蓮雀寺すみれの御縁旅 ～届いてしまう感情と、静けさを探す旅～

派遣の巫女

　鳥居をくぐると、すぐ先に小さな社があった。

「八雲神社、だって」

　ほのかさんが、鳥居の脇の社名を読んだ。奈々子先輩はその横に立つ案内板の前で足を止め、りあさんも隣から覗き込んでいる。

「この辺には、同じ名前の神社がいくつかあるみたい」

　奈々子先輩はそれだけ言って、また案内板へ目を戻した。

　すみれは、拝殿の脇にいる女性に気づいた。白い小袖に緋色の袴。長い黒髪を低い位置で結んで、落ち葉を掃いている。

「こういう小さな神社で、巫女さんがいるのは珍しいね」

　奈々子先輩の声で、もう一度そちらを見た。

　巫女さんが顔を上げ、にこりと笑った。すみれも会釈を返す。きれいな人だった。けれど、その顔に見覚えがあるような気がして、頭を下げたあとも目が離せなかった。

「すみれちゃん、お参りしよ」

「あ、はい」

　ほのかさんに続いて手を清め、拝殿の前へ向かう。五人が並ぶと、端のりあさんは賽銭箱へ少し手を伸ばさなくてはならなかった。

　手を合わせながら、すみれはさっきの顔を思い浮かべていた。どこで見たのだろう。境内に巫女さんがいるのは、それほど不思議なことではないのに。

　いけない。今はお参りをしているのだった。

　心の中でご挨拶をして、最後に一礼する。ほかのみんなも終わっていて、星乃先輩が拝殿の前から退いたところだった。

「よいお参りでしたね」

　すみれは、振り向いた。

　巫女さんが箒を手に、こちらを見ている。

　初めて御朱印帳を買った、蔵前の神社。両手で受け取ったすみれ色の表紙と、一緒に渡されたこの言葉。

　四人で行った神社でも、同じ言葉を聞いた。あの時も顔を上げて、どこかで見たような、とほのかさんに話したのだった。けれど、似て見えただけだと思って、そのまま帰った。

　すみれは、巫女さんのそばへ行った。

「あの……もしかして、以前にもお会いしましたか。蔵前と、それから、神奈川の神社で」

「おや。ようやく気づきました？」

　あまりにもあっさり言われて、続けようとした言葉が止まった。

「やはり、同じ方だったんですね」

「ええ。御朱印帳、その後もお使いですか」

「はい。今日も持ってきています」

　鞄を開けかけて、すみれは手を止めた。今、訊きたかったのはそのことではない。

「え、あの時の巫女さん？」

　ほのかさんが隣へ来た。

「すみれちゃん、言ってたよね。あたし、似て見えるんじゃないって言っちゃったけど」

「気づいていただけて何よりです」

　巫女さんはほのかさんにも笑いかける。奈々子先輩が案内板からこちらへ戻ってきて、そのあとをりあさんがついてきた。

「でも、どうして、こんなに違う場所にいらっしゃるんですか」

「派遣です」

「巫女さんの？」

「……巫女さんって、そういう派遣の仕組みがあるの？」

　奈々子先輩が訊いた。

「少なくとも、私はこうして来ていますよ。いろいろなところへお邪魔しています」

　ほのかさんは、納得しかけたような顔になった。奈々子先輩は、まだ巫女さんを見ている。

　鳥居をくぐってきた参拝客は、巫女さんの緋色の袴へ一度目をやっただけだった。すみれたちが参道の端へ寄ると、そのまま横を通り、拝殿へ向かった。

「……でも、三回って、すごくない？」

「私もそう思います」

　巫女さんが答えた。

　知りたいことのすぐ横を、返事だけが通っていく。すみれは少し考え、鞄の口を閉じた。

「わたしのことは、覚えていらしたんですか」

「もちろん」

「では、そう言ってくださればよかったのに。わたし、ずっと気のせいだと思っていました」

　言ってから、少し責めるような口調になったことに気づいた。けれど巫女さんは、困った様子もなく頷いている。

「まあ、こちらから始められないこともあるんですよ」

「どうしてですか」

「そういう決まりでして。私にも、いろいろあるんです」

　何の決まりなのかは、分からなかった。尋ねれば、また「いろいろ」と返ってきそうな顔だった。

　巫女さんは箒を脇へ寄せ、袖口をそろえるように両手を前で重ねると、すっと一礼した。

「東宮司命《みこと》と申します。皆様、以後お見知りおきを」

「わたしは、蓮雀寺すみれです」

「はい。すみれさん」

「こいつ、人間じゃないぞ」

　星乃先輩が、命《みこと》さんを見ていた。

「え？」

　命《みこと》さんは、箒を脇へ寄せたままだった。

「まあ。初対面の女性に、なかなか失礼なことをおっしゃいますね」

「人間じゃないだろ」

「それはどうでしょう」

　ほのかさんとりあさんが、そろって星乃先輩を見た。奈々子先輩は、命《みこと》さんから目を離さない。

