兵が事件発生を確認した際に鳴らすものだ。男は眉根を寄せ、その場を離れることにした。目的は達した。長居の必要はない。

　男の姿が消えたのを確認してから、小柄な影がリーブへと近づく。フード付きマントから金髪が覗く。フィリュネである。呼び笛が──正確には、彼女が真似して鳴らした口笛であったが──男を追い払ったのだ。

「しっかり！」

　リーブはまだ生きていた。原稿を奪われた絶望。絶望。自分の半身が奪われ、それを取り戻すのはもう叶わない。悔しかった。口惜しかった。

「あ、あ……」

　手を伸ばしても届かない。なんとなくわかる。自分の命と同じように、あの原稿も暗闇へ還る。消される。悔しい。悔しい。

「殺し、て……や、る」

　フィリュネは伸ばした手を握る。強く、確かに。

「それは」

　死にゆく者の恨みを背負う。彼が書いたのは、事実か虚構かはわからない。

　だが現実にここにいる。断罪人がいる。

「私たちがやります。だから、大丈夫」

　リーブに理解できたことは少なかったろう。死の間際に、恨みを託したことすら気づいていないかもしれない。

　だが、フィリュネは確かに依頼を受けた。晴らされぬ事のない恨みを、確かに。