必殺断罪人スペシャル（特別編）

ドモン、コミケで売り子する

ドモン、コミケで売り子する（Bパート）

　早速ドモンはヘイヴンにある本屋の一つ──大抵、店の名前などあってないようなものだ──に来ていた。どう見たって繁盛はしていない。ちらほらと立ち読みをする者の間を縫って、髪が長く若い男店主がハタキで無言の圧力をかけている。どうやら、ドモンの姿が視界に入ったらしく、露骨な笑みを浮かべて近寄ってきた。

「あっ、これはこれはドモンの旦那。どうです、景気は」

「大したことはありませんよ。……あんた、また適当な本を売っちゃいないでしょうね。帝国の本は許可証が無けりゃ売っちゃならないってんで、お上がうるさい御時世ですからねえ」

　そう言うと、ドモンは乱暴に本を一冊手に取ると、ぱらぱらとめくった。店主は引きつった笑みでそれをひったくると、ゆっくりと棚へと戻した。

「あのさあ、旦那……勘弁してよ。うちの本はコミケのお流れ品だから、そんな突っつかれ方したらさあ……」

「なるほど。……こりゃ都合がいいじゃありませんか。実は……」

「アーッ！　これはこれは、ボルト出版の！　いやあ、こんな小汚い本屋に足を運んでもらって、恐悦至極に存じます！」

　ドモンのことなど露知らず、突然やってきた男の姿を目にすると、店主はドモンを押しのけ、やってきた客へまっしぐらに突撃、手もみしながら笑顔を向けた！

「とんでもない。……あんたのところは情報が早いからね、こっちは重宝してるんだ。……店主、今年の『壁』。あの『戦慄エイトモート』が復活するんだろ。壁はあそこで決まりだな？」

　壁とは、コミケにおいて会場の壁際に配置されるいわば超大物作家のことを指す。しかしドモンはそんなことを知る由もない。ムリもない、わからないのだ。コミケとは秘匿された奇祭とでもいうべき様式とルールに縛られており、一般人にはとうてい馴染みのない常識で構成されている。

「レニーさん、その噂は確かですよ。……おそらくうちには流れてこないでしょうね。会場でも即完売でしょうし、転売でもいくらで掴まされるかわかったもんじゃない」

「あんたがいうなら間違いないな。これは、直接会場に足を運ばなきゃならんな……」

　ボルト出版のレニー。ドモンの脳裏に電流が走る。出版社の人間、それもどうやらコミケについてよく知っている口ぶりのこの男であれば、コミケのなんたるかがわかるのではあるまいか。

「ちょっと、そこのあんた。……ものを尋ねたいんですが、いいですかね」

　突然憲兵官吏に声をかけられたのに、レニーは驚いたようだった。ムリもない。憲兵官吏は治安維持にあたる役人。声をかけられること自体、あまり気分のいいものではないだろう。

「これはこれは憲兵団の……私に何か」

「いや実は恥ずかしい話なんですがね。身内がコミケに出るってんですが、生憎コミケってもんがよくわかってないんです。あんた、出版社の人でしょう？　ひとつコミケについて、教えてもらえないもんですかね？」

　レニーはそれを聞いて、どうやら自分が不必要な追及を受けているわけではないことを理解し、安心したようだった。同時に打算も働く。憲兵官吏とは金で転ぶものというイメージが一般市民にはある。ある程度恩を売っておいて損はない。

「そうですか。……そういうことでしたら、立ち話もなんですし。実は近くの喫茶店でうちの作家と打ち合わせをするので、一緒にいかがでしょう。大したことは教えられませんが」

　西地区外れ、喫茶店『やすらぎ』。

　店長のマリアベルにより奥へと案内されたレニーとドモンは、同じテーブルについた。目の前には、大柄な男が一人。右手には羽ペンに、机にはメモ用紙。蛇ののたくったような文章が乱雑に並んでいる。くわえた紙巻きたばこに火が点いていて、灰が伸び落ちかけている。相当に悩んでいるのだろう。

