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蕎麦が有名らしい

　上野桜木の星乃先輩の家には、まだ昼下がりの日差しが残っていた。

　開け放たれた木戸から風が吹き抜けて、六畳の畳の上に敷かれた薄い座布団の端を揺らす。こたつ机の上には、奈々子先輩が持ってきた関西の道路地図と、ほのかさんがコンビニで買ってきた旅行雑誌が広げられていた。

「見て見て、この宿！浴衣が何種類も選べるんだって。可愛くない？」

　ほのかさんが雑誌のページを指先で叩く。隣で麦茶のグラスを傾けていたりあさんが、身を乗り出して覗き込んだ。

「あ、いいじゃん！温泉街ってさ、みんな浴衣で歩くんでしょ？スミレっちも着る？」

「はい。皆さんと同じ浴衣を着られるのは、とても楽しみです」

　すみれが答えると、りあさんは満足そうに頷いて麦茶を一気に飲み干した。

　机の向こう側では、奈々子先輩が広げた地図の但馬のあたりに目を落としていた。りあさんも横から地図を覗き込む。

「兵庫の北側って、思ってたより広くない？　パパが言ってた『北のほう』だけで探すの、無理ゲーじゃん」

「そうですね……。駅を降りてから、どう動くべきか……」

　すみれが言いかけたときだった。

　台所の方から戻ってきた星乃先輩が、冷えた茶色の瓶をことりと机の端に置いた。栓抜きで王冠を外すと、立ったまま一口喉を鳴らし、畳の上へどっかりと腰を下ろす。

「場所、分かったぞ」

　全員の手が止まった。星乃先輩が、こたつ机の上の地図の一点を指先でトントンと叩く。

「……え？」

　ほのかさんが顔を上げる。星乃先輩は瓶を持ったまま、淡々と言った。

「剣を受け取った家の場所も聞いてきた。但馬の一宮があるところだ。……なんか、蕎麦が有名らしい」

「蕎麦！！」

　ほのかさんが雑誌を取り落としそうになりながら身を乗り出した。

「蕎麦食べたい！あたし行きたい！！」

「ほのっち、食いつき早すぎ！」

　りあさんが笑い、それからふと我に返ったように星乃先輩を見た。

「……てか、ほっしー、それどこで聞いたん？」

「実家」

　短く返された言葉に、部屋の空気が止まった。

　電車のなかで、星乃先輩は言っていたはずだ。日渡家へ聞きに行ったところで、まともに教えてくれるわけもない、と。行けばまた理不尽に責め立てられるだけだと、そう口にしていた。

「でも……星乃先輩。ご実家へは、お聞きにならない方がよろしいのでは……」

「私も行くって言っただろ」

　星乃先輩は瓶の口を見つめたまま言った。

「お前らだけに調べさせる話でもない。行くだけの手掛かりは要る」

「でも、よく教えてもらえたね」

　奈々子先輩が静かに尋ねた。

　星乃先輩は瓶を机に置き、腕を組んだ。

「向こうも私を無視できんからな」

「なんで？」

「朱音にはもう、力がない。けど、家はそれを外に言えん。そういう力がなきゃ片付かん用事が来たら、代わりにやる奴が要る」

「……それが、ほっしー？」

「ほかに見えるのがいないからな。散々嫌ってるくせに、そういうときだけ呼びつける。……府中の日もそうだった」

「あ……！」

　りあさんが小さく声を漏らした。

　あの夏の日、東京競馬場へ行く朝に、星乃先輩が急に来られなくなった理由。すみれも胸の奥で、はっと息を呑んでいた。

「朱音ちゃんは？」

「表は朱音のままだ」

「じゃあ、ほっしーは？」

「……裏」

　星乃先輩はそれ以上言わなかった。

　静まり返った六畳間で、麦茶のグラスを置いたりあさんが口を開いた。

「でもさ、ほっしー。見えるようになった頃は、めっちゃ喜んでたじゃん」

「あ？」

　星乃先輩が眉を寄せる。

「あーし覚えてるよ。自分だけに特別な力があるとか言ってさ。中二病全開だったじゃん」

「……昔の話だ」

「いやいや、ほんとに凄かったんだって！なんか変なポーズ取って、普通の人には見えない世界が見えるとか言ってさあ」

「おい。余計なことを言うな」

　星乃先輩が嫌そうに瓶を揺らす。ほのかさんが目を丸くして身を乗り出した。

「え、星乃さんにもそんな時期あったの！？」

「……まあ、最初は普通に見えんものが見えて、少しはいい気になってたかもしれんがな」

　星乃先輩がぼそりと認めるように呟く。りあさんがからかうように笑い、それからふと思い出したように声を落とした。

「でも……その頃だよね。実家から剣がなくなったの」

　部屋の空気が、ふっと変わった。

「……ああ。あいつらは、私が何かしたと思ってるらしい。今日も行ったら、昔と同じことをネチネチ言われた」

「それで、星乃さんが……？」

　ほのかさんが不安そうに訊くと、星乃先輩は短く首を振った。

「知らん。因果関係なんか私にも分からんが……向こうはそう結びつけたいんだろうな。昔から変わらん」

「てかさ」

　りあさんが座布団の上で腕を組み直す。

「そんな実家の用事とか付き合ってて、大学大丈夫なん？ほっしー、もう四年じゃん」

「留年確定した」

「……え？」

　ほのかさんが固まった。

「留年！？もう確定！？」

「ああ。決まった」

　星乃先輩は瓶に口をつけ、何でもないことのように喉を鳴らした。

「ちょ、まじで！？大丈夫なん！？」

「別にいい。向こうの都合にも付き合ってやってんだから、こっちも好きにさせてもらうだけだ」

　すみれは、その横顔を見つめた。

　すべてを理解できたわけではないけれど、星乃先輩という人の輪郭が、ほんの少しだけ新しく見えたような気がした。

「では……来年も、星乃先輩と一緒に大学にいられるのですね」

「そこ喜ぶとこ！？」

　りあさんが吹き出した。

「えっ。いけませんでしたか？」

「……別に」

　星乃先輩はそう言って、また瓶に口をつけた。

　奈々子先輩も小さく笑ってから、手元の地図へ視線を戻した。

「但馬の一宮……大きな神社があるところだね。城下町の面影が残っていて、本当にお蕎麦が名物なんだよ。小皿に分けて出てくるお蕎麦」

「ほら、やっぱりお蕎麦じゃん！」

　ほのかさんが目を輝かせる。奈々子先輩も小さく笑った。

「城崎温泉から豊岡に出て、そこからバスに乗れば向かえると思う。じゃあ、城崎に泊まって、翌日にその家を訪ねてみよう」

　奈々子先輩は、すらすらと言う。

「いいねお蕎麦！お昼はそこで決まりじゃん。で、泊まりは城崎温泉でしょ？完璧なルートじゃん！」

　りあさんがぱっと顔を明るくし、奈々子先輩が地図の一宮のあたりに付箋を貼った。