必殺断罪人スペシャル（特別編）

ドモン、コミケで売り子する

ドモン、コミケで売り子する（最終パート）

「……先生、どういたしますか」

「どうするっつってもなあ。これは、ボルト出版の手落ちじゃねえのか」

　ナロードは不機嫌な様子で、咥えた葉巻をふかした。

「俺はあんたのアイデアからここまで書いたんだ。……そりゃ、読んだところこの原稿はすげえ。傑作さ。それは分かる。そのリーブとかいう作家の命が宿ってる。それも分かる。だからって、俺にまでそれを押し付けるのは筋違いじゃねえのか？」

　レニーは、事の顛末をすべてナロードに伝えた。今回の企画の正体、アイデアの源泉、リーブの末路も、すべて。ナロードはといえば、自分に与えられたアイデアが『どこかからきたもの』だということは分かっていたが、まさかそこに他人の生き死にまで絡んでいるとは思わない。

「わかっていますよ。……しかし、ナロード先生。私もこういう仕事ですから、何が大事かはわかっているつもりです。傑作を世に出すこと自体が大事なのです。過程は重要ではないんですよ」

　レニーの開き直った物言いに、デスクに身を沈めたままのナロードはふう、と深くため息をついた。

「じゃあ何か。俺はあんたの言うとおり書いてろと、そういうことか？」

「先生の要素とリーブの原稿を合わせれば、もっと傑作になるはずです。それこそ、歴史的な傑作にね。先生、あなたもです。歴史に名を残す大作家になるかもしれないんですよ。……世の中の英雄と呼ばれる人間は、そうした時、犠牲を容認するものです」

　ナロードは首を縦に振った。傑作を書く。大作家になる。あらゆる欲が、彼を後押しした。

「わかった。……この作品は俺のもんだ。それでいいさ。だが、この貸しは高くつくぜ。ボルト出版が俺の面倒を一生見る。俺は万夫不倒の大作家になる。俺が書いたものはなんでも傑作になるわけだ」

　そういうと、彼は右手を差し出す。レニーはそれに笑みを見せ、握手に応じた。彼らにはただひとつ、傑作を書くということだけが共通していた。その下に、どれだけの死体が積み上がろうと、目的の前では些細なことなのだ──。

　三日月の浮かぶ夜。

　暗い道を行き、三人の男女が教会へとたどり着く。古い教会である。扉を開くと、神父イオが一人待っていた。

　聖堂には数本のろうそくに火が点っており、中をおぼろげに照らしている。

「ボルト出版の編集者、レニーはリーブさんのアイデアどころか、書いた作品そのものを奪って、ナロードの作品として世に出すつもりです」

　またも抜け落ちていった命の炎。その暖かさが、残り火が、まだ手の中に残っているような感覚に陥り、フィリュネは拳を握りしめる。

「許せねえ奴らなのは分かる」

　ソニアはあくまでも冷静に、静かにそう切り出した。

「だが忘れちゃならねえ。俺たちが動くんならまず金が無くちゃ話にならん」

　同じように、イオがその言葉に頷く。

「そうだな。確かにその作家にゃ同情するがよ、嬢ちゃん。タダで断罪はできねェ」

　幾度となく繰り返されてきた言葉である。フィリュネとて、その程度言われずとも分かっている。晴らされぬ事のない恨みを、物言わぬ死者の代わりに金で請け負い晴らす。それが断罪人だ。金が残らねば、死者から恨みを請け負うことはできない。

「ホント、眉唾ですよねえ……」

　ドモンは頭を掻きながら、ぽつりと言った。妹はリーブの死を知らない。同じ同好の士が、作品を、命を奪われたことを知らない。それで良い。

　だからこのことはなかったことにしなくてはならないのだ。ボルト出版の悪質な編集も、企みを容認した大作家がいたことも、出版社に雇われ暗殺者がいたことも。

　セリカは引退する。リーブはこの世から引退させられた。遅かれ早かれ、二人共忘れ去られるだろう。なのに、あくどい連中だけそれを逃れられるといったことが許されるはずがない。

