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今度私どこか連れていって下さいよ

「白鳥先輩。今度、居酒屋に一緒に行っていただけませんか」

　中庭のベンチで、白鳥先輩が文庫から顔を上げた。

「居酒屋？」

「はい。……あの、お酒を飲む場所です」

「それは知ってる」

　膝の上で、鞄の紐を握り直す。

　礼儀としてもそうだし、自分を外へ連れ出してくれた一瀬さんにも、風の抜ける場所を教えてくれた星乃さんにも、改めてきちんとお礼を伝えたかった。

　けれど、またあのときのように、背中から動かない何かが這い上がってきたら――。

　一人で暖簾をくぐるのは、やはり少し怖かった。

「この前、一人で入ったお店で、少し具合が悪くなってしまって。店員さんと、星乃さんという方に助けていただいたんです。改めて、きちんとお礼を言いたくて」

「ちゃんと帰れたの」

「はい。ご迷惑は、おかけしましたけど」

「なるほど。それで、お礼に行きたいと」

「はい。いかがでしょうか」

　白鳥先輩は文庫に指を挟んだまま、少しのあいだ考えた。

「いいよ。混んできたら、帰ろう」

「ありがとうございます！」

　思ったより声が大きく出てしまい、すみれは背筋を伸ばし直した。

「ただ……その日にお二人がいらっしゃるかは、分からないのですが」

「いなければ、食事だけして帰ろう」

「……はい！」

　　　　　◇

　夕方には、まだ少し早い時間だった。

　紺色の暖簾の前で、足が止まった。白い布の向こうから、鍋が触れ合うかすかな金属音と、仕込みの気配が漏れている。

「入れる？」

「はい」

　すみれは自分で暖簾を上げ、引き戸を引いた。

「いらっしゃいませー！」

　お盆を抱えた女の子が奥から小走りでやってきて、ぴたりと足を止めた。

「あ――すみれちゃん！」

「こんばんは」

「もう平気なの？」

「はい。おかげさまで」

「よかった！また来てくれて嬉しいな」

　女の子――ほのかさんの視線が、ふとカウンターの端へ向いた。

　つられて目をやると、黒い上着を羽織った小柄な背中があった。手元のグラスは、もう半分ほど空いている。

　まだ、ずいぶん早い時間なのに。あの方は、いつからここにいらっしゃるのだろう。

「一瀬さん。先日は、大変ご迷惑を……あの、改めてお礼を言いたくて伺いました。本当にありがとうございました」

「そんな、たいしたことしてないよ！」

　ほのかさんは笑って手を振った。

「あと、一瀬さんじゃなくていいって。あたしも『すみれちゃん』って呼んじゃってるし、ほのかで」

「では、ほのかさん」

「うん、それで！」

　すみれはカウンターの端へ向き直り、深く頭を下げた。

「星乃さんも、先日はありがとうございました」

「ん」

　グラスがわずかに持ち上がり、ことりと下りた。

「一瀬、奥のテーブル」

　厨房から、スキンヘッドの店主が串を返したまま声をかけた。それから、星乃さんへ顎をしゃくった。

「お前も、あっち」

「ん」

　星乃さんも、グラスを片手に持ったまま立ち上がった。

　　　　　◇

　奥のテーブル席へ通され、腰を下ろす。

「お飲み物どうします？」

「わたしは、番茶をお願いします」

「じゃあ、私はウーロンハイを」

「はーい。星乃さんは？」

「同じの」

「同じのって、どっちの同じのですか」

「……酒の方だ」

「お代わりですね。すみれちゃん、ほんとにお茶でいいの？」

　飲みたい気持ちはあるけれど、先日のことがある。

「はい。今日は、やめておきます」

「えらいね！」

　ほのかさんが厨房へ戻り、ほどなく湯呑みとグラスを運んできた。

