蓮雀寺すみれの御縁旅 ～届いてしまう感情と、静けさを探す旅～

星乃先輩は来なかった

　星乃先輩は来なかった。

　集合場所の駅前で携帯を開くと、短い文字が並んでいた。

『急に用ができた。今日は行けない。悪い』

　文章は、それだけだったが、その下に、リンクが一つ貼られていた。

　押してみると、曲が始まる。この間、星乃先輩が名前を出したものだ。すみれは慌てて音を小さくして、画面を伏せた。

「あたしにも来てる」

　ほのかさんが自分の画面をこちらへ向けてくる。すみれが受け取ったものと同じだった。

「どうしたんだろう。だってビール工場だよ」

「そうですね」

「星乃さんがお酒より優先する用事って……ちょっと心配かも」

　りあさんが、鞄の紐から手を離した。

「ほっしーも、まあ、いろいろあるんじゃない」

　言い方が、少しゆっくりだった。

「いろいろって？」

「んー」

　耳元の飾りを一度押さえてから、りあさんの声が急に軽くなる。

「二日酔いとか」

「あー」

　ほのかさんの声が、そこで納得の形になった。

「ありそう」

「それはありそう」

　奈々子先輩まで乗ったので、ほのかさんが噴き出した。

　すみれは、少しだけ笑いそこねた。

　いろいろ、と言ったときの間だけが、ほかと違っていた。家のことだろうか。

　りあさんは、もう次の話をしている。

　　　　　◇

　電車は、それなりに混んでいた。

　細く折った新聞を持って立っている人が、何人かいる。今日は、そういう日らしい。

　星乃先輩がいないぶん、すみれは少しだけ身構えていた。届いてくるものは、ある。それでも、どれも思ったほど近くない。

　電車は、府中本町駅へ近づいていった。

　　　　　◇

　駅から歩いて、工場に着いた。

　中は思っていたより静かだった。高い天井の下では低い音が続き、麦を煮たような、甘くて香ばしい匂いが漂っていた。

「なんだかいい匂いがしませんか」

　奈々子先輩が、香りを確かめるように小さく息を吸った。

「麦芽かな。仕込みの方から来てるのかも」

「ビールって、こんな匂いするん？」

　りあさんが、天井の方を見上げる。

「あーし、もっとお酒くさいと思ってた。味は知らんけど」

　四人で、列の後ろについた。

「こちらでは、地下深くから汲み上げた天然水を、ビールの仕込みに使っています」

　案内の人がそう言ったところで、奈々子先輩の足が止まった。

「地下水なんだ」

「そうみたいですね」

「水のあるところって、昔から人が集まりやすいの。飲めて、洗えて、田んぼが作れるから」

　半分はこちらへ、半分は自分へ言っているようだった。

「あの。ここも、そういうところなのですか」

「府中でしょう。国府の府に、真ん中の中。昔このあたりに、武蔵の国の役所があったの。国の出先みたいなもので、そこが真ん中だったから、府中」

「地名が、そのまま残っているのですか」

「残ってる。だから面白い」

　奈々子先輩の歩く速さが、少しだけ上がっている。

「ナナコ先輩」

　りあさんが、後ろから顔を出した。

「工場来てもぶれないねー」

「さすが奈々子先輩です」

「なんでスミレっちが得意げなんよ。ね、ほのっち」

　ほのかさんは、少し後ろで携帯を見ていた。

「ほのっち？」

「ん？」

「聞いてた？」

「……なにを？」

「もう競馬のことばっかじゃん」

「まだ何も言ってないでしょ」

「顔に出てるんよ」

　ほのかさんが、携帯を伏せた。

　　　　　◇

　試飲の部屋へ向かう通路で、ほのかさんが鞄から新聞を出した。細長くたたんだまま、歩きながら開いている。

　りあさんが横から覗き込んだ。

「なにこれ、字ちっちゃ」

「……うん」

　試飲の席は、明るい部屋だった。

　注がれたばかりのグラスが、卓の上に並んでいく。表面の泡が、細かく詰まっていた。

　りあさんの前には、ソフトドリンクが置かれる。ストローの袋を、指先で細く折り始めた。