　ドモンは聖書台の前に移動すると、懐から革袋を一つだし、中からじゃらじゃら小銭を出した。大半が銅貨や銀貨であったが、四枚ほど金貨も紛れていた。彼はそれだけを指で滑らせ、きっちり並べた。

「金貨四枚。一人一枚ずつ。こいつはボルト出版から小遣いをもらった時のもんですがね。……これで、僕が依頼をかける。それで、どうです」

　残る三人はうなずき、一人一枚、金を取ってゆく。ドモンが最後に金を取る。拳の中に握りしめる。

「あの三人ですが、明日のコミケに揃って出るそうです。もっとも、ナロード以外は付き添いみたいですけど」

「人通りが多いなら話がはやいぜ。旦那ァ、きっちりカタにハメてやろう」

　フィリュネの言葉に、神父は笑みを見せた。三人揃って、リーブの上がるはずだったステージで消してやる。断罪人達の意思は固まった。

　聖堂の屋根から星が覗く。それでもなお、暗い闇が外へ続いている。ドモン達は闇へと一歩踏み出す。一人残された神父イオは、ろうそくの炎に息を吹きかけ消した。教会は埃っぽい闇へと還った。

　ニンベルク公会堂は、凄まじい人混みでごった返していた。車輪付きトランクを引いた男女が整然と並び、今か今かと開場を待っている。

「お兄様、今日はいろいろと大変かとは思いますが、よろしくお願いしますわね」

　セリカはさらりとそう述べるが、ドモンから見ればたまったものではない。尖った前立をつけた奇妙な兜に、身体を覆う赤いマント。中身の鎧に、腰に指した長剣こそハリボテの軽い物だが、それでも歩き辛いことこのうえない。

「これがドレスコードなんですかあ？　暑いし動きづらいし、一体何なんですこれは……」

「前回のコミケで一番だった人気作品の主人公です。いいですか、お兄様。この破面卿は無口ですが世界最強の剣士。ついでに女の子なら誰にでもモテモテというあらゆる意味で最強キャラです。くれぐれも喋ったり兜を脱いだりなさらないように。ファンに叩かれますよ」

「殴られるのは好きじゃないんですがねえ……」

　いわゆる出店側は、当然準備があるのではやく入場せねばならない。並んでいる参加者を尻目に、兄妹は公会堂の中へと入場。チケットをもぎり係へと渡し、広いホールへと足を踏み出す。

　セリカは自分の出店スペースにたどり着くと、手際よく搬入済みの木箱を開け、中に入っていた本をパラパラめくり乱丁・落丁をチェック。なんとも言えぬ満足げなため息をこぼしてから、自分の車輪付きトランクを開いて設営を始めた。

「おはようございます！　見本誌のチェックお願いします！」

　小柄な金髪、マントを羽織り、深々と帽子を被った女性が元気よく挨拶をしてきた。首には、『スタッフ』と書かれた札が下げられている。

「はい、よろしくお願いします」

　セリカは本を一冊渡す。出店した人がどんな頒布を行うかチェックするのは当然の行為である。

「こちらの方はお連れ様ですか？」

「そうです。仮装売り子として準備会に申請をしておりますので、身分は保証しますわ」

「わかりました。しかし規則で腰の長物はチェックしますので、こちらへ……」

　ドモンは腰の長剣を外した。女が──フィリュネが瞳をこちらへ向ける。マントの下には、別の長剣。セリカが目を離した隙に、入れ替えて渡す。

「ありがとうございます。コミケ頑張って下さいね」

　会場の外は寒い。

　今か今かと開場を待ち望む参加者でごった返す中、ナロードとレニー、そして護衛のニックの三人は、他の参加者と混じって数列に別れた中の一本に並んでいた。

「よし、いいか。まずは戦慄エイトモートだ。とにかくあそこの新刊だけは絶対に確保してえ。他のところは後回しでもいい。ニック、お前は東側を回れ。丸つけたところの新刊は全部かっさらえ」

　ナロードは予め買ったコミケカタログから地図を作成し、お目当ての出店先に印をつけるという念の入れようであった。良いものを書くには、良いものを読まねばならない。基本的なことであるが、ナロードはそれを徹底している。