「憲兵官吏の旦那？　おいおい、いったい何の目的で連れてきたんだ」

「ナロード先生。こちらこの辺りの担当のドモンの旦那です。なんでも身内の方がコミケにでるとかで、コミケについて教えてほしいと」

　そういうと、彼はナロードにそっと耳打ちした。

「面倒ごとがあったら、彼に助けてもらえばいいのです。……金を握らせれば、まず問題は解決するでしょう。しかしそのためには恩を売らねば」

　ナロードはそれで納得したらしかった。しかし彼自身には、あまり余裕がない。新作の構想が、すっかり煮詰まってしまっているのだ。

「……小説家の先生ですか」

「ええ。ナロード先生。新作を鋭意製作中でして」

「ちょうどいい。そうだ、ちょうどいいじゃねえか。旦那にもメモを読んでもらおう」

　ナロードは膝を打って、なにやら書類入れからメモをいくつか出した。おおまかなプロット、設定資料、書き出し──。小説家にとってはまさしく作品の土台、命の次に大事なものだ。それを赤の他人に見せるというのだ。レニーは少し戸惑ったが、ナロードがそう決めたのなら、とドモンが目を通すことを許した。

「なになに、ジャッジメンツ。女の子三人組の殺し屋チーム？」

「おう。そういうことでね。主人公は旦那と同じ憲兵官吏だ。だが役人の殺し屋、しかも女の子だ。リアリティを詰めるのに苦労してる」

　切れ端のような書き出しを読みはじめ、だんだんとドモンの心に波紋がたった。憲兵官吏。修道女。そして銃を使う黒いコートの殺し屋──。見覚えがある。聞き覚えがある。心当たりがあり過ぎる。これではまるで──自分たちのことのようではないか。

「元ネタでもあるんですか？　妙な取り合わせですよねえ」

　ナロードもレニーも、少し動揺したようだった。何かがある。ドモンは曲がりなりにも憲兵官吏である。他人の感情の機微──それも動揺には敏感だった。

「旦那。その程度で……そうだ、コミケのこともそうですが、せっかくこうして足を運んでいただいたんですから、ねえ……」

　レニーはおもむろに、ドモンの右袖の中に握りこぶしを突っ込んだ。金属音。ドモンの右袖の中は改造されており、多少の小金が収納できるようになっている。賄賂を受け取ること自体は、ドモンは拒まないし歓迎してすらいる。

「まあ、僕も教えてもらう立場ですから、立ち入るなということなら立ち入りませんけど」

　『役人』のドモンはそう言葉を切ると何も気にしてないかのように話を続けた。理由はともかく、今はコミケのほうが大事だからだ──。

「作家に俺たちのことがバレてる？」

　正しく彼らにとっては突然の知らせであった。教会に集った四人の男女。神父のイオ、アクセサリー職人のソニアとフィリュネ。そして、憲兵官吏のドモンの四人には、共有する秘密がある。

　断罪人。闇の中でしか生きられぬ者たち。金で恨みを預かり、法で裁けぬ悪党共を殺す者たち。それが、四人の持つ誰にも知られてはならぬ『秘密』。ドモンが持ち込んだのは、とうてい看過できない話であった。

「どういうことですか、旦那さん。私達、そんな作家さんと会ったこと無いですよ」

「ワケがわからねェな……単なる妄想がたまたま合ってたってとこじゃねェのか。性別だって女じゃねェか」

　イオはフィリュネからカップを受け取ると、ずるずるとぞんざいに紅茶を飲んだ。

「それなら、俺と同じ格好の女がいるのは説明がつかないぜ。たまたまにしちゃ合いすぎだ」

　ソニアは口元でタバコを上下させながら、努めて冷静に言った。秘密をバラしたやつがいるのであれば、それは重大な裏切りである。こと断罪人という稼業において、それは死で償うべき大罪だ。

　ドモンはメモの切れ端を読みながら、考えを巡らせた。偶然。ここまで合致する偶然などありえるだろうか？

「フィリュネさん。あんた、ちょっとこのナロードとかいう作家と、レニーって編集を見張ってもらえませんか」

「それは構いませんけれど……旦那さん、さすがに考え過ぎだと思いますよ」

「偶然で済むならそれでいいんです。とにかく、頼みましたよ」

「ドモン、お前どこ行ってたんだ？　見回りにしちゃ随分長かったな」

　憲兵団本部へ戻り、自分の席に腰を下ろすと、隣の席で報告書を書いていたサイが顔を上げて茶化した。

「僕は真面目に仕事してるだけですよ」

「よくもまあいけしゃあしゃあと言えるもんだ」

　ドモンはふう、と息をついて椅子へ体を預けた。不穏な考えもちらつくが、なるほど、コミケについてはレニーのおかげでよく分かった。各々自分の好きな作品を書いて、お互いでやりとりをする。ほとんど趣味のようなものだが、金銭もわずかにやりとりするという。

