蓮雀寺すみれの御縁旅 ～届いてしまう感情と、静けさを探す旅～

結び目

　昼休みも、そろそろ後半に入っていた。

　食券機の列は短くなり、代わりに、盆を持って立ち上がる学生が増えていた。

　奈々子は開いたままのノートをりあの方へ寄せて、いくつか名前を挙げている。りあはスマートフォンへ打ち込みながら、何度も頷いていた。

　その横で、すみれはほのかへ顔を向ける。

「あの、ほのかさん」

「ん？」

「ほのかさんは、星乃先輩とは、以前からお知り合いなのですか」

「星乃さん？　そんな前からってわけじゃないよ」

　ほのかはスプーンを持ったまま、少しだけ上を見た。

「あたしが『結』でバイト始めた時には、もう常連だったから。それで、少しずつ話すようになった感じ」

「昔のことなどを、伺ったことは」

「ないなあ。あの人、自分のこと話したがらないし。知ってるのは、大将とは前から知り合いっぽいってことくらい」

「そうですか」

　ほのかさんも、星乃先輩のことはあまり知らないらしい。

　大将――あのスキンヘッドの方なら、何かご存じかもしれない。

　……いや。あの方に伺うのは、さすがに勇気がいる。

「星乃さんのことが気になってるの？」

「気にはなっています」

　ほのかが、口へ運びかけたスプーンを皿へ戻した。

「もしかして、すみれちゃんってそっちの……？　だから海老名で、お酒飲ませようとしてたってこと！？」

「ち、違います！」

　声が大きくなって、隣の卓から視線が飛んできた。すみれは背筋を伸ばし、座り直す。

「なになに？　恋バナ？」

　スマートフォンから顔を上げたりあが、椅子ごとこちらへ寄ってきた。

「すみれちゃんが、大学の気になる先輩をお酒に酔わせて、持ち帰ろうとしたって話」

「ほのかさん！？」

「お、お持ち帰り。スミレっち……意外と大胆なんだね」

　りあは自分で口にした言葉にでも驚いたように、頬を手であおぎ始めた。

「すみれ？」

　きゅ、と椅子の脚が床を擦った。

　奈々子先輩が、さっきより少し遠くなった気がする。

「皆さん、からかわないでください」

　　　　　◇

「ごめんごめん。話、戻すね」

　ほのかが片手を立てた。

「あたしが知ってるのは、いつも黒いジャケットなのと、お酒好きで昼からしょっちゅう飲んでるのと、あとは名字で呼ばれるの嫌がるってことくらいかな」

　りあは片手で頬をあおぎながら、もう片方の手でストローをくるくる回している。

「え、ほしのって下の名前？　男の人じゃないん？」

「星乃先輩は女性ですよ」

「へー……黒いジャケットかあ。ちな、漢字ってどう書くん？」

「夜空の星に、乃木坂の乃です」

　くるくる回っていたストローが、止まった。

　氷が、からんと鳴る。

「……ふ～ん」

「どうされました？」

「いや。……まさか名字、日渡とかじゃないよね？」

「日渡です」

　しばらく、りあは何も言わなかった。

「うっそ。え、同じ大学にいたん……？」

「お知り合いなんですか」

「幼馴染。あーし、ちっちゃい頃から知ってるんよ」

「ええっ！？」

　今度は、ほのかの声で周りが振り向いた。

「そんなことある！？」

「一瀬さん、声」

　奈々子だけが、いつもの声だった。

　　　　　◇

　星乃先輩を昔から知っている人が、目の前に座っている。

　胸元の石は、まだ少し冷たい。

「へー、お酒好きになったんだ。ってか、昼から飲んでるって、それ大丈夫なん？」

　すみれは、うまく答えられなかった。奈々子も、何も言わない。

「この間は、朝から電車で飲み始めたよ」

「ええ！？　ちょ、それやばくない？」

　りあが、紙コップを卓へ戻す。

「……ん～。名字嫌がってるってことは、やっぱ、なんかあったんかな」

「何か、思い当たることがあるんですか」

　りあはストローの袋を、指先で細く折っていく。

「まあ、いろいろあってね」

　折り目が、途中で曲がった。

「気になるなら、本人に聞いて。それでほっ……星乃が話したくないって言ったら、そこから先は聞かないであげてほしいな」

「……はい」

「なら、そこまででいいよ」

　奈々子が、そこで話を切った。

　すみれは膝の上で手を重ねる。

「すみません。ご本人のいないところで、聞きすぎました」

「ううん。気になるのは分かるよ」

　りあは折りかけの袋を伸ばして、卓の端へ寄せた。

「あーしだって、久しぶりに名前聞いてびっくりしたし」

　周りでは、椅子が次々に引かれている。時間を確かめた学生が、盆を持って立ち上がっていく。

「やば。あたし、次の教室が遠いんだった」

　ほのかが手早く盆をまとめた。

「あたしたちも行こっか」

　奈々子が冊子を鞄へしまう。りあも、空の紙コップを盆へ載せて立ち上がった。

　　　　　◇

　廊下は、食堂よりも暑い。

　開いた窓の向こうで、蝉が鳴いている。

「あたし、ほんとに走らないと間に合わないから！　またね！」

　ほのかが人の間へ駆けていった。

「私も行くね。次の授業、別の棟だから」

　奈々子はそう言って、反対側へ歩き出す。一度だけ振り返ったのが、視界の端に残った。

「ナナコ先輩、ありがとね！」

　りあが奈々子の背中へ声をかけてから、すみれを見る。

「スミレっちも、またね。今度、星乃の話聞かせてよ」

「はい」

「じゃ、あーしも」

　りあが片手を上げる。

　その背中が、人の流れへ入っていった。

　遠ざかるほど、肩が重くなる。教室へ急ぐ人の焦り。前の詰まった階段の苛立ち。誰かへ向いたまま、行き場のない気まずさ。

　胸元も、うっすらと温い。

　今なら、確かめられる。

「りあさん」

　声は、思ったより通った。

　りあが振り返る。人の流れを逆にたどって、戻ってきた。

　近づくにつれて、肩のものが少しずつ遠くなる。石も、もう一度ひやりとした。

　神社の中ほど、静かにはならない。星乃先輩のそばほど、はっきり冷たくもならない。それでも、りあさんが近づくたびに、同じことが起きている。

　ここに、冷房はない。

「ん、なになに？」

「りあさんのことも、少し伺ってもよろしいでしょうか」

　鞄の持ち手を握り直しながら、りあが首をかしげる。

　さっきは、少し踏み込みすぎた。

　ここは、慎重に。

「りあさんのご実家は、神社か、それに近いものと関係がありますか」

　りあは、すぐには答えなかった。

　蝉の声が、窓の外で一度大きくなる。

「……神社ではないよ。でも、全然関係ないわけでもない」

　すみれの顔を、まっすぐ見返してくる。

「まあ、遠くはないかな」

「やはり」

「やはりっていうか」

　揺れていた耳元の飾りが、止まった。

「なんで分かったの？」