「あんたの言うとおりにするよ、ボス」

　ニックはタバコを咥えながら静かに言った。

「俺はこういうところは慣れてないからな。言われたとおりにやるまでだ」

「ニック、頼んだぞ。先生、私は一緒に行きます。荷物持ちも必要でしょう」

　とは言うものの、レニーの内心は呆れている。良い物を書く気持ちは買うが、この時間を執筆に当ててもらえればそれだけ良いものになるはずなのだが。

　スタッフの声があたりに響き渡る。

『おはようございます！　こちらはコミケ準備会です！　間もなく会場となります！　左側の列からスタッフの誘導に従い、ゆっくりと会場へ進んでください！』

　ナロード、レニー、そしてニックが列にそって動くために立ちあがる。その後ろで座り込んでいた男──チェックのシャツに洗いざらしのジーンズ、目元が隠れるほど分厚いレンズの眼鏡──も立ち上がった。後ろに背負ったリュックからは、なにやら巻いた紙が飛び出している。

　首から下げていたロザリオを握り、柄を回転させる。一回、二回、三回目。

　栗色の髪の男──イオはニックの首裏に、ロザリオの先を押し付けた。ゼンマイじかけが作動し、ロザリオの先から鋭く長い針が飛び出し、貫いた！

『三番目の列の方、ゆっくり進んでください！　押さないでください！　ドージンは逃げません！』

　イオがロザリオの針を抜きながら、柄を逆回転させると、飛び出した針はもとへと戻る。ニックは口をぱくぱくさせながらゆっくり膝をつき、その場に座り込んだ。

　会場しか見ていない人々は、ニックのことなど目もくれず先へ進んでゆく。イオもその人混みに紛れ消えていく。

　ただ一人、開場を待たずに『死ぬほど』疲れてうずくまった男だけが、その場に残された。

「新刊ください！」

「ずっとファンだったんです！」

「通販ってやってますか？」

「私六年前のコミケで隣だったんですが覚えてますか！？」

　凄まじい勢いで、人々がセリカのスペースに押し寄せる。既にスペースの前には長蛇の列。最後尾と書かれた札は遥か遠くうねった先だ。

「しっかし、この本なんなんです？　憲兵官吏同士の恋？　自分の兄さんがなにやってるか分かってもの書いてんですか」

　ぼそっと聞こえないようにセリカへ呟いたつもりが、どうやら聞こえていたようで、キッとキツい目線をこちらへ送ってきた。このキャラクターは喋ってはいけないのを忘れていた。

　列を観察していると、奥の方にレニーとナロードが並んでいる姿が見える。ニックがいないところを見ると、どうやら成功したらしい。

　スペース前には、まるで天衝く巨人のような長身のシスターが、顔を赤らめながらセリカの両手を握っているところだ。

「あ、あのう。私、今の作風も好きなんですが、兄妹同士の禁断の恋シリーズが本当に好きで……できれば姉と弟で一本書いたものが読みたかったんですが、今後書かれるおつもりは……？」

「ごめんなさい。私、今回のコミケで引退なんです」

「まあ、それは……本当に残念です」

　シスターが熱っぽく話すものだから、列の回転が完全に止まってしまった。新刊を待つ人々は気が気でない。

　ナロードとレニーもそんな人々の中の一人であった。これでは状況もわからない。なにせ戦慄エイトモートは文句なしの『壁』、会場の一番奥。シスターの身体で隠れてしまっていることもあり、まだ新刊が残っているのかどうかさえわからない。

