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中央フリーウェイ

「――なんなんですか、あなた」

　女の人の声が、震えていた。

　すみれの正面に、知らない二人が立っている。男の人の方は何も言わない。ただ、こちらを見ていた。

　周りで、何人かが足を止めている。戸惑い。呆れ。おもしろがっているもの。誰のものとも分からないまま、次々に届いてきた。

　少し離れたところで、人の声が続いている。近くではないのに、途切れない。

「何も知らないくせに」

　女の人の声は、今度は低かった。

　さっきまで、こちらへは向いていなかったものが、はっきりと向きを変えている。

　布の上から、胸元を押さえる。強く押さえても、収まらなかった。

　風が、袖のあたりを通っていく。外は、まだ明るい。

　わたしは、なんてことを――

　　　　　◇

　数日ぶりに「結」の暖簾をくぐると、りあさんと星乃先輩は、もう卓についていた。

　りあさんの前に、小鉢が三つ並んでいる。星乃先輩はその正面で、グラスを傾けていた。

「あ、来た。ナナコ先輩、スミレっち、こっち」

　りあさんが手を上げる。奈々子先輩が鞄を置き、すみれもその隣へ座った。

　卓の端に、クリップで留めた紙の束が出ている。この間、奈々子先輩がりあさんへ渡したものだ。付箋が増えていた。

「ナナコ先輩、これ多すぎ」

　りあさんが、束を指の背で軽く叩く。

「縁結びって、こんなにあるもんなん？」

「まだまだあるよ」

「絞ってほしいんよね……」

　どこへ行くのかは、この間から決まっていない。

　番茶を運んできたほのかさんが、卓の脇に立ったまま動かなかった。盆を抱えている。

「ほのっち、どしたん？」

「なんでもない」

「なんでもない人は、そんなとこ立ってないんよ」

　ほのかさんが、一度息を吸った。

「……もうバレたんで、言いますけど」

「うん」

「今度、競馬、付き合ってください！」

　言ってしまってから、盆を胸の前で持ち直す。

「みんなで行きたいなって思って」

「ほのっち、隠してたのに開き直ったね」

「別に隠してたわけじゃないんだけど……」

　言ってから、ほのかさんはりあさんの方を見た。

「あ、ごめん。今日、りあすけの話だったのに」

「いいって。あーしも競馬行ってみたいし」

　りあさんが、少しだけ身を乗り出す。

「ちな、やっぱレースの後ってライブとかあるん？」

　ほのかさんが、盆を持ったまま止まった。

「……は？」

「いや、なんでもないし」

　りあさんは、小鉢へ手を伸ばした。

　ほのかさんは、まだ盆を持ったままだった。

「てか、どこでやってるん、競馬って」

「府中だよ。東京競馬場ってところ」

　星乃先輩が、グラスを卓へ置いた。

「東京競馬場……中央フリーウェイか」

「なにそれ」

　りあさんが顔を上げる。

「ユーミン」

「ゆーみん？」

「調べろ」

　りあさんが、言われたとおりにスマートフォンを出した。奈々子先輩は、卓の紙の束へ目を落としていた。

　ユーミンは知っているけれど、その曲は知らなかった。

「この間もですが、星乃先輩は、昔の歌がお好きなんですか」

「好きなのもある。これは教えてもらった」

　星乃先輩は、手元のグラスを少し持ち上げた。けれど、飲まずにそのまま戻した。

「歌詞に出てくるが、府中にはビール工場がある」

　誰も、すぐには返事をしなかった。

　グラスの外側を、水滴がひとつ滑った。

「どうせなら行ってみたい」

「ほっしー、工場に興味とかあったんだ？」

「出来立てのビールに興味がある」

「うん、だと思った」

　りあさんが先に吹き出した。ほのかさんも、少し遅れて笑う。

「なんだ」

「いや、星乃さんだなあって」

「そうか」

　ビール工場。

　どうやって造っているのか、考えたこともなかった。

「あの。ビール工場に入れるんですか？」

「入れるし、ビールの試飲ができるらしい」

　返事が早い。もう調べているらしい。

　出来たてのビール。どんな味がするのだろう。

「じゃあ、競馬の前に工場ですね！」

　ほのかさんの顔が、ぱっと明るくなった。

「私は、工場までかな」

　奈々子先輩だった。

「え」

「競馬場は、私はいいかな」

「えー！　奈々子さんも行きましょうよ」

「せっかく府中まで行くなら、寄りたいところもあるし」

「神社か寺か」

「まだ何も言ってないでしょう」

「お前のことだ。あるんだろう」

　奈々子先輩は、すぐには答えなかった。

「……行きたい神社は、ある」

「あるんかーい」

　りあさんが卓を軽く叩いて笑う。ほのかさんは、盆で口元を隠していた。

　奈々子先輩が鞄から薄い冊子を出して、膝の上へ置く。付箋が挟んであった。

「工場までは一緒に行くよ。そのあとは、私は別行動させてもらおうかな」

「まあ、それなら……」

　ほのかさんの返事が、少し遅れた。

「すみれちゃんは、どうする？」

　すみれは、湯呑みを両手で包んだ。

　奈々子先輩の膝の上に、冊子がある。あれを開きながら歩く奈々子先輩の後ろについていくのは、好きだった。

　東京競馬場。行ったことはない。

「星乃先輩は、どうされるんですか」

「酒とギャンブルだ」

「いや、字面がひどいんよ」

　りあさんが即座に言った。ほのかさんが噴き出す。

「間違ってはいない」

「間違ってないのが問題なんよ」

　りあさんが、呆れたように片手を振った。

「あーし、あの長い直線、ちょっと見てみたいかも」

「直線？」

「うん。ちょっとだけ知ってる」

　すみれは、湯呑みを卓へ置いた。

「では、わたしも競馬場へ行ってみます」

「そう」

「やった！」

　ほのかさんが、盆を抱えたままこちらへ身を乗り出した。

「ほのっち、盆、盆」

「あ、ごめん」

　盆を持ち直してから、ほのかさんが奈々子先輩の方を見た。

「あ、でも奈々子さん。見るのはメインだけなんで、そんなに長くないと思います。終わったら合流して、みんなでご飯行きましょう」

「うん」

　星乃先輩は、聞いているのかいないのか、グラスの底を見ていた。

「人、多いよ」

　奈々子先輩だった。

　すみれは、服の上から胸元へ指を当てた。

　石は冷たい。

　カウンターにも、奥の卓にも客がいる。届いてくるものは、遠い。

「大丈夫、だと思います」

「そう」

　奈々子先輩は、それ以上何も言わなかった。

　石は、冷たいままだった。