　すみれは、命《みこと》さんのほうを向いたままでいた。星乃先輩がこの言い方をするとき、冗談だったことは一度もない。

　人間ではない。そう言われて、命《みこと》さんは怒りもしなかった。三度も同じ場所に居合わせて、覚えていたと言って、決まりがあるのだと言った人だった。

「あの。……人間ではないとしたら、命《みこと》さんは、神様なんですか」

　訊いてから、ずいぶん失礼なことを言った気がした。けれど命《みこと》さんは、袖口をそろえたまま目を細めた。

「あら。そんなに神秘的に見えますか？　嬉しいですね」

　そうです、とも、違います、とも言われなかった。

　すみれは、半歩だけ前へ出ていた。もし本当にそうなら、この人には訊いてみたいことがある。ずっと持っているのに、誰に訊けばいいのかも分からなかったことが。

「もし神様なら……この石のことも、何かご存じですか」

　言いながら、胸元の紐を引いた。襟から出てきた丸みを、首にかけたまま手のひらへ載せる。

「母の形見で、ずっと持っているんですけれど……神社に来ると冷たくなったり、ときどき、温度が変わったりするんです。わたしにも、よく分かっていなくて」

「さあ。どうでしょう」

「……分からない、ともおっしゃらないんですね」

　今度は、命《みこと》さんのほうがすみれを見た。

　答えを待った。箒の先についた葉が一枚、足元へ落ちる。命《みこと》さんはそれを拾うことも、すみれから石を受け取ろうとすることもしなかった。

「すみれさんは、何を知りたいんですか」

「この石が、わたしに何かをしているのか。それとも、わたしにしてほしいことがあるのか……それを知りたいです」

　命《みこと》さんは訂正しなかった。

「訊いてみるのは、悪くないと思いますよ」

　すみれは顔を上げた。今、訊いているところなのに、と思った。けれど命《みこと》さんは、すみれの手のひらへ目を向けていた。

「この石に、ですか」

「試すかどうかは、お任せします」

　命《みこと》さんは笑って、箒を持ち直した。

「それでは、私は続きを。まだ、あちらが残っているので」

　拝殿の裏手にも、落ち葉がたまっていた。

　引き留めれば、まだ話してくれそうではあった。でも、何を訊けば答えてもらえるのか、すみれには分からなかった。

「……ありがとうございました」

　頭を下げると、命《みこと》さんも軽く会釈を返し、また掃き始めた。

　名前は、教えてくれた。

　石のことは、何も分からないままだった。

「……すっごい怪しいんだけど」

　ほのかさんが、箒を動かす命《みこと》さんを見ながら言った。

「ほっしー、人間じゃないって、どういうこと？」

　りあさんが訊く。

「そのままだ。普通の人間じゃない」

「じゃあ何なん？」

「知らん」

「知らんの！？」

「私も白蛇様も、何でも分かるわけじゃない。私に分かるのは、あいつが普通の人間じゃないってことくらいだ」

「よー分からん……」

「私も分からん」

　奈々子先輩が、すみれの手の中へ目を向けた。

「すみれ、どうする？」

　すみれも石を見る。石は、まだ冷たい。今日、星乃先輩と歩いている間もずっとそうだったし、今も周りから感情が押し寄せてはこない。

「……一度、試してみます」

「じゃ、座ろ。すみれちゃん、こっち」

　ほのかさんが木の下の長椅子へ向かう。すみれもみんなと一緒に移り、腰を下ろした。

　　　　　◇

　手を開くと、見慣れた丸みが出てきた。冷たいままだった。

　この曲がったところを、何度撫でただろう。落とさないように紐を直して、着替える時には脇へよけて、熱くなれば布の上から押さえてきた。

「……わたし、あなたのことも、何も知りませんね」

　口に出すと、思ったよりよく聞こえた。りあさんが顔を上げたが、すみれは手のひらを見たままにした。

　細い紐が、石の穴を通っている。指の腹を丸みに沿わせる。

「聞こえていますか」

　待ってみた。

　すぐには何も変わらない。もう一度呼びかけようとして、口を閉じる。

　どうやって答えるのかも、分からない。

　石を握り込まず、指先だけを添える。首から垂れた紐が膝に触れている。ほのかさんが何かを言いかけた気がしたが、その声は続かなかった。

　ふと、冷たさの奥に温もりが触れる。

　熱い、と思うほどではない。指を離す間もない、ごく短い柔らかな温かさだった。

　すみれは息を止める。手のひらから伝わっただけだろうか。確かめようと指を動かした時には、もう冷たくなっていた。

「……今のは、あなたですか」

　誰も答えない。

　すみれは石から指を離さず、待つ。

　もう一度だけ、その丸みが、柔らかく温かくなった。