蓮雀寺すみれの御縁旅 ～届いてしまう感情と、静けさを探す旅～

これから知ります！

　翌朝、着替えて廊下へ出ると、りあさんの声がした。

「後ろも可愛い。それ、リボン大きく結ぶやつですか」

「そう。ちょっと曲がってない？」

「あ、こっち長いかも。直していいですか」

　食事の部屋のほうだった。すみれが廊下を曲がると、美由紀さんが背中を向けて立ち、りあさんがエプロンの紐を結び直していた。

　白いブラウスに、えんじ色の袴のようなスカート。昨日の黒いメイド服とは違って、大正時代の喫茶店にいそうな格好だった。

「できた。うわ、あーしもこういうの着てみたい」

「りあちゃんにも似合いそうね」

「ここ、いいなあ。当主様も好きな格好してるし。可愛いって言ったら、普通に似合うって返ってくるの、好きです」

　すみれは、開いている襖のところまで行った。

「おはようございます。美由紀さん、今日はそちらなんですね」

「おはよう、すみれ。昨日すみれや写真を見てたら、久しぶりに着たくなっちゃって。奥から出してきたの」

「……わたしですか」

「うん。たまには着てあげないとね」

　すみれがまだスカートを見ている横で、りあさんが言った。

「分かります。あーしも、着たいから買ったのに、いつ着るんだろって服ある」

「今度ここへ来る時に着てきたら？」

「それ、いいですね。……でも今日のも、けっこう気に入ってるんですよ」

　りあさんは、自分の服を見下ろした。

「ほっしーは昔のあーしのことばっか言うけどさ。髪も服も、自分でこうしたくてしたんだし。今のほうが好きなんよね」

　ゲームばかりしていた、眼鏡のりあさん。星乃先輩に言われて困っていたことは、覚えている。

　あの時は、どんな姿だったのだろうと思った。今の姿になるまでのことは、考えもしなかった。

「りあさんも、変わりたかったんですか」

「うん。可愛いなーって見てるだけじゃなくて、自分も着たかったんよ。スミレっちも、そうでしょ？」

　昨日、自分が話したことだった。

　すみれは頷きながら、府中のことを思い出していた。あの女の人が自分の口で話してくれるまで、すみれの知らなかったことがいくつもあった。届いていたのは、短い一言だけだった。

　もう一度、りあさんを見る。

　明るくて、近くて、すぐに名前を呼んでくれる。会った時から、そういう人なのだと思っていた。

　その先を、すみれは訊いたことがなかった。

　目の前にいるこの人について、答えられることは、ずいぶん少ない。

「……決めました。わたし、もっと皆さんのことを知ります！」

　りあさんが顔を上げた。

「急になんなん。じゃあスミレっち、あーしの好きな食べ物、知ってる？」

　食卓を見てしまった。まだ何も並んでいない。

「……これから知ります！」

　りあさんが噴き出して、美由紀さんまで笑い始めた。

「では、何がお好きなんですか」

「えー、一個じゃ足りんよ。今度一緒に食べに行こ」

「はい。ぜひ」

　美由紀さんが、重ねてあった小皿をすみれへ渡した。

「その前に朝ご飯ね。これ、並べてもらえる？」

「はい」

　りあさんも箸を持ってついてきた。

　　　　　◇

「何、朝から楽しそう」

　ほのかさんが入ってきて、美由紀さんを見るなり「あ、今日も可愛い！」と言った。奈々子先輩も後ろから顔を出す。

「おはよう、すみれ」

「おはようございます。よく眠れましたか」

「うん。畳、久しぶりだった」

　すみれが隣の座布団を少し寄せると、奈々子先輩はそこへ座った。

　最後に星乃先輩が来て、全員が揃った。味噌汁をよそってもらいながら、ほのかさんがりあさんへ、もう荷物をまとめたのかと尋ねている。りあさんは、片づいているところといないところがある、と答えた。