　ほのかさんは卓の端で新聞を広げている。その脇に、水のグラスだけが置かれていた。

「ほのっち、飲まんの？」

「やめとく」

「せっかく工場来たのに？」

「……もうすぐ、勝負だから」

　それきり、顔が上がらない。

　りあさんが、新聞の端を指で軽く弾いた。

「ほのっち」

「……複勝でこれだけ付いてるのは……」

「ほのっちー」

「……やっぱり距離が……」

　りあさんが、椅子ごとこちらへ向き直った。

「ナナコ先輩、聞いてよ。ほのっちが人間やめてる」

「そっとしておいてあげれば」

「冷たっ。みんなあーしに冷たい！　優しいのはスミレっちだけだよ～」

　りあさんが椅子を少しずらして、こちらへ身を寄せてきた。

「奈々子先輩はいつも通りですよ」

「スミレっちまでそっち側じゃん！」

　頬を少しふくらませたまま、りあさんがストローの袋を指先で折る。

「まあ、ほのっちが楽しみにしてんのは知ってるからいいんだけどさ。あーしも馬は見たいし」

　ほのかさんが、ようやく新聞から顔を上げた。

「りあすけ、ごめん。今度、縁結びの神社一緒に行こ」

「期待しとく」

　りあさんは、まだ少し頬をふくらませたまま笑った。

「では、わたしもいただいてみます」

　奈々子先輩と一緒に、小さなグラスを受け取った。

　口をつける。少し苦い。それでも、思っていたより飲みやすかった。

「……おいしいです」

「スミレっちって、お酒強かったん？」

「強いかは分かりません。でも、お酒は好きです」

　気がつくと、グラスは空になっていた。

　すみれは席を立った。

「あの。もう一杯、いただいてきます」

「え、行くん？」

「せっかくですから」

　注ぎ足してもらって戻ると、奈々子先輩がこちらを見ていた。

「すみれ」

「はい」

「このあと、人多いと思うよ。競馬場でしょう」

「……そうですね」

「大丈夫？」

　頬に手を当てると、熱い。それでも、電車でも、工場でも、思っていたほど近くなかった。

「――今日は、大丈夫な気がします」

「そう」

　奈々子先輩は、それだけ言って自分のグラスへ口をつけた。

「無理そうになったら、言ってね」

「はい」

「スミレっち、顔まっか」

「そうですか」

「まっか」

　頬に当てた手を、そのままにしておいた。

　　　　　◇

　外へ出ると、日が少し傾いていた。

　風が、来るときより冷たい。熱の残った頬に、それがちょうどよかった。

「行きましょう！」

　ほのかさんが、真っ先に立った。新聞をたたんで、鞄の外側の隙間へ差している。すぐ出せるところだ。

　四人で、来た道を戻る。

　りあさんが工場の看板を撮って少し遅れ、奈々子先輩は冊子を鞄へしまいながら歩いていた。ほのかさんは、半歩ずつ前に出る。

　道は、途中まで同じだった。

　府中本町駅の近くまで戻ると、頭上に長い歩道橋が伸びていた。

「これ、ここから行けるはず！」

　ほのかさんが、階段を見上げる。

　奈々子先輩が足を止めた。

「じゃあ、私はあっちだから」

　奈々子先輩が、ほのかさんを見る。

「一瀬さん、頑張ってね」

「はい。ビクトリーロードが見えました」

　ほのかさんが、親指を立てた。

「なにが見えてんの」

　りあさんが笑う。

「すみれも、楽しんできて」

「はい」

　奈々子先輩は、そのまま先へ歩いていった。

「ナナコ先輩、いってらっしゃーい」

　りあさんが手を振った。

「すみれちゃん、りあすけ、こっち！」

　ほのかさんは、もう階段を上り始めていた。

「ほのっち、張り切りすぎ」

「レースは待ってくれないんだよ」

「工場んときと全然テンション違うんだけど、この人」

　笑いながら、りあさんはちゃんとついていく。

「すみれちゃんも、置いてくよ！」

「置いていかないでください」

　すみれは裾を少し持ち上げて、二人のあとを追いかけた。