「お待たせしました。えっと、すみれちゃんの先輩ってことでいいのかな？」

「うちの後輩が、お世話になりました」

　白鳥先輩が短く頭を下げた。

「白鳥奈々子です。一瀬さんと星乃さん、本当にありがとうございました」

「そんな、気にしないでくださいよ。……そういえば、お二人はどこの大学なんですか？」

「東都文理大学です」

　白鳥先輩が答えると、ほのかさんがお盆を抱えたまま固まった。

「えっ、あたしもです！」

「そうなんですか」

「あーそっか！和装の子がいるって聞いたことあったけど、すみれちゃんのことだったんだ！」

「きょ、恐縮です……」

　学内でそんな噂が立っていたとは知らず、お酒は飲んでいないのに耳の後ろが熱くなった。

「変わった格好してるもんな」

　向かいから、星乃さんがぼそりと言った。

「星乃さんがそれ言います！？いつも昼からお酒飲んでる人が普通だと思います！？」

「昼に飲んでいるだけだ」

「それが普通じゃないんです！」

「一瀬、これ頼む」

　厨房から店主の声が飛んだ。

「はーい！」

　ほのかさんが慌てて戻っていく。残された星乃さんは、何事もなかったようにグラスを傾けた。

「あの、星乃さんは普段……」

「私も東都文理。四年だ」

「え」

「星乃さん、今日の授業は」

「終わった」

「もう、必要な単位はほとんど取っているんじゃない」

　白鳥先輩が卓の端を見ながら言った。

「就職も、決まっているんですか」

「決まってないが」

「……そうですか」

　すみれは返答に迷い、番茶に口をつけた。

「あの、そういえば。星乃さんの名字を、まだ伺っていませんでした」

　星乃さんはすぐには答えなかった。グラスを置き、指先で縁をなぞる。

「……日渡」

「日渡先輩、ですね」

「星乃でいい」

「ですが、先輩ですので」

　星乃さんは視線を逸らし、短く間を置いた。

「……星乃先輩なら、いい」

「なんか盛り上がってるね～！」

　ほのかさんが卵焼きの小皿を持って戻ってきて、星乃先輩の隣へ腰を下ろした。

「休憩もらってきた！」

「星乃先輩が、同じ大学の四年生だと伺っていました」

「あはは、星乃さん、お酒ばっか飲んでるから何やってる人かわかんないよね～」

「うるさい」

　星乃先輩が短く返しながら、空いたグラスを指差す。

「で、すみれちゃん。この間は大丈夫だったの？やっぱりお酒のせい？」

　ほのかさんに尋ねられ、すみれが言い淀んでいると、白鳥先輩がグラスを置いて静かに口を挟んだ。

「本人も、よく分かっていないみたいで」

「そっか。じゃあ、今日は無理しないでね」

「はい」

　引き戸が開き、仕事帰りらしい二人組が入ってきた。店内のざわめきが、少しずつ増えていく。

　けれど、羽織の胸元は静かだった。

　布の上からそっと触れてみると、ひやりと冷えている。

　あの日、星乃さんが来たあとも、石はこうして冷えていた。

　今も、星乃先輩が目の前に座っているから冷えているのだろうか。

「そういえば、すみれちゃん。あの日、どうして一人でうちに来たの？」

　向かいからほのかさんが身を乗り出した。

「白鳥先輩に教えていただいた神社へ行った帰りだったんです。そこで御朱印帳を選んで、御朱印もいただいて」

　すみれは鞄から菫色の帳面を取り出し、卓の上へ置いた。

「これです」

「へえ、可愛い！」

　ほのかさんが覗き込む。白鳥先輩は両手で受け取ると、表紙の布地を親指でそっとなぞった。

「いい色だね」

「わたしの名前と同じ色なんです」

「御朱印巡りか。いい趣味だな」

　星乃先輩も横から目を落とした。

「白鳥先輩は、神社だけじゃなくて、土地のこともいろいろご存じなんですよ」

