蓮雀寺すみれの御縁旅 ～届いてしまう感情と、静けさを探す旅～

また明日

　山あいを縫うように走ってきた路線バスが、細い坂道をゆっくりと下り、古い街並みの手前で停まった。

　プシューと扉が開き、ステップを降りる。夕暮れの冷たい山風のなかに、温かい湯の気配が混じっていた。

「着いたよ。ここが湯村温泉」

　奈々子先輩がリュックの肩紐を持ち直し、通りの先を見つめた。

　瓦屋根の落ち着いた旅館や商店が並び、中央を流れる春来川の岸辺からは、幾筋もの白い湯気が立ち上っている。派手な看板はなく、川のせせらぎが通りまでよく届いていた。

　星乃先輩とりあさんがいなくなって、周囲の人たちの気配は少しだけ近くなった。それでも、湯気に包まれた通りの空気は穏やかだった。

「わあ……！ あちこちから湯気出てる！」

　ほのかさんがキョロキョロと首を巡らせる。

「あそこが、さっき言ってた荒湯？」

「そう。川原のあそこ」

　奈々子先輩が指さした先では、石造りの湯つぼから、もうもうと湯煙が吹き上がっていた。

「九十八度もある熱いお湯が湧いてるんだよ。地元の人も、あそこで野菜を茹でたりするの」

「きゅうじゅうはちど！？ ほぼ沸騰してるじゃん！」

　ほのかさんが目を輝かせる。

「宿に行く前に、たまご茹でていこ！ あたし、もうお腹すいてきた！」

「卵はすぐそこの売店で買えるよ。行こうか」

　奈々子先輩が小さく笑い、先を歩き出した。

　川沿いの石段を下りていくと、澄んだ熱気を含んだ湯煙が顔を包み込んだ。肌に触れる空気がふわりと湿り気を帯びる。

　売店へ向かったほのかさんが、赤い網に入った卵を掲げて戻ってきた。

「買ってきたよ！ これ、湯つぼに浸けて十一分くらい待つんだって！」

「十一分ですね。楽しみです」

　湯つぼの縁には金具が並んでいて、訪れた人たちがそれぞれ紐を結びつけている。ほのかさんが器用に金具へ紐をくくり、卵を熱湯の中へと沈めた。

「よし！ あとは待つだけ！」

　石造りの手すりに並んで寄りかかり、立ち上る湯気を眺める。川の向こう岸の足湯には、何人かが腰を下ろして足を浸していた。

　ふと、ほのかさんが川向こうに立つ像に目を留めた。

「あの像、誰？」

「夢千代さん。昔のドラマの舞台なの、この町」

「へえー。奈々子さん、見たことあるの？」

「ううん。私が生まれるずっと前だから」

　そんな話を交わしていると、石段の上からタタタッと足音が下りてきた。

「おい、先についた方の勝ちやぞ！」

「ずるいわ、フライングや！」

　黄色い通学帽をかぶった小学生の男の子が二人、ランドセルを揺らしながら下りてくる。手にはそれぞれ水筒を提げていた。

　湯つぼのそばまで来て、手すりにいたほのかさんと目が合った。

「お姉ちゃんたち、卵？」

　小柄な方の男の子が、網の紐を指さして訊いてきた。

「そうだよ。今入れたところ！」

　ほのかさんが屈んで答えると、もう一人の男の子が胸を張った。

「十一分くらいつけとかんと、中まで固まらんで」

「知ってるよー、お店の人に教えてもらったもん」

「あと、引き上げたらすぐあっちの水につけんとな」

　男の子が湯つぼの脇にある水道の蛇口を指さす。

「冷やさんと、熱くて殻剥かれへんようになるから」

「へえー、物知りじゃん！」

　ほのかさんが笑いかけると、男の子は少し照れくさそうに鼻を鳴らした。

「毎日見とるからな」

「お前、昨日茹でたやつ落として割ったやんか」

「言うなや！」

　二人は小突き合いながら石段を駆け上がり、上の通りへ戻っていった。

「じゃあな、また明日！」

「おう、また明日な！」

　夕暮れの空気に、当たり前のような声が溶けていく。一人が橋を渡り、もう一人が坂道を上っていった。

　ほのかさんが立ち上がり、小さく息をつく。

「なんか、いいよねえ。地元の子って感じ」

「うん」

　奈々子先輩も口元を緩め、男の子たちが去っていった橋の向こうを静かに眺めていた。

「そろそろ十一分経つかな」

　ほのかさんがスマートフォンで時間を確認し、網の紐を引っ張り上げた。湯気のなかから、熱々の卵が姿を現す。

「熱っ！ 水、水！」

　教わった通り、すぐに冷水の蛇口へ持っていき、じゃばじゃばと水をかける。手で持てる熱さになったところで、石段のベンチに座り、三人で殻を剥いた。

　つるりと綺麗に剥けた茹で卵から、ふわっと湯気が立ち上る。

「いただきまーす！」

　ほのかさんが大きく一口かじった。

「あつっ……！ でも、めっちゃ美味しい！ 黄身がしっかりしてて、甘みがある！」

「本当ですね」

　すみれも一口いただいた。塩をつけなくても、素朴な旨味が口の中に広がる。

「奈々子先輩も、どうぞ」

「ありがとう」

　奈々子先輩も受け取った卵を口に運び、「うん、美味しい」と目を細めた。

　ほのかさんがスマートフォンを取り出し、卵を並べて一枚撮った。

「これ、りあすけに送っとこ！ 美味しいものあったら送ってって言ってたし」

