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今は、こんなに楽しいのにね

　湯村温泉の宿を出た三人は、朝の路線バスに揺られて、海沿いの町へ戻ってきた。夕方に鳥取空港を発つ便の航空券は、奈々子先輩が朝のうちに手配してくれていた。

　駅前のロータリーで降りると、風の中にふっと潮の匂いが混ざっていた。朝の澄んだ光の中に、古びた駅舎と小さな広場が広がっている。

「あ、見て見て！」

　ほのかさんが駅舎のすぐ脇を指差した。木造の小さな東屋から、白い湯気がゆらゆらと上がっている。

「足湯あるじゃん！昨日はバスに乗るのに急いでたから、全然気づかなかったよ」

「うん。……昔から、あそこにあるの」

　奈々子先輩が答えた。

　けれど、その足はロータリーの端で止まったまま動かない。いつもなら開くノートにも手を伸ばさず、リュックの肩紐を両手で握り、手首の時計を確かめては通りの先を眺めている。

「奈々子さん？どっちから歩く？」

　ほのかさんが顔を覗き込むと、奈々子先輩の肩が揺れた。

「……あっちのほう、行ってみようか」

　奈々子先輩は、どこかためらうように歩き出した。

　すみれはほのかさんと目を合わせ、そのあとに続いた。

　　　　　◇

　通りを少し進むと、白い壁の大きな建物が見えてきた。校庭の向こうに整然と窓が並んでいる。

「あ、学校だ。もしかして奈々子さんが通ってた？」

　ほのかさんが立ち止まって尋ねた。

「うん、そうだよ。小学校」

　奈々子先輩は足を緩め、校舎の脇を通る線路のほうへ目を向けた。踏切の近くには、線路を跨ぐ歩道橋が架かっている。

「懐かしいな……この歩道橋を通ってたんだ」

　歩道橋を見上げる奈々子先輩の口元に、笑みが浮かんだ。

「せっかくですし、歩いてみませんか？」

　すみれが提案すると、奈々子先輩は戸惑ったように瞬きをした。

「えっと……まずは、あっちの方に行ってみようか」

　そう言って、歩道橋には向かわず、別の横道へ歩き出してしまう。

　すみれは歩道橋をもう一度見てから、そのあとに続いた。

　やがて、奈々子先輩が通り沿いの建物を指差した。

「あ、これが役場だよ。東京でいうと区役所かな」

　真面目な顔で紹介され、ほのかさんがぽかんとした。

「……役場を紹介されても、あたしたちここに住まないよ？」

「う、うん。そうだよね。えっと……」

　奈々子先輩は困ったように眉を下げ、言葉に詰まってしまった。

「奈々子先輩が子どもの頃にお好きだった神社など、行ってみたいです。ありますか？」

　すみれが尋ねると、奈々子先輩は一拍置いて答えた。

「あるにはあるけど……線路を渡って、あっちの山の方かな」

「なんだ！じゃあ、さっきの歩道橋を渡って行こうよ！」

　ほのかさんが明るい声を上げる。

「……うん」

　奈々子先輩は小さく頷いたものの、その声にはいつもの弾みがなかった。

　三人は来た道を引き返し、歩道橋の階段を上った。線路を越えて、向こう側の通りへと下りる。

　線路の向こうの路地に入ると、道幅は急に狭くなった。左右から黒ずんだ板塀や古いモルタルの壁が迫り、軽自動車一台が通り抜けるのもやっとだ。軒先には植木鉢が並んでいる。

「結構、道が細いですね」

　すみれが言うと、奈々子先輩が呟いた。

「……こんなに狭かったっけ」

「狭い？」

「うん。子どもの頃は、もっと広い道だと思ってたの。自転車で並んで走っても平気だった気がしてて」

「あはは、それ分かる！あたしも小学校の校庭、大人になってから見たら『ちっちゃ！』って声出ちゃったもん」

　ほのかさんが笑うと、奈々子先輩もつられて笑った。

　けれど、角を一つ曲がったところで、奈々子先輩が歩みを止めた。

「あの……でも、そんなに有名な神社でもないから。やっぱり……」

「変！！」

「ひゃっ！？」

　突然の大声に、奈々子先輩がびくりと肩を跳ねさせた。

「な、何？一瀬さん」

「なんか変だよ、奈々子さん！」

　ほのかさんが腰に手を当てて詰め寄った。

「歩道橋は渡らないし、役場なんか紹介するし！」

「そ、それは……」

「しかも奈々子さん、いつも神社の話になると目の色変わるじゃん！なのに今日は行かないって！」

「目の色って……一瀬さん」

「ねえ、すみれちゃん！すみれちゃんもそう思わない？」

　急に水を向けられ、すみれは二人を交互に見た。

「……はい。わたしも、少し気になっていました」

「でしょ！？」

　ほのかさんは勢いよく頷いてから、ふっと声を落とした。奈々子先輩の顔を覗き込む。

「奈々子さん、何かあるんじゃないの？」

　奈々子先輩は言葉に詰まり、リュックの肩紐を握り直した。

「……ごめん。少し、落ち着いて話してもいいかな」

　小さく息をつき、周囲を見回す。

「この先に、広場があるから……」

　　　　　◇

　三人は狭い路地を抜け、体育館のような建物の脇にある広場へやってきた。周囲に人影はなく、植え込みのそばの静かな場所で足を止める。

　ほのかさんはしばらく奈々子先輩の様子を窺っていたが、何かを思い当たったように口を開いた。

「……そういえばさ。城崎の宿で言ってたよね。昔の友達とは、もう誰とも連絡取ってないって。その友達のこと？」

　奈々子先輩は息を吐き、自分のスニーカーのつま先へ目を落とした。

「四谷《よつや》真帆《まほ》っていう子なんだけどね」

　ぽつり、と落ちてきた声は、とても静かだった。

「引っ越してからも、しばらくは手紙をやり取りしてたの。でも、少しずつ間が空くようになって……いつの間にか、返事が来なくなっちゃって。私も、それきり書かなくなったの」

