蓮雀寺すみれの御縁旅 ～届いてしまう感情と、静けさを探す旅～

知らない呼び方

　りあさんは、さっきから三度、入口を見ている。

　夕方には、まだ少し早い時間だった。カウンターの端に客が二人いるだけで、店の中は静かである。厨房の奥から、出汁の匂いと包丁の音が届いていた。

「りあすけ、これ好きでしょ」

　ほのかさんが小鉢を置いていく。今日は仕事である。

「ほのっち、天才」

「知ってる」

　卓の反対側では、奈々子先輩がクリップで留めた紙の束を広げていた。りあさんへ渡す神社の資料らしい。

　らしい、というのは、まだ書き足しているからだ。ちらりと見えた紙面は、細かい字で余白がほとんど残っていない。

「ナナコ先輩、それ、もう十分すぎじゃない？」

「ここ、行き方が二通りある」

「あーしのために？」

「片方は坂」

「うわ、こわ」

「こわ？」

「褒めてるし」

　　　　　◇

　あの日、廊下で。

「なんで分かったの？」

　りあさんは、まっすぐこちらを見ていた。

「えっと。その、あの……」

　言葉を探して、見つからなかった。嘘はつきたくない。でも、本当のことは言えない。

「……勘です」

「勘！？」

　我ながら、無理があると思う。

　りあさんはしばらくすみれの顔を見ていた。それから、ふっと息を吐く。

「……ま、そういうことにしとこっか」

「すみません」

「なんで謝るん」

　それから、りあさんは少しだけ間を置いた。

「あのさ。さっき、またねって言ったけど」

「はい」

「……今度さ、あーしも星乃に会わせてほしいな」

　そこだけ、言葉がゆっくりだった。

「分かりました」

　自分でも、返事が早かったと思う。

「ありがと」

　りあさんが、耳元の飾りを指で一度押さえる。

「あ、あーしがいるの、内緒にしてもらってもいいかな？」

「どうしてですか？」

「んー、サプライズ？」

　サプライズ。そういうものだろうか。

「それとさ」

「はい」

「スミレっち、顔に出すぎ」

　　　　　◇

　その日のうちに、星乃先輩へ連絡を入れた。この日に「結」で集まりませんか、あともうお一人、会っていただきたい方がいるのですが。

　返事は短かった。

『行けたら行く』

　来ないときの返事ではないだろうか。そう相談すると、ほのかさんは笑った。

「普通ならね。でもあの人なら、お酒飲みに来ると思うよ」

　　　　　◇

「……星乃って、ほんとに来るん？」

「来るって。そろそろじゃない？」

　厨房へ戻りかけたほのかさんが、軽く答える。

　りあさんの視線が、また入口へ動いた。

　胸元が、ひやりとした。

　すみれが顔を上げる。ほとんど同時に、暖簾が揺れた。

　黒い上着が入ってくる。いつもの席へ行きかけて、止まった。

　りあさんも、止まっている。箸が、小鉢の上で浮いたままだった。

　店の音だけが続いている。皿の触れ合う音と、油の跳ねる音。

「……りあか」

　りあさんの唇が、少しだけ開いた。

「ほっ……」

　一度、そこで止まる。

「……ほっしー？」

「なんだそれ」

「今決めた」

　厨房から出てきたほのかさんが、盆を抱えたまま立ち止まった。

「……ほんとに知り合いだったんだ」

「幼馴染なんだよね」

　りあさんは、星乃先輩を見ていた。

　奈々子先輩がペンを置く。

　星乃先輩が、一度だけこちらを見た。

　会っていただきたい方がいる、としか書かなかった。すみれは、番茶へ目を逸らしてしまった。

　星乃先輩は何も言わず、りあさんの正面へ座る。

　胸元は、冷たいままだ。

「……久しぶり」

「そうだな」

「何年ぶり？」

「知らん」

「そこ数えようよ」

　ほのかさんが運んできたグラスを、星乃先輩が半分ほど空ける。

　りあさんは、その手元を見ていた。

「ほっしー、なんか雰囲気変わったね」

「そうか」

「うん。でも、そのジャケットは変わってないんだ」

「……」

「それってやっぱ、今でも――」

　グラスが、卓へ下りた。いつもより、少しだけ強い音だった。

「それ以上は言うな」

　りあさんが、口をつぐむ。

　星乃先輩はグラスを持ち直して、りあさんを見た。

「そういうお前だって、昔は――」

「あーあー、ストップ」

　りあさんが両手を出す。

　二人が、黙った。

　どちらも、目を逸らさない。

　すみれは番茶へ手を伸ばしかけて、やめた。

　先に動いたのは、りあさんだった。浮いたままだった箸を下ろして、小鉢へ伸ばす。

「てか、ほっしー今なにしてんの？」

　星乃先輩は答えなかった。グラスを傾けたまま、下ろさない。

　すみれは首をかしげた。この間、お話ししたはずだけれど。

「星乃先輩は、同じ大学の四年生ですよ？」

「……え？」

　りあさんの箸が止まる。

　視線が少し上へいって、指が卓の上で折れていく。

「あれ。年齢……四年？」

「四年だ」

「え、浪人？」

「違う」

「じゃあ何」

「留年」

「「留年！？」」

　二つの声が重なった。

　カウンターの客が振り向く。

「ほのちゃん、声大きい！」

　厨房の奥から、女将さんの声が飛んできた。

「すみませーん！」

「謝る声も大きい！」

　カウンターの客が笑った。一人が隣へ何か言って、二人でまた笑う。

　りあさんが、小さく首をすくめる。

　奈々子先輩のペンが、資料の上で止まっていた。

　それから、りあさんは一つずつ聞いていった。どの授業の単位を落としたのか。卒業まで、あといくつ足りないのか。

　星乃先輩は面倒そうにしながら、全部答えていた。

　すみれの問いには「ん」で済ませることも多いのに、りあさん相手だと、短くても最後まで言葉になっている。

　りあさんが、出汁巻きへ息を吹きかけた。

　星乃先輩が、こちらを見ないまま水のグラスを押しやる。

　りあさんは礼も言わずに、それを取った。

「でも星乃さん」

　通りがかったほのかさんが、足を止める。

「いつも昼からここにいますけど、今年は大丈夫なんですか」

「ああ。任せろ」

　りあさんが、噛むのをやめた。

「何を任せるん」

　すみれは、そっと奈々子先輩を見た。

　奈々子先輩も、こちらを見ていた。

　それから、何も言わずに首を横へ振った。

　りあさんが噴き出した。ほのかさんも、横を向いて笑っている。

　笑いがおさまると、厨房の音だけが残った。

　りあさんが、箸を置く。

「……今まで、どうしてたの」

　星乃先輩は、すぐには答えなかった。

　グラスの縁を、指が一度なぞる。

「……色々あった」

「そっか」

　りあさんは、それ以上聞かなかった。

　奥の席で、客の笑い声が上がる。

　りあさんが箸を取り直して、小鉢を星乃先輩の方へ少し押した。

「これ、おいしいよ」

「ん」

「んじゃ分かんないんよ」

「……もらう」

　星乃先輩が箸を伸ばす。

　厨房から女将さんの何か言う声がして、ほのかさんの返事が重なった。奈々子先輩は、まだ資料に何か書き足している。

　すみれは冷めた番茶を飲みほして、お代わりを頼んだ。