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ロマンスカー

　四人で初めて出かける朝、星乃先輩は集合時間の一分前に現れた。

「星乃さん、遅い！」

「遅れてない」

　星乃先輩が駅の時計を指す。

　その手には、蓋のついたコーヒーのカップがあった。

　お酒ではなくて、よかった。

「今、何か変なこと考えてたか」

「いえ」

　反射的に答えてから、すみれは星乃先輩を見る。

　もしかして、星乃先輩も人の心が読めたりするのだろうか。

　わたしに分かるのは、言葉ではなく感情だけだけれど。

「顔に出てる」

「……そうでしたか」

「すみれちゃん、何考えてたの？」

「コーヒーがおいしそうだと思っていました」

「嘘が下手だな」

　星乃先輩がカップへ口をつける。

　その隣に立った途端、胸元の勾玉がひやりと冷えた。

　朝の新宿駅を行き交う人々の感情が、少しずつ遠くなっていく。

　この石は星乃先輩に反応している？

「ほら、行くよ。乗り遅れる」

　奈々子が改札へ向かう。

「星乃さんのせいで、朝から疲れました」

「まだ何もしてない」

「来るだけで心配させたんです！」

　言い合いながら歩くほのかと星乃を追い、すみれも改札を通った。

　今日の行き先は、神奈川の神社だ。

　　　　　◇

　小田急線のホームへ降りると、赤茶色の車体が停まっていた。

　せっかくだからと、今日は特急に乗ることになっている。

「これがロマンスカーか」

　星乃が車体をまじまじと眺めている。

「星乃先輩、この電車をご存じなんですか？」

「村下孝蔵で知ってる」

　聞いたことのない名前だった。

「まあ、昔の歌手だ」

　この話題はここまでというように、星乃は車内に向かっていった。すみれもその後を追った。

「特急って感じがするね～」

　ほのかが、並んだ座席を見回しながら声を弾ませた。

「何が特急なんだ」

「座席とか、雰囲気とかです！」

「曖昧だな」

「乗れば分かるんですよ、こういうのは」

　奈々子が切符の番号と座席を見比べる。

「ここだね。二人ずつ」

　それから、窓側の席を示した。

「すみれ、窓際に座る？」

「……ありがとうございます」

　いつもなら、迷うことはなかった。

　奈々子先輩の隣は落ち着く。最初に自分から選んで歩いたのも、この人の隣だった。

　けれど今日は、星乃先輩が現れてから、胸元の勾玉が冷たいままだ。

　神社にいるときと似ている。

　星乃先輩の隣にいれば、その理由を知るきっかけが見つかるかもしれない。

　そう思う一方で、助けてもらった人を、この力の実験に使うようで嫌だった。

　それでも……何も聞かないままでは、何も分からない。

「あの、奈々子先輩」

「うん」

「今日は、星乃先輩の隣に座ってもいいですか」

　奈々子の手が、冊子の表紙に触れたまま止まった。

　ほんの一瞬だった。

「うん。いいよ」

「ありがとうございます」

「じゃあ、あたし奈々子さんの隣！」

　ほのかがすぐに空いた席へ入る。

「よろしくお願いします！」

「うん」

　奈々子は短く答えて、切符を冊子へ挟んだ。

　いつもと同じ声だった。

　けれど、冊子の角がうまく揃わなかったのか、奈々子は一度挟んだ切符を抜き、もう一度入れ直した。

「隣、失礼いたします」

　星乃がコーヒーをカップホルダーへ置く。

「ああ、よろしく」

　すみれが腰を下ろすと、肘掛けの向こうに黒い袖がある。

　思っていたより近い。

　胸元の石は、やはり冷たいままだった。

　どう切り出せばよいのだろう。

　勾玉のことを、そのまま話すわけにはいかない。

　まずは星乃先輩自身のことを、少しずつ聞いてみるしかなさそうだ。

　やがて扉が閉まり、ロマンスカーがゆっくりと動き始めた。

　　　　　◇

「さてと」

　星乃が鞄から小さな缶を取り出した。

　嫌な予感がする。

　プシュッ、と音がした。

「朝ですよ！」

　ほのかが離れた席から声をあげる。

「もう昼に近い」

「まだ十時前です！」

「九時台も、昼に近づいてはいる」

「そういう算数の話してません！」

　星乃は缶を一口飲んだ。