　手早くメッセージを送ると、十秒も経たないうちにピロンと通知が鳴った。

「うわ、返信早！」

「何て書いてあるんですか？」

「『ずーるーい！ あーしもそれ食べたかった！ 今、豊岡で車返して駅ついたとこ。ほっしー横で缶開けてるし』だって」

　画面を見せてもらうと、電車のホームで缶ビールを持った星乃先輩のブレた写真が添えられていた。

「星乃先輩、もう飲んでいらっしゃるんですね」

「相変わらずだね」

　奈々子先輩が笑い、ほのかさんも「ほんとだね」と吹き出した。

　　　　　◇

　川沿いにある木造の宿にチェックインし、部屋へ通された。

　古い建物だったが手入れが行き届いており、畳の上に座ると、窓の下から春来川の水の音がよく聞こえた。

　浴衣に着替えてすぐ、内湯に向かった。

　木造りの浴室には湯気が満ちていて、注がれるお湯は無色透明でさらりとしていた。湯船に肩まで沈めると、移動で凝っていた足腰がじんわりと解けていく。

「はあ〜……生き返る……」

　ほのかさんが湯船の縁に顎を乗せた。

「城崎もよかったけど、ここのお湯もすっごく肌がつるつるになるね」

「弱アルカリ性で、重曹の成分も入ってるからね」

　奈々子先輩が湯を手ですくいながら言った。

「美肌の湯って言われてるんだよ」

「へえー！ 奈々子さん、ほんと何でも知ってる！」

「温泉は好きだからね」

　湯上がりには、部屋で夕食をいただいた。

　山の幸の天ぷらや煮物、川魚の塩焼きなど、飾らない料理が並ぶ。箸を動かしながら、三人で穏やかな時間を楽しんだ。

　食事が片付き、仲居さんが布団を敷いて部屋を出ていくと、川のせせらぎが一層近くに感じられた。

「ふあー……」

　ほのかさんが座布団の上で大きく伸びをした。

「今日、めっちゃ歩いたし……温泉入ったら、一気に眠くなってきたかも……」

「疲れたでしょう。先に寝てていいよ」

「じゃあ……お言葉に甘えて……」

　ほのかさんは敷かれた布団へ潜り込むと、枕に頭を乗せて数分もしないうちに、すやすやと寝息を立て始めた。

　すみれは急須から新しいお茶を注ぎ、座卓の向かいに座る奈々子先輩の前へ湯呑みを置いた。

「どうぞ」

「ありがとう」

　奈々子先輩は両手で湯呑みを包み込み、立ち上る湯気を見つめた。

　窓の外から、川の流れる音が途切れずに響いている。

　昼間、海沿いの町の駅前に降り立ったとき、奈々子先輩は通りを見つめたまま動かなかった。「明日でいいよ」と言って、少しだけ笑ったあのときの顔が、すみれの頭に浮かんだ。

　けれど、すみれからは何も訊かなかった。

　お茶を一口含み、静かに待つ。

　二人のあいだを、緩やかな時間が流れていった。

　やがて、奈々子先輩がぽつりと言った。

「……昔ね、仲の良かった子がいたんだ」

　低く、澄んだ声だった。

　すみれは湯呑みを座卓へ戻し、奈々子先輩を見た。

「この近くに、住んでいらした頃ですか？」

「うん」

　奈々子先輩は視線を落としたまま、言葉を一つずつ置くように続けた。

「引っ越す日にね、あの駅まで見送りに来てくれたの。手紙書くからね、って」

　少しの間があった。

「引っ越してからも、しばらくは連絡を取ってたんだけどね。……途中から、返事が来なくなって」

「……そうだったんですね」

「うん。別に、喧嘩したわけでもないんだよ」

「理由は……」

「分からない。今でもね」

　奈々子先輩は薄く息を吐いた。

「あの頃は……ずっと続くと思ってたんだよね。当たり前に、友達のままでいられるって信じてた。……でも、途絶えちゃったら、それっきりで」

　指先が、膝の上の浴衣をかすかに握る。

「駅前に降りたとき、急に思い出しちゃってさ。……あの子、今もあの町にいるのかな、とか。私のことなんか、もう覚えてないんじゃないかな、とか」

　奈々子先輩は顔を上げ、困ったように眉を下げた。

「私、何をしにここまで来たんだろうって……少し怖くなっちゃって」

　風が障子をかすかに揺らした。

　胸元の石にそっと触れる。体温と同じだった。奈々子先輩の心は、肌へは流れ込んでこない。

　けれど、いま話してくれた言葉が、すみれの胸の奥に届いていた。

「奈々子先輩」

「ん？」

「わたしには、奈々子先輩のお気持ちを、簡単に分かるとは言えません」

　奈々子先輩が、少し目を丸くした。

「でも、明日、一緒に歩きましょう」

　すみれは奈々子先輩の目をまっすぐ見つめた。

「奈々子先輩が子どもの頃に歩いた町、わたしも見てみたいです」

　奈々子先輩はすみれの顔をじっと見つめ、それから、ふっと口元を緩めた。

「……うん。そうだね」

　湯呑みをもう一度両手で包み直す。

「……行ってみないと分からない」

　聞き覚えのある言葉だった。

「はい」

　隣の布団からは、ほのかさんの穏やかな寝息が静かに続いていた。

　窓の外では、春来川のせせらぎが、夜の街を包むように流れていた。