「そんなに詳しくない」

「でも、わたしよりずっと詳しいです」

「どんなところに行くんですか？」

　ほのかさんが訊くと、白鳥先輩は御朱印帳を閉じながら答えた。

「神社とか、お寺とか。古い町を歩いたり」

「いいなあ。案内とかしてもらえるんですか？」

「案内というほどじゃないけど」

「白鳥先輩と歩くと、普段なら気づかないことを教えていただけるんです」

「だから、そんなに詳しくないって」

　白鳥先輩が困ったように御朱印帳を返してくれた。受け取ると、ほのかさんが箸を止めて、何かを思いついたように顔を上げた。

「あたしも、行ってみたいところが結構あるんですよ。でも、一人で遠出するのはちょっと心細くて」

「一人が嫌なだけだろ」

「それもあります！」

　ほのかさんはあっさり認めてから、白鳥先輩に向き直った。

「奈々子さんって呼んでもいいですか？」

「好きに呼んで」

「じゃあ奈々子さん、今度あたし、どこか連れていってくださいよ」

「私が？」

「はい！すみれちゃんも一緒に！あと――」

　ほのかさんが隣を見た。

「まあ、楽しんでこい」

　星乃先輩は、最初から自分を勘定に入れていなかった。

「何言ってるんですか。星乃さんもですよ！」

「私はいい」

「よくないです」

　ほのかさんが即座に言い返す。

　もし、四人で出かけたら。

　そう考えただけで、胸の奥が少し弾んだ。

「はい！わたしも行きたいです！」

　立ち上がりかけ、膝が卓の裏に当たってガタンと鳴った。湯呑みの中で番茶が揺れる。

「大丈夫？」

「はい。少し、気持ちが先に立ちました」

「すみれちゃん、たまに大胆だよね」

「そうでしょうか」

「そうだよ」

　すみれは座り直し、星乃先輩を見た。

「星乃先輩も、一緒に行きましょう」

「遠いところは嫌だ」

「まだ行くとは言ってないのに、条件は出すんですね」

「近場なら考える」

「やった。参加ですね！」

「考えると言った」

　すみれは、隣を向いた。

「奈々子先輩も、お願いします」

　言ってから、呼び方が変わっていることに気づいた。ほのかさんの「奈々子さん」という呼び方に、引きずられたのかもしれない。

　奈々子先輩は何も言わなかった。ただ、手にしたグラスを卓へ戻す音が、ことりと静かに響いた。

「……私が行きたいところでよければ」

「やったー！」

　ほのかさんの声に、カウンターの客が一度だけこちらを見た。

「どこにします？」

「まず近場」

「星乃さん、そればっかり！」

「日帰りなら、そんなに遠くには行けないよ」

「電車で一時間くらいですか？」

「一時間半までなら」

「じゃあ、連絡先まとめますね！」

　ほのかさんがポケットからスマートフォンを取り出した。

「星乃さんも出してください」

「私はいい」

「よーくーなーいーです！」

　星乃先輩は面倒そうに眉を寄せながらも、上着のポケットから端末を出した。奈々子先輩も鞄から取り出す。すみれは二人に遅れて、慌てて自分の画面を開いた。

　ほのかさんが作った連絡先のグループに、四人の名前が並ぶ。

　自分の名前の上に、三人の名前があった。

「すみれ」

　不意に呼ばれて、顔を上げた。

　奈々子先輩が、画面から視線を上げてこちらを見ていた。

「行き先、決まったら連絡する」

　名前で呼ばれたことに気づくまで、一拍かかった。

「……はい！」

　また少し声が大きくなり、ほのかさんが笑った。奈々子先輩はもう画面へ目を戻している。

　すみれは、返してもらった御朱印帳を膝の上で抱えた。

　次は、一人ではない。

　そう思うだけで、まだ決まってもいない行き先が、楽しみだった。