蓮雀寺すみれの御縁旅 ～届いてしまう感情と、静けさを探す旅～

石っち

「石っち、あーしの声も聞こえてんの？」

　りあさんが、こたつ机の真ん中へ身を乗り出した。

　初めて勾玉の声を聞いてから、数日が経っていた。星乃先輩の家。こたつ机に広げたハンカチの上に、青緑の石が載っている。

　――あのさあ。なんかあたしのこと石っちって言う子いるでしょ。石っちは流石にさあ。

「りあさん。勾玉さんが怒ってますよ」

「なんで！？」

「石っちという呼び方は、さすがに嫌だそうです」

　ほのかさんが吹き出した。りあさんは石を見て、すみれを見る。

「スミレっちとお揃いなのに。じゃあ、何て呼んだらいいん？」

「わたしは勾玉さんと呼んでましたが……」

　手元の石に、すみれはそっと目を向けた。

　――……ないわよ。名前なんか。誰もつけなかったし。……昔、かたしろ、とは言われたけど。

「かたしろ？」

　その音に、奈々子先輩が顔を上げた。

「形代。……ざっくり言えば、本物の代わりとされるもの、かな」

　奈々子先輩は開いていたノートの端に二文字を書いた。

　――駄目だの失敗作だの、ずうっと前に言われただけよ。腹立つ。

「失敗作とも、呼ばれていたみたいです」

「形代、失敗作……」

　奈々子先輩がそのまま書き留める。

「じゃあ、みんなも勾玉さんって呼ぶ？」

　ほのかさんの言葉に、すみれは少し考えてから、石へ向けて言った。

「あの……わたしが、お名前をつけてもよろしいでしょうか」

　――……好きにすれば。

　母の形見。

　形代と呼ばれた石。

　二つの言葉が、すみれの中で並んだ。

「……みしろさん、というのはいかがでしょう」

　――……なにそれ。

「形見の『み』と、形代の『しろ』です」

　――……まあ。石っちよりはマシね。

「石っちよりは、ましだそうです」

「じゃ、みしろっち」

　――却下。そういうとこよ。……この子、養殖ギャルだっけ？

　すみれは慌てて口元を押さえた。りあさんは満足そうに麦茶を飲んでいる。

　　　　　◇

「すみれちゃん、家でもずっとみしろちゃんとお話ししてるの？」

「朝と、お休み前に少しだけです。伺いたいこともたくさんあるのですが、少し話すとみしろさんの返事がなくなるので……あまりお話しできていません」

　――ちゃん？　ちゃんって誰よ。

　何やらぶつぶつ言っている石をそっと指先でなでて、すみれは訊ねた。

「母といた頃も、人の気持ちを取っていたんですか」

　――取ってたわよ。お母さんも似たようなの拾ってたけど、あの人の時はあたしの勝ちだったわ。

　少し得意げな声だった。

　――でも、あんた何なの？　あたしが取っても取っても、そっちに届くじゃない。強すぎんのよ！

「そう言われましても、どうにもできないんです」

　母にも似たようなことが起きていたらしいと伝えると、ほのかさんが目を丸くした。

「じゃあ、すみれちゃんのお母さんは、みしろちゃんに守ってもらってたんだ」

　――守ってないし。あたしは好きで取ってただけよ。

「でも、この間より楽そうだよね。昨日も学食、最後まで平気だったし」

「はい。いつもより、ずっと」

　――あの鏡のとこ行ってからね。なんか、バーッて開いたのよ。前よりいっぱい取れるようになった。

　少し間があった。

　――……まあ、それでも全部は無理なんだけど。

　すみれが伝えると、りあさんが首を傾げた。

「もしかして、御鏡さまのせいだったり？」

「……少し、考えさせて」

　奈々子先輩はペンを置いた。

　すみれは、膝の上で指を組み直した。

「みしろさん」

　――……あー、やっぱ駄目かも。

「え？」

　――今日、ちょっと喋りすぎた……。

　途切れた瞬間、胸の内側を強く押された。

　ほのかさんの心配が、さっきよりずっと近い。

　おかしい。

　星乃先輩からは何も聞こえない。りあさんも、奈々子先輩もほとんど聞こえない。

　それなのに、ほのかさんの気持ちだけが、はっきり届いている。いつもなら、こんなふうには聞こえないのに。

「すみれちゃん？」

「急に……ほのかさんの、お気持ちが。いつもより、ずっと……」

「あたし！？」

　星乃先輩がすみれの隣へ寄り、りあさんの手が伸びて肘を支えた。

「こっちに寄れ」

　身体を傾けても、胸を押す圧迫は引かなかった。

　――……あー、もう無理。ちょっと調子に乗りすぎた。

　声がそこで途切れた。

　すみれは膝の上で拳を握り、必死に息を整えようとした。ほのかさんの心配が、肌に刺さるように痛い。

「……わたしが、喋らせすぎたせいです」

「すみれちゃんが訊きすぎたんじゃないよ。あたしたちも喋らせたし」

「あーしもだし」

　奈々子先輩がノートの上へ手を重ねた。

「……喋ることと、すみれに届くものを取ること。両方を同じようにはできないのかな」

　身を縮めて耐えているすみれの背中を見つめ、奈々子先輩が顔を上げた。

「星乃先輩」

「ん」

「白蛇様も、こういうことがあるんですか」

「ある。……喋らなくなる時がある。疲れるみたいだ」

「そのあとは」

「白蛇様は元気になる。みしろも同じかは知らんがな」

　りあさんが、机に残っていた組紐を指先で集めた。

「石っち、休憩させたげよ」

　すみれは顔を上げられないまま、小さく頷いた。

　りあさんが、あ、と小さく口を開く。

「……ごめん。石っちじゃなくて。……みしろっち」

　星乃先輩が麦茶のポットを持ってきて、机に置いた。

「すみれ、今の状態で外に出るのはきついだろ。少しここで休んでいけ」

「えっ……でも」

「ほっしーの家なら安心じゃん。あーし達、ちょっと外で時間つぶしてくるよ。ほっしー、すみれっちよろしくね」

　りあさんとほのかさんが立ち上がり、奈々子先輩もノートを鞄に収めた。

「外の空気を吸いながら、少し考えてみる。戻ってきて、すみれが平気そうなら話を整理しよう」

「……はい。ありがとうございます」

　玄関の引き戸が開き、三人の足音が通りへ遠ざかっていく。

　畳の上に、星乃先輩がどっかりと座り直した。

「星乃先輩は……ご一緒しなくて、よろしいのですか」

「ここは私の家だぞ」

　星乃先輩は自分のグラスに麦茶を注いだ。

「それに、私からは何も聞こえんのだろ」

「……はい」

　すみれは石を手のひらへ載せ、そっと両手で包み込んだ。

「みしろさん……大丈夫ですか」

　長い沈黙のあと、胸の奥へ、頼りない声が届いた。

　――……なんとか。……ちょっと、マシになってきた、かも。

「よかったです。……今は、ゆっくり休んでください」

　手の中の石は、もう何も答えなかった。まだ、少し温かかった。