「それ、終わってないってことでしょ」

「ほのっちは終わったん？」

「あたしも、あとちょっと」

　二人のやり取りを聞きながらご飯を食べていると、星乃先輩が言った。

「帰る前に、寄りたいところがある」

「お酒は帰りにしてくださいね」

「酒じゃない。渡良瀬橋」

「昨日、星乃先輩が聞いていらした橋ですね」

「あの辺りに、歌に出てくる公衆電話もあるんだ。そっちも見てから帰る」

「ほっしーの聖地巡礼じゃん。いいけど、昨日あーしら、けっこう歩いたからね」

「途中で休憩しながら行こ。あたしも行きたい」

　ほのかさんが言うと、りあさんも「それなら」と頷いた。

「すみれも行く？」

　奈々子先輩に尋ねられた。

「はい。わたしも一緒に見たいです」

　星乃先輩は、もうスマートフォンで何かを確かめていた。

　　　　　◇

　布団をたたみ、荷物をまとめると、座敷は昨日来た時と同じ広さに戻った。すみれは自分の部屋へ寄って、机に置いたままの浴衣を押し入れへ戻した。

　玄関で靴を履き、当主様と美由紀さんへ頭を下げる。

「お世話になりました」

「また来てね。星乃くん、今度もゆっくり飲もう」

「ああ。いい酒だった」

「ご飯もすごく美味しかったです！」

　ほのかさんが言うと、美由紀さんは「今度もお腹を空かせておいで」と笑った。

「すみれ。忘れ物、ない？」

「はい。見ました」

　門を出て一度振り返ると、美由紀さんがエプロン姿で手を振っていた。すみれも手を振り、前を行く四人を追いかけた。

　　　　　◇

　川が見えてくる頃には、星乃先輩が先頭になっていた。

　鉄の骨組みが、川の上にいくつも連なっている。その橋を見つけると、星乃先輩は立ち止まって、スマートフォンを横に構えた。

　橋全体が入るところを探しているらしい。すみれは少し離れてみた。そこからなら、骨組みの端まで見える。

「星乃先輩、こちらなら全部入りそうです」

「お、ほんとだ」

　星乃先輩は隣へ来て、写真を撮った。撮り終えたあとも、少しだけ橋を見ていた。

「じゃあ次、電話だっけ」

「ああ。こっちだ」

　さっきまで画面で見ていた道を、今度はみんなで歩いていく。

　　　　　◇

　公衆電話は、通りに面したガラスのボックスの中にあった。

「これだ」

　星乃先輩は、手元の画面と見比べてから、電話の前へ進んだ。すみれも覗いてみる。数字のボタンが並んでいて、受話器はきちんと戻されている。

「本当に普通の電話なんですね」

「何だと思ってたんだ」

「いえ。歌に出てくると聞いたので、もう少し何か……」

　特別な形でもしていると思ったのだろうか。自分でも、何を想像していたのかうまく言えない。

　奈々子先輩が、ガラス越しに電話を見た。

「使う人には、普通の電話だものね」

　星乃先輩は、ボックスの少し横に立っていた。写真へ入れる範囲を確かめている。

「ほっしーも入んなよ。撮ったげる」

「電話を見に来たんだが」

「電話と撮るんだって。ほら、そのへん」

　りあさんに言われて、星乃先輩は少し横へずれた。カメラへ向くと、いつものむっとしたような顔になる。

「星乃さん、さっきのほうが楽しそうだったよ」

「撮られる顔なんか知らん」

　ほのかさんまで笑いだしたので、すみれもつられた。

　りあさんはそこで写真を撮った。

「今の、いいじゃん。見て」

「……ああ」

　差し出された画面を、すみれも一緒に覗いた。電話のそばに立った星乃先輩が、ほのかさんのほうを向いて笑いかけている。

「これ、送ってくれ」

「はいはい」

　りあさんが操作をしている間も、星乃先輩はボックスを見ていた。

　訊くなら、今だと思った。

「星乃先輩。その歌も、どなたかに教わったんですか」

「白蛇様だ」

「え、白蛇様って、歌とか聴くんですか？」

　ほのかさんが、りあさんの手元から顔を上げた。

「こいつ……いや、白蛇様は、古い歌をいろいろ知ってる。村下孝蔵とか、ユーミンとか。これは森高千里だ」

「まじか。白蛇様って、もっと神様！って感じかと思ってた」

「……白蛇様、そういうものもお聴きになるのね」

「奈々子さん、そこ食いつくんだ」

　すみれは、星乃先輩のほうへ向き直った。

「では、星乃先輩も、森高千里さんがお好きなんですか」

「今はな」

　星乃先輩が、ボックスのガラスへ目を戻した。

「最初は教えられて聴いただけだ。何曲か聴いてるうちに好きになった」

「その歌、帰りに聴いてみたいです」

「ああ。聴かせる」

「あたしも聴こうかな。ここ見たし」

　ほのかさんが加わると、星乃先輩は「じゃあ電車で」と言って、スマートフォンをしまった。

「神社にも寄ってくぞ。この先に小さいのがある」

「そこは、奈々子さんの番だね」

「うん。寄っていこう」

　奈々子先輩が、ほのかさんに答える。その隣へりあさんが並んだ。

　すみれも、二人のそばへ行った。

「りあさん。昨日の神社は、何がいちばんよかったですか」

「んー、ナナコ先輩に由来を聞いてた時間かな。お願いするのもいいけど、あーし、行くなら、そこがどんな場所かも知りたいんよね」

「そうだったんですか」

「なに、意外って顔してる」

　していたと思う。お願いのほうだけを楽しむ人だと思っていた。

　奈々子先輩が、少し笑った。

　五人で歩いているうち、通りの先に木立が見えてきた。その間に、小さな鳥居が立っている。

「ほっしー、あれ？」

「ああ。あそこだ」

　星乃先輩が歩みを速める。すみれも四人と一緒に、鳥居へ向かった。