「えっ……返事、来なくなっちゃったの？」

　ほのかさんが息を呑み、少し言葉を探すように間を置いた。

「その子の家って、どのへんなの？」

「……さっき通った道を、もう少し進んだところ」

「……じゃあ、さっきからその辺りを歩いてたんだ」

　奈々子先輩は小さく頷いた。

「うん。だから、やっぱり……」

　その先を言えず、リュックの肩紐を握ったまま俯いた。

「本当は、私のこと、嫌いだったのかなって」

　声が小さく震えていた。

「返事が来なかっただけで、嫌いになったって決まったわけじゃないでしょ」

　ほのかさんがすぐに言った。

　奈々子先輩は顔を上げず、しばらく黙っていた。

「……一瀬さんやすみれ、ほかのみんなとも、いつか同じように会わなくなるのかなって」

「え？あたしたち……？」

　ほのかさんが思わず聞き返す。

　奈々子先輩は間を置いてから顔を上げ、小さく笑った。笑ったまま、目はこちらを見ていなかった。

「今は、こんなに楽しいのにね」

　すみれは、奈々子先輩の正面へ向き直った。

「……いつか、のほうは、わたしにも分かりません」

　奈々子先輩の視線が、ゆっくりとすみれの顔へ戻ってきた。

「でも、奈々子先輩。わたし、足利で訊きましたよね。何か、お気に障るようなことをしましたか、って」

「……うん」

「訊くまでは、わたしが何かしてしまったのかと思っていました」

　奈々子先輩は、すみれを見つめていた。

「……真帆さんに、会いに行ってみませんか」

　奈々子先輩の肩が、小さく揺れた。

　そのとき、隣にいたほのかさんが、一歩前へ出た。

「だけど……」

　ほのかさんの声には、迷いと心配が混ざり合っていた。

「もし、会って……奈々子さんがもっと傷つくことになったら、どうするの？真帆さんがどんな顔するかも分からないし、冷たくされたりしたら……あたし、奈々子さんが悲しい顔して東京に帰るの、見たくないよ」

　その瞬間、すみれの胸元が、ざらりと熱を持った。

　怒りではない。もっと冷えた、諦めに近いもの。

　すみれは思わずほのかさんを見た。

　ほのかさんは、奈々子先輩から目を離さなかった。

「……ほのかさんの言うとおりだと思います」

　すみれの声に、ほのかさんがこちらを向いた。

「会って、もっと傷つくことだって、あるかもしれません」

　ほのかさんは黙っていた。

　すみれは二人に向かって、静かに続けた。

「……行っても、行かなくても、今日は三人で帰りましょう」

　奈々子先輩は、しばらく二人を見つめていた。

「……ありがとう、二人とも」

　それから、自分の足元へ目を落とし、深く息を吸い込む。

「……行ってみる」

　奈々子先輩は歩き出した。

　ほのかさんは一瞬立ち止まり、唇を真一文字に結んだ。それから小さなため息をひとつ吐いて、小走りで奈々子先輩のすぐ隣へと並び直した。

　広場を出て、真帆さんの家がある方へ戻る。

　角を曲がると、奈々子先輩の足取りは速くなった。子どもの頃に通った道を、今度は迷わずに進んでいく。

　　　　　◇

　黒ずんだ板壁に、瓦葺きの屋根。玄関の脇には『民宿』と書かれた小さな札と、木の表札が掛かっている。

『四谷』

　ほのかさんが足を止め、首を傾げた。

「あれ、真帆さんの家って民宿なの？」

「そう。昔から変わってないね」

　奈々子先輩が答える。

「そっか。真帆さん、いるといいですね」

「……うん」

　玄関の引き戸の前で、奈々子先輩が立ち止まった。

　ガラスの入った引き戸を見つめ、一度だけ息を吸い込む。指先が戸の枠にかけられた。

　ガラガラ、と乾いた音が通りに響く。

　土間の玄関に足を踏み入れ、奈々子先輩が声を張った。

「ごめんください」

　奥の廊下から、パタパタとスリッパの音が近づいてくる。

　板張りの間から現れたのは、紺色のエプロンを身につけた、少し恰幅のいい女性だった。

「はい、いらっしゃい」

　女性は三人の抱えた荷物を見て、ふらりと訪ねてきた旅行客だと思ったようだった。

「お泊まりですか？それとも――」

　尋ねかける女性の前に、奈々子先輩が進み出た。

「あの……昔、近くに住んでいた、白鳥です」

　女性の動きが、ぴたりと止まった。

　まばたきを一つし、それから、奈々子先輩の顔をまじまじと見上げた。

「あら、白鳥さんとこのななちゃん？大きなって！真帆ー！」

　屈託のない、明るく張りのある声が、玄関から奥の廊下へと響き渡った。

　奥の部屋で、何かが倒れるような小さな物音がした。

　続いて、慌ただしい足音が廊下を駆けてくる。

　薄暗い廊下の向こうから姿を見せたのは、奈々子先輩と同い年くらいの、飾らない服装をした若い女性だった。

　その女性――真帆さんは、玄関先の奈々子先輩を見て、足を止めた。

「……ななちゃん？」