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私も行く

「兵庫だ」

　星乃先輩がぽつりと落としたその一言のあと、車内には規則正しい車輪の音だけが戻ってきた。

　窓の外には、傾き始めた午後の日差しが長く伸びている。

　兵庫という遠い地名が、すみれの頭の中に残っていた。

　けれど、それ以上に引っかかっていたのは、星乃先輩が口にした「田舎の一族」という呼び方だった。

「……星乃先輩のご実家では、その方々を、あまり良く思っていらっしゃらないのですか」

「まあな」

　星乃先輩は窓の外を見たまま答えた。

「どうして……星乃先輩が、そんなふうに責められなければならなかったんですか」

　少し間があった。

「……妹がいるって話、前にしただろ」

「はい」

「朱音っていうんだ」

　初めて聞く名前だった。

「あいつには、剣に関わる力があってな。日渡の家の中でも、朱音は特別な役目を背負わされてた。家の連中も、朱音を中心に回ってたよ。……けど、あるとき朱音はその力を失った。その前後に、剣も日渡から別の家へ移ったんだ」

　淡々とした声だった。感情を交えず、事実だけを順番に並べるような響きだった。

「で、あいつらはその責任を、全部私のせいにした」

「星乃先輩の……？」

「そうだ。『お前のせいで朱音が力を失った』『お前のせいで剣を取られた』ってな。何がどうなってそうなったのか、仕組みなんて私には教えちゃくれない。あいつらも説明なんかしない。ただ、そうやって喚くだけだ」

　ほのかさんが身を乗り出した。

「朱音ちゃんは……その、力を失ったなら、役目から離れられたの？」

「離れられるわけないだろ、あの家が」

　星乃先輩は乾いた声で言った。

「……あいつらに聞きに行ったところで、まともに教えてくれるわけもない。下手に突っ込めば、また私のせいだって話になるだけだ」

　りあさんが大きく目を見開いた。それから、ぎゅっと唇を噛みしめる。

「ほっしー、それ……今まで一言も言わんかったじゃん」

「言ってもどうにもならんだろ」

「なるとかならんとかの話じゃないじゃん！　あーし、ほっしーが実家嫌がってんのは知ってたけど、そんなことになってたなんて聞いてないし」

「お前に言ってどうする」

　星乃先輩はりあさんをまっすぐ見据えた。

「言ったら絶対、首突っ込んできただろ」

「そりゃ突っ込むよ！　ほっしーのことなんだから！」

　りあさんは座席から腰を浮かせかけ、強い語気で言い返した。

　星乃先輩はそれ以上声を荒らげることもなく、ただ視線を外した。

「……だから言わんかったんだよ」

　短い一言だった。

　りあさんは息を呑み、何かを言いかけて口を結んだ。膝の上で握りしめた拳が、かすかに震えている。

　すみれは何も言えなかった。

　星乃先輩のそばには何度もいた。感情が届きにくいことに、どこかで安らいでいたことさえあった。

　それなのに、こんな重い事情を抱えていたことなど、何ひとつ知らなかった。

　星乃先輩が話してくれたから、ようやく輪郭が見えたのだ。

　だからこそ、剣の手掛かりを追うために、星乃先輩にこれ以上実家のことを調べてもらうのは違う気がした。

「……日渡家を通さずに、調べることはできないでしょうか」

　すみれが言うと、奈々子先輩が手元から顔を上げた。

「剣を受け取った側から、辿るってこと？」

「はい。そのご一族も、あのお祭りに毎年来ていらしたのですよね」

「いたな。あいつらが『田舎の一族』って呼んでた連中だ」

　星乃先輩が短く答える。

　それを聞いて、りあさんがはっとしたように顔を上げた。

「あ、それならさ。パパもあの祭り行ってたわけだし、その人たちが兵庫のどの辺から来てたかくらいなら、覚えてるかも！」

　りあさんは鞄からスマートフォンを引っ張り出すと、手早く画面を叩き始めた。指先はまだ少し強張っていたけれど、迷いなく文字を打ち込んでいる。

「ちょっと聞いてみるわ」

　電車が次の駅へ滑り込み、ドアが開いた。数人の乗客が乗り降りし、アナウンスとともに扉が閉まる。再び車輪が規則正しい音を立てて加速し始めたところで、りあさんの手元が震えた。