　要は、セリカは作家の真似事をしていたのだ。同居して五年になるが、そんな一面があったとは。なかなか衝撃の事実である。

「戻ったか、ドモン！」

　物思いにふけっていたドモンに向かって、大声が飛んでくる。筆頭官吏のガイモンが、ヒゲをさすりながら不機嫌そうな顔で近づいてきた。嫌な予感しかしない。

「貴様、今すぐ部屋に来い。話がある」

　サイの方へ振り返ると、ご愁傷さま、と言いたげな顔で、哀れみの視線を向けてくる。ため息をついても運命は変わらない。ドモンは意を決し、ガイモンの執務室へと入った。

「あのう、出頭いたしましたが……小官、なにかいたしましたでしょうか」

「うむ。まあ最近はまだマシなほうだ、と言っておいてやろう。ワシもいつもお前を怒鳴ってばかりというわけではないのでな」

「はあ、では一体……」

「今度、ニンベルク公会堂でコミケなるイベントをやるそうだ。知っておるかはしらんが、あそこは趣味で作家の真似事をする、といった催しだそうでな。帝国としては、そのような催しを大々的に認めるわけにもいかんが、貴族連中もお忍びで参加しているようでな……表立っては手は出せん。そこでだ。貴様には、少し牽制をしてもらいたいのだ」

「牽制、ですか？」

「なに、難しいことではない。出版社と、本屋を回り、コミケから流れてくる無許可の本を取り扱うな、と釘を刺し見回ってくるのだ。そうすれば、我々もすべきことをしていることになるからな」

「はあ。しかし、そういうのは文部科学局の仕事では？　わざわざ憲兵団でやらなくてもよいのではないかと……」

　ガイモンはふむ、と困ったように唸った。ドモンの言うこと自体、実はそう間違いでもない。許可を出しているのは文部科学局だ。憲兵団がどうこういう言われはない。

　ただ、ガイモンもまた憲兵団の幹部であり、そうした文部科学局が考えていることなど透けて見える。要は、自分の手でやりたくないのだ。コミケはまさしく人種のるつぼ、参加者の中には高貴な身分の人々も含まれているという。いかにある程度の出版制限がされている帝国だとしても、そうした遊びの世界まで規制の足を踏み入れるのは、そうした高貴な身分の人々の怒りを買うことが容易に予想できる。

　だからこそ、憲兵団がやるのだ。

「ま、それこそ文部科学局の連中が動けば大事になるということだ。貴様がああだこうだ言うことはない。とにかく、頼んだぞ」

　既に日は傾きかけている。

　セリカは魔導師学校の仕事を終え、帰宅の途についていた。ヘイヴンでは、同じように店じまいをする者たちがすれ違い、惣菜屋で晩飯のおかずを買う人、歓楽街・色街へ繰り出す人々。おのおのの仕事終わりを楽しんでいる。

　コミケを五日後に控えたが、セリカの準備は完璧だった。既に新刊の原稿は揃い、印刷所へ入稿を済ませた。問題は売り子である兄、ドモンだ。曲がりなりにも憲兵官吏。いくら人手が足らぬといっても、見る人が見たら変な噂が立つやもしれぬ。

　しかし、彼女もコミケというイベントを知り尽くした百戦錬磨の女である。要は、彼がドモンであるということが分からねば良いのだ。

「顔が隠れるのであれば、今季覇権作品の『破面の騎士』あたりでごまかすのが良いわね」

　コミケにおいて、流行りの作品の登場人物の仮装をするのはごく普通の行為である。コミケには様々な身分の者が参加し、それを指摘しないのがマナー。しかしそれでも、全ての人が他人のことを気にしないという保証はない。ドモンに仮装させる。単純であるが、もっとも効果のある対策だろう。