「レニー、すまねえが状況を見てきてくれ。とにかくこれじゃいつこっちまで回ってくんのかわかりゃしねえ」

　ナロードの言うことももっともである。それに、これではいつになったら帰れるのかわからない。手に入らなかったら、彼の新作も危うくなってくる。それだけは避けたい。

「わかりました。とにかく先生は列を離れないでくださいよ！」

　うねりにうねった列に加え、参加者が波のように押し寄せてくる。いつの間にか、壁際へと押し寄せられてしまっていた。これではたどり着けない。

　壁際のわずかなスペースでは、疲労困憊の参加者達が、ところ狭しとくずおれて、死んだようにその場にうずくまって眠っている。何度見ても不気味な光景だ。

　その時である。

「失礼だが、この荷物はあんたのかい」

　男は四十絡み、なぜか黒いコートを羽織っていて、目元には黒眼鏡をかけていた。手には大きなリュック。

　当然、そんなものには見覚えがない。

「こんなに大きくちゃ邪魔だからな。あんたも、ぶつけないように気をつけなよ」

「ちょっと待ってくれ。私はこんな荷物知らない」

「馬鹿言っちゃいけねえよ。あんたのだろ。もっとよく見ろよ」

　男──ソニアはグイグイとリュックを押し付けてくる。思わず抱えてしまったその時。

　空気が僅かに破裂するような音が響き、リュックから羽が少し飛び出した。レニーは自分の身体から力が抜けるのを感じたが、それと同時に目の前が暗転した。

　レニーは他の参加者たちと同じように、リュックを抱えたままその場にうずくまると、そのまま永遠の眠りについた。

　ソニアは懐に銃を仕舞うと、そのまま踵を返し、人の波へ紛れていった。

　ナロードはようやく戦慄エイトモートの新刊を手に入れることができた。ちょうど彼のところで新刊は完売。ツイている。

　しかし、意気揚々と会場の外まで出たところで、レニーも、ニックも姿が見えないことに気づいた。

　まあ、あれだけの人混みなのだ。はぐれずに済むわけがない。

　とにかく、最後となる新刊だ。大切に読まねばとページに手をかけたその時。白い影がその場を通り過ぎ、新刊をかっさらわれたのだ！

　白いフードつきマントを翻した小柄な影が、大事な新刊を持って路地裏へ駆けて行くのが見えた！

「あの野郎！」

　ナロードは腰を抑えながら、ひいひいと後を追う。暗い路地裏は行き止まり。ナロードはにい、と笑みを浮かべ、うずくまっている白い影を見る。落ちていた角材を拾うと、がなった。

「おう！　俺の新刊を返しやがれ！」

　影は動かない。ナロードは苛立ち、角材を握りしめる。こうなれば実力行使である！

「この野郎！」

　振り上げた角材が、振り降ろされることはなかった。影から刃が伸び、ナロードの喉を裂いたからだ。切られた勢いで回転した身体、背を見せた瞬間、破面卿が赤マントを翻し、剣でナロードの背中を袈裟がけに引き裂いた！

「これでてめえの新作は永久に出ねえぜ」

　剣を振って血を飛ばす。フィリュネが立ち上がり、ドモンへセリカの新刊を手渡した。剣を仕舞い、新刊もマントの裏へ仕舞った。ナロードの死体には目もくれない。彼は忘れ去られる。当然、ドモンも彼のことなど忘れてしまうだろう。

　おそらく、誰にとってもそれで良いのだ。

　結局、リーブの行方は誰も知らなかった。

　セリカの新刊はあっという間に完売し、その後すべてのスペースを回ったが、リーブの姿を見ることは出来なかった。

　ただ、ドージンとはそういうものである。コミケとは一期一会、二度会うことがあるほうが珍しい。まさしく、さよならだけが人生なのだ。

「……セリカ、この新刊のことなんですが……」

「なんですか」

　ドモンはなんともいえない表情で新刊を差し出した。憲兵官吏同士の恋。専門職同士、職場での関係を隠した人たちの切ない恋物語だ。

「いくら憲兵官吏だからって、こんなことはありませんよ。現実味がないっていいますか、なんというか」

「お兄様。……そういうことは基本的にご法度ですわ」

「まっとうな感想じゃないですか」

「私は何もお兄様のために物語を書いているわけではありません！　なぜそういうことが分からないのですか！」

　どうやらへそを曲げてしまった妹が自室に飛び込んでいくのを見て、ドモンはふと気づく。この物語の憲兵官吏は一体誰がモデルなのだろう？

　その答えを知る人は、ドモンにそれを教えることは無いだろう。

　いや、案外自分の正体と同じで知らぬほうが良いのかもしれない。ドモンはそう納得しながら、セリカの本を枕に居眠りに興じるのであった。

ドモン、コミケで売り子する　終