「あ、返信きた」

「何て？」

　ほのかさんが横から覗き込む。

「えーっと……『兵庫の北のほうから来てた家だったと思う。名前は忘れた。お土産の蟹が美味かった』……って、パパ相変わらず食べ物のことばっかじゃん！　ほんとそこしか覚えてないん？」

　呆れたようなりあさんの声に、ほのかさんが真顔で頷いた。

「でも、蟹は大事だよ、りあすけ」

「ほのっちまでそっち行く！？」

　りあさんが脱力したように背もたれへ倒れ込み、車内の張り詰めていた空気が緩んだ。

　奈々子先輩が手元のスマートフォンで地図を開く。

「……兵庫県の北部なら、但馬《たじま》地方だね」

「たじま？」

　ほのかさんが繰り返した。

「うん。日本海側の地域。……お父さんの記憶が正しければ、但馬に何か手掛かりがあるかもしれないね」

「奈々子さん、関西も詳しいんだね」

　ほのかさんが感心したように言うと、奈々子先輩は画面を見つめたまま、少し間を置いて答えた。

「昔、少しだけ住んでたことがあるから。但馬の端のほうだけどね。……ほとんど鳥取」

「えっ、鳥取！？」

　ほのかさんが目を丸くして声を上げた。

「兵庫と鳥取って隣なの？　鳥取って、あの砂丘があるところでしょ？」

「ほのっち、そこから？」

　りあさんが吹き出す。奈々子先輩も小さく笑って、画面の縮尺を変えた。

「兵庫県はね、南の瀬戸内海から北の日本海まで縦に長いんだよ。神戸や姫路のイメージで行くと、北のほうは全然違う土地に見えると思う。山も深くて、冬は雪も多いし」

　奈々子先輩はそう言って、画面をスクロールさせた。

　そのとき、地図をなぞっていた親指が、ふと止まった。

　口元にはかすかな苦笑が残っているのに、視線は手元の画面に落ちたまま、こちらへ上がってこない。

　すみれは、その横顔を見つめた。

　いつものように神社や地名の由来を語るときの、あの淀みのない調子とは、どこか違っていた。何があるのかまでは分からない。

　すみれは何も言わなかった。

　奈々子先輩は画面を閉じ、顔を上げた。

「……あそこはね、温泉も有名なところが多いんだよ。海沿いにも、山の中にも」

「えっ、温泉！？」

　ほのかさんの声が一段高くなった。

「温泉あるの？」

「まじで？　じゃあさ、温泉旅行じゃんそれ！」

　りあさんがぱっと表情を明るくして身を乗り出した。

「いいね温泉！　美味しいもの食べて、大きいお風呂入ってさあ。パパが言ってた蟹も食べられるかもだし！」

「蟹の季節は冬だから、今はまだ早いと思うけどね」

　奈々子先輩が苦笑すると、ほのかさんが「残念！」と大げさに肩を落とし、りあさんが「別の美味しいもん探せばいいって！」と笑った。

　座席の空気が、一気に賑やかなものへと変わっていく。

　すみれは膝の上で重ねた手に目を落とした。

　自分の石や力を知りたいと願ったことから始まった話が、気づけば遠い兵庫にまで繋がってきている。みんなに時間を使ってもらい、遠くまで足を運んでもらうことには、やはり少し遠慮があった。

　けれど、これが単なる調べ物ではなく、みんなで楽しめる旅にもなるのなら。

　温かいお湯に浸かって、美味しいものを食べて、知らない土地をみんなで歩くのだと思えば、肩の力が少しだけ抜ける気がした。

「……そこへ行けば、剣を受け取られた方々の手掛かりが、見つかるかもしれませんね」

　すみれが前を向いて言うと、隣で衣擦れの音がした。

　星乃先輩がシートから背中を離し、座り直していた。

「私も行く」

　短く、迷いのない声だった。

　すみれが思わず振り返ると、星乃先輩は正面を見据えたまま、淡々と言った。

「私の問題でもあるからな。あいつらに言われたままにしておくのも、癪だ」

　車窓を染める夕暮れの赤い光が、星乃先輩の横顔に静かに落ちている。

　電車は速度を上げ、次の街へと滑り込んでいった。