蓮雀寺すみれの御縁旅 ～届いてしまう感情と、静けさを探す旅～

五枚の皿

　ぴしゃりと閉ざされた格子の引き戸の奥からは、もう何の気配も返ってこない。

　星乃先輩はポケットに手を突っ込んだまま、黒塗りの板塀を見上げていた。

「……日渡、というだけで、あそこまで拒絶されるなんて」

　奈々子先輩が腕を組み、眉を寄せる。

「剣がこっちへ行ったことで、うちの連中が騒いでたのは知ってるがな」

　星乃先輩は閉じた扉を一度見た。

「……嫌われたもんだな」

「星乃先輩は、関係ないのに……」

　すみれが言うと、星乃先輩はちらりと視線を寄越した。

「実家のとばっちりなんぞ、今に始まったことじゃない。……行くぞ。突っ立ってても、あの扉が勝手に開くわけでもない」

　踵を返し、歩き出す。その背中には、昔から同じような扱いを受け慣れてしまった人のような、乾いた諦めが滲んでいるように見えた。

「日渡先輩」

　奈々子先輩が半歩後ろに並ぶ。

「辰鼓楼のほうへ戻ろうか。御影さんたちも待ってる」

「ああ」

　三人は古い屋敷の残る路地を抜け、瓦屋根の町家が並ぶ通りへと戻っていった。

　　　　　◇

　辰鼓楼の広場に戻ると、時計台の下でお堀の鯉を覗き込んでいたほのかさんが、気づいて手を振った。

「あ、すみれちゃーん！」

「おー、戻ってきた！ 早かったじゃん！」

　りあさんも駆け寄ってきて、すみれたちの顔を覗き込む。

「で、どうだった？ なんか分かった？」

「門前払いだ」

　星乃先輩が、身も蓋もなく答えた。

「え？ 門前払い……って、会えなかったの？」

「出てきてはくれたがな。名乗った瞬間に扉を閉められた。『お引き取りを』だそうだ」

「ええっ！？ 名乗っただけで！？」

　りあさんが声を裏返らせる。

「せっかく東京から来たのに！？ 話も聞かずに！？」

「日渡という名前に、ずいぶん強い反発があるみたいでね」

　奈々子先輩が補足すると、ほのかさんが眉を下げて星乃先輩を見た。

「星乃さん、何かしたの……？」

「何もしてない」

「してないのに追い返されたん！？」

「だからそう言ってるだろ」

　星乃先輩は面倒そうに肩を竦めた。

「まあ、うちの連中の話だ。私に言われても知らん」

「うわあ……なんか、大変なんだね、昔からの家って……」

　ほのかさんが息をつき、それからぱっと表情を切り替えた。

「でも！ あたしたち、待ってる間にいいお蕎麦屋さん見つけといたよ！」

「そうそう！」

　りあさんが請け負う。

「観光案内所でおすすめ聞いてきたんよ。辰鼓楼の周りから少し歩くんだけど、落ち着いてて穴場っぽいとこ教えてもらってさ。お腹も空いたし、先にご飯にしよ！」

　二人の明るさに、張り詰めていた空気が緩む。

「はい。ぜひ、いただきに行きましょう」

　すみれが答えると、星乃先輩も腹のあたりを叩いた。

「よし。蕎麦だ」

　　　　　◇

　観光客で賑わう中心部を抜け、路地を少し歩くと、家々の間の空気はぐっと静かになった。案内されたのは、通りから少し奥まった場所にある、落ち着いた佇まいの蕎麦屋だった。