「奈々子さん、止めてくださいよ」

「私は止めないよ」

「奈々子さんまで！」

「本人が自分で持ってきたものだから」

「じゃあ、すみれちゃん！」

「えっ」

　急に託された。

　星乃がこちらを見る。

　すみれも星乃を見る。

　缶から、冷たいお酒の匂いがした。

　正直に言えば、少し興味がある。

　かなり、と言ってもよい。

「すみれも飲むか」

　星乃が鞄の中を見せた。

　もう一本入っている。

「勧めないでください！」

　ほのかの声が飛ぶ。

「……とても気になります」

「すみれちゃん？」

「で、ですが、今日はやめておきます」

　この間のようになったら困る。

　それに今日は、星乃先輩の隣で起きることを、お酒のせいにしたくなかった。

「そうか」

　星乃はそれ以上勧めず、自分の缶を傾けた。

　通路の向こうでは、ほのかが奈々子に、これまでどんな場所へ行ったのかを尋ねている。

「神社とか、お寺とか。古い町を歩いたり」

「いいなあ。そこも今度連れていってくださいよ」

「まだ場所も言ってないけど」

「大丈夫です！それで一緒にイケメモを……」

　ほのかの明るい声を聞きながら、すみれは隣へ視線を戻した。

　星乃先輩は、窓の外を見ている。

「……ほう」

　窓の向こうは、流れていく町並みだけだ。

　朝から飲んでいるのだから、独り言くらいは出るのかもしれない。

　星乃先輩に、何から聞けばよいのだろう。

　まずは慎重に、当たり障りのない話題から入るべきである。

　大学のこと。歌のこと。先ほど持っていたコーヒーのこと。

　少しずつ会話を重ねて、頃合いを見てから――。

「星乃先輩は、超能力とか、不思議なことって、本当にあると思いますか？」

　星乃が缶を口へ運ぶ途中で止まった。

　口に出てしまった。

　当たり障りのない話題は、どこへ行ったのだろう。

「いきなりの話題だな」

「……申し訳ありません。今のは、もう少し後でお尋ねする予定でした」

「予定だったのか」

「はい。まずは天気の話などから」

「順番を全部飛ばしたな」

「そうなります」

　星乃は一口飲んでから、缶をカップホルダーへ置いた。

「あるんじゃないか」

「信じているんですか？」

「ないと言い切れるほど、世の中のことを知らない」

「では、例えば人の心が読める人もいるでしょうか」

「さあな」

　星乃は缶を持ち直しながら、すみれに指を向ける。

「でも、お前の考えてることなら、だいたい分かる」

「それはどういう――」

「顔に出てる」

「……そんなにでしょうか」

「分かりやすいぞ」

　少しは隠せているつもりだったのに。

　なんだか星乃先輩には顔だけではなく、言葉まで見抜かれている気がする。

「もし、本当にそういう力を持った人がいたら……怖いと思いますか？」

　星乃はすぐには答えなかった。

　指先で、缶の縁を一度なぞる。

「力があるだけで、怖がる理由にはならないだろ」

「では、何で決まるんですか？」

「その力を持っている奴が、何に使うかだ」

「持っているだけでは、怖くないと？」

「力をもてあまして、困ってるだけかもしれないしな」

「……そうですね」

　胸元の勾玉は、冷たいままだった。

「ありがとうございます」

「礼を言われるようなことは言ってない」

「それでもです」

「変なやつだな」

　星乃はもう一度、缶を傾けた。

　このまま、わたしも力に困っていると打ち明けてみようか。

　――いや、だめだ。

　奈々子先輩にも、まだ話せていないのに、いきなりこれ以上踏み込む勇気はない。

　まずは星乃先輩のことを知ることからだ。ほのかさんのことも、もっと知りたい。

　不思議なことばかりを尋ねるより、先に仲良くなる方が大切なのかもしれない。

　順番を、間違えてはいけない。

「星乃先輩」

「なんだ」

「今日は、いいお天気ですね」

　缶が、口の手前で止まった。

「……本当にやるのか」

「まずは、天気の話からです」

「そうだったな」

　星乃が小さく笑った。

　声を出したわけではない。息が少し漏れただけだ。それでも、確かに笑った。

「晴れてるな」

「はい。絶好の行楽日和です」