「……お兄様は確か遅番。少しアイデアをまとめていこうかしら」

　視界の中に喫茶やすらぎを見つけたセリカは、当日の計画について考えをまとめようと中に入っていった。

「マリアベルさん、コーヒーひとつ」

　マスターのマリアベルが淀みない動作でコーヒーを運んでくる。セリカはメモ帳を開きながらカップを受け取ると、漂ってくる香りを楽しむ。

　カフェタイムが終わり、後一時間もすればバータイムになる。切り替わりの時間ということもあるのか、人はまばらだ。

　ふと、奥の席に座っている男に目が向かう。大量の羊皮紙に赤いインクでなにやら書きつけている。頭を抱えたり、ため息をついたり忙しい。

「あの方、もう三時間もああしているんです」

　マリアベルが困ったように笑いながら、セリカに言った。

「コーヒー一杯で粘るのは構わないんですけど、やっぱりイライラされてると店の雰囲気が悪くなってしまうので……」

「まあ、そうなの……。作家さんかしら？」

「かもしれません。書いてるのは小説のようでしたよ。有名な作家さんなら……」

「なら？」

「サインをいただこうかと」

　マリアベルは理知的な落ち着いた人物なのだが、すこし興奮した様子で笑顔を浮かべた。結構ミーハーのようだ。

「すみません、水を一杯……」

「はい、ただいま」

　マリアベルが水を運ぼうと、男に近づいたその時であった。積み上げていた羊皮紙がバラバラと崩れ、床に散らばったのだ。マリアベルは謝罪と共にそれを拾い上げる。見ていられないとセリカもそれに加わった。

「すみません、散らかしてしまって……」

「いえ、困ったときはお互いさまですわ」

　無精ひげを生やした、お世辞にも身なりが良いとは言えぬ男であった。落ち着いた風貌ではあるが、疲れているのか髪は乱れ長い。どこかで見たことがある。どこかで。

「あなた、リーブさん……ですよね？」

　思わずセリカの口からは、記憶の間にあった名前が飛び出していた。

「帝国魔導師学校の四年生のとき、同じ応用放出魔力ゼミだったはずですわ」

「君、確か同期で主席だった……たしか、セリカさん。……懐かしい！」

　マリアベルのはからいで席を移してもらった二人は、思い出話に花を咲かせた。リーブはこれでも地方貴族の出であったが、在学中に帝国の内戦が起こり、それが原因で家が没落するという災難にあっていた。それ以後もどうやら苦労している話が飛び出した。卒業後に小説家になったが、なかなか目が出ず困っているとも、打開のためにコミケに出ようとしているとも。

「しかし、原稿は間に合うんですの？」

　同じ作家といえど、商業ベースに載るリーブと、所詮は趣味に過ぎないセリカには大きな隔たりがあることくらいわかっている。それでもなお、彼女は聞かずにはいられなかった。

「モノはできています。印刷所に入稿するのは期限ギリギリ、二日後にするつもりで。……でも、どうにも自信がなくて、こうしてずっと赤入れをしているんです」

　とてもプロとも思われぬ発言であった。

「そんなにギリギリだと、印刷費もバカになりませんわ。少しでもはやく出したほうが……」

「わかってます。……わかってるんですよ、それは」

　リーブはうつむき、コーヒーカップの上のさざなみを見ていた。波紋を。弱々しい波紋だった。

「小説家はね、厳しい世界です。作品が売れなきゃ、出版社から原稿料なんて貰えない。貰えたとしても、次から作品を見てもらえない。俺にとっちゃ、一回一回が綱渡りなんです。コミケは趣味の場、いつもの商売と違って、好きなものをいくらでも書ける。それはつまり、より厳しい目で見られるってことですよ。だから、怖いんです。……脱稿したら、普通は嬉しいもんなんですけどね。今は恐ろしいばかりで」

　セリカは羊皮紙の束を見る。赤入れを終えれば、後は入稿だ。帝国の印刷技術はかなり発達しており、専用の術式を使用すれば印刷・製本はあっという間である。それに、作家や作家志望は原稿作業のために、清書作業を全自動で行うための魔法を取得している。彼はまさしく、最終段階まで来ているのだった。

「わかりました。実を言うと、私もコミケに出るのです」

「セリカさんも！？」

「私はリーブさんと違って、これが引退作ですが……それなりに小説を読み込んでいるほうだとは思っています。誤字脱字くらいなら、お手伝いできると思います」

「……本当ですか！　ありがたい。やはり他人の目から見たら印象は違いますからね。……普段なら、ボルト出版の方がよく見てくれるんですがね……」

　二日後、再び合うことを約束し、二人はその場を別れた。リーブの後ろ姿は小さかった。金のために意にそぐわぬものを書く。好きなものを好きなように書くセリカですら、原稿を書くのは辛い作業だ。どれほどリーブが辛いか、聞かずともわかる。それは、焼いた砂利の上をひたすら歩くようなものだろう。