　のれんをくぐると、出汁の良い匂いが漂ってくる。座敷席の卓へ案内され、腰を下ろした。

「いらっしゃいませ。出石皿そばでよろしいですか？」

　店員に尋ねられ、奈々子先輩が頷く。

「はい、五人前でお願いします」

「はい、五人前ですね。一人前が五皿になります」

　出されたほうじ茶で喉を潤していると、ほのかさんが卓に肘をついた。

「五皿って、わんこそばみたいに次々出てくるの？」

　奈々子先輩が湯呑みを置いて答える。

「ううん、最初に一人五皿ずつ、小皿に盛られて運ばれてくるんだよ。自分のペースで、つゆや薬味で味を変えながら食べるの」

「へえー、ゆっくり食べられるんだ」

　ほのかさんが感心しているところへ、お盆を抱えた店員がやってきた。

「お待たせしました。出石皿そば、五人前です」

　卓の上に、手のひらに収まるほどの白磁の小皿が次々と並べられていく。

　五人前で、二十五枚。

　あっという間に、卓の上が小皿で埋め尽くされた。

「うわあ……！ すごい、壮観！」

「小皿めっちゃ並んでるじゃん！ 可愛い！」

　ほのかさんとりあさんがスマートフォンを向ける。

　藍色の染付が施された小皿の上には、白っぽく、細めに打たれた端正な蕎麦が盛られていた。脇にはつゆの徳利と、ネギ、わさび、とろろ、生卵が置かれている。

「じゃあ、いただきます！」

　五人がそれぞれ最初の一皿に手を伸ばす。

　すみれも蕎麦をひと房すくい、つゆにつけて口に運んだ。冷たく締められた細めの蕎麦は喉越しがよく、澄んだ風味が軽やかに広がる。

「……美味しいです」

　すみれが呟いたときには、隣の星乃先輩はすでに一皿目を空にして、二皿目をつゆにつけていた。

「ん。美味いな」

「星乃さん、早っ！ もう二皿目いってる！」

「腹が減ってたんだ」

　星乃先輩は淡々と箸を進め、三皿目を手元へ引き寄せる。

「あーし、とろろ入れるのめっちゃ好きかも！ これ何枚でもいけるやつじゃん！」

　りあさんが勢いよく啜り、すみれも生卵をといて味を変えてみる。濃厚な甘みが加わって、また箸が進んだ。

　門の前で熱を帯びていた石は、もういつもの温度に戻っている。

　胸元の内側で、ふいに小さな声がした。

　――ふーん。美味しそうじゃない。

　みしろだった。

　すみれは周囲に聞こえないよう、小声で呟いた。

「……みしろさんも、召し上がりますか」

　――石が蕎麦なんか食えるわけないでしょ。あんたが代わりに味わいなさいよ。

　いつもの減らず口だった。すみれは口元を緩め、五皿目を手繰った。

「すみれちゃん、何笑ってるの？」

「いえ……とても美味しいな、と思いまして」

「だよね！ あたしもう食べちゃった。追加頼まない？」

「頼む頼む！ なんかね、この店、二十枚食べたら記念の手形がもらえるらしいよ！」

「二十枚はさすがに無理でしょ！？」

「やってみんと分からんじゃん！」

　結局、追加で十五枚を注文し、みんなで分け合って平らげた。

「……ふう。二十枚は、さすがに無理だったわ」

　りあさんが空の皿を見つめて苦笑する。

「ほのっち何枚食べた？ あーし、結局八枚！」

「あたし七枚！ 星乃さんは？」

「十枚だ」

「一番食べてるし！」

　りあさんが笑い、奈々子先輩も蕎麦湯を飲み干して息をついた。

　十枚の皿を重ねた星乃先輩の横顔は、いつもと同じに見える。門の前で見たあの諦めを、すみれはまだ訊けずにいた。

　　　　　◇

　店を出ると、午後の日差しが古い町並みを照らしていた。

「ふあー、お腹いっぱい！」

　ほのかさんが伸びをし、通りを歩き出そうとした、そのときだった。

「あの……すみません！」

　背後から呼び止められ、振り返る。

　小走りで近づいてきたのは、落ち着いた濃紺のシャツを着た青年だった。二十代半ばくらいだろうか。整った身なりをしていたが、表情は切迫していた。

　青年は荒い息のまま五人を見回す。

「先ほど……雨ノ守の家へ来られた方たちですよね」

　奈々子先輩が怪訝そうに眉を寄せた。

「そうですが……」

「この中に、日渡という方がいらっしゃるはずですが」

　すみれの肌に、青年から放たれる感情が届いた。敵意というよりは、何かに追い詰められているような痛々しい焦りだ。誰かを本気で案じていることだけは、はっきりと分かる。

　星乃先輩が一歩前へ出た。

「私が日渡だ」

　青年の目元が強張った。

「……妹のことです。あの日、妹は姿を消した」

　ポケットに入れた星乃先輩の手が、ぴたりと止まったのを、すみれは見逃さなかった。

　青年は抑えきれないように、一歩詰め寄る。

「日渡家が、妹を連れ去ったんじゃないんですか！」

「……え」

　ほのかさんの小さな声が、張り詰めた空気の中に落ちた。

　星乃先輩の目が、わずかに据わった。

「知らん。少なくとも、私は何も聞いてない」

「そんなはずは――」

「本当です！」

　すみれは思わず、二人のあいだへ一歩踏み出していた。

　青年が、驚いたようにすみれを見る。

「星乃先輩は……妹さんのことは、何もご存じありません。わたしたちは日渡家の命令で来たわけではないんです」

　りあさんも真剣な顔で青年を見据える。

「あーしも保証します。星乃、実家のことほんとに嫌いで、関わりたくないってずっと言ってたんで。誰かを連れ去るとか、絶対ないですから」

「……余計なことを言うな」

　星乃先輩がりあさんを短く制する。

　青年は星乃先輩を見つめた。すみれの肌に届く焦燥が、大きく一度揺れる。

　近くを通りかかった人が、何事かとこちらへ目を向けた。

　その視線に気づいた青年は周囲へ視線を走らせ、小さく息を呑んで奥歯を噛みしめた。

　荒い息を整えながら、青年は声を落とす。

「……ここでする話では、ありませんでした。少し、場所を変えて……お時間をいただけませんか」

　通りを、秋の風が吹き抜けていく。

　星乃先輩はポケットに手を突っ込んだまま、目の前の青年を見つめ返していた。

　すみれは羽織の上から、胸元の石に触れた。

　みしろは冷たいまま、何も言わなかった。