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すみれの故郷

当主様は、箒を壁へ立てかけて、すみれの後ろへ目を移した。

「君たちが、すみれの友達かな」

「あ、はい。一瀬ほのかです。今日は、お邪魔します」

　いつもより、声が高い。

「星乃だ」

「うん。よく来てくれたね」

　すみれは、鞄の持ち手を握り直した。

「当主様。あとで少し、お聞きしたいことがあります」

「ああ、分かったよ、すみれ」

　すみれは、当主様と星乃先輩を見比べた。

「星乃先輩と当主様は、気が合うかもしれません」

「ほう、酒好きということか」

「はい。それもあるんですが……」

「まあ、立ち話もなんだから。三人とも疲れたろう。荷物を置いて、ゆっくりしてきなさい」

「ありがとうございます。では、また後ほどお伺いします」

「また後でね」

　言いかけたことは、そのままになった。

　　　　　◇

　玄関を上がると、天井が高い。柱が太く、板張りの廊下が奥まで続いている。

　ほのかさんは、歩きながらずっと上のほうを見ていた。

　その廊下の先から、黒と白のメイド服が現れた。

「おかえりなさいませ、すみれお嬢様」

「ちょ、ちょっと待っ――」

「ご友人の皆様も、ようこそいらっしゃいました」

「うむ」

　星乃先輩は、なぜか満足そうだった。

「ほわー……メイドさんって、本当にいるんだ……」

「いや、待ってください！」

「お部屋はこちらになります」

　もう歩き出している。

「待ってください」

　止まらない。ほのかさんが当たり前のような顔でついていって、星乃先輩も続いた。

「こちらのお部屋をお使いください」

　庭に面した、十畳ほどの座敷だった。

「あの、これはどういう――」

「あとでお茶とお菓子をお持ちしますね、すみれお嬢様」

　襖が閉まった。

「すみれちゃんって、お嬢様だったんだ」

「違います！」

　星乃先輩は、座布団も使わずに縁側の際へ腰を下ろして、庭のほうを向いている。

　その人が盆を持って戻ってきたのは、少ししてからだった。

「どういうことですか！」

「ごめんごめん」

　笑いながら、座卓へ盆を置く。

「すみれが友達を四人も連れて帰ってくるって聞いたら、嬉しくなっちゃって」

「だからって、どうしてお嬢様になるんですか」

「一回やってみたかったから」

「もう……」

　さっきまでの言葉遣いが、どこかへ行っている。

「ふふ。お友達も、ゆっくりしていってね」

「ありがとうございます！」

「倉坂美由紀です。当主様の秘書みたいなことをしてます」

「秘書なのに、メイド服なんですか？」

「ふふ。好きで着てるの」

　美由紀さんが、すみれのほうを向いた。

「すみれも、その格好似合ってるね」

「ありがとうございます」

「東京に行ってから？」

「はい」

「そっか。いいね」

　盆を持って、美由紀さんが立ち上がる。

「じゃあ、ごゆっくり」

　　　　　◇

「すっごい広い！」

　ほのかさんが、天井を見上げた。

「旅館みたい！」

　星乃先輩は、もう畳へ寝転がっている。

「星乃先輩、早くないですか」

「疲れた」

　ほのかさんが、座布団を引き寄せて座った。

「ねえ。美由紀さんって、昔からあんな感じなの？」

「はい。メイド服だけではなくて、給仕の格好をされていたり、普通の服だったりします」

　星乃先輩が、天井のほうを向いたまま言った。

「お前のその格好は、この家の影響か」

「いえ、わたしは母の――」

　言いかけて、止まった。

　美由紀さん。当主様。この家にいた人たち。

　好きな服を好きに着ている大人を、昔からずっと見ていた。

「……そうかもしれませんね」

　星乃先輩は、それきり何も言わない。

「ねえ、すみれちゃん。奈々子さんとりあすけ来るまでどうする？」

　すみれは、少し考えた。

「当主様にお聞きするのは、みんなが揃ってからにします」

　当主様には、このまま話すつもりでいた。

　けれど、奈々子先輩とりあさんにも、そばにいてほしかった。

「そっか」

「よろしければ、家の中をご案内しましょうか」

「おー、豪邸探検！　楽しそう！」

　ほのかさんが、勢いよく立ち上がる。

「私はここでゆっくりさせてもらう」

　星乃先輩が、鞄から缶を一本取り出した。

　　　　　◇

　日が傾きはじめた頃、奈々子先輩とりあさんが戻ってきた。二人が当主様へ挨拶を済ませるのを待って、みんなで居間へ入った。

　当主様は、座卓の向こうに座っている。昼間の和装ではない。軍服を思わせる詰襟姿で、湯呑みをすすっていた。

　見慣れているはずなのに、少しだけ妙だった。

　りあさんが座卓の端に紙を広げて、奈々子先輩に何か聞いている。星乃先輩は、柱に背を預けて座った。

　ほのかさんが、すみれの袖を引いた。

「すみれちゃん。当主様、さっきと服違くない？」

「はい。当主様の趣味です」

「なるほど……なんか、この家の人たち分かってきたかも」

　当主様が、湯呑みを置いた。

「それで、私に聞きたいことっていうのは？」

「この石のことです」

　紐を引いて、襟から出す。翡翠を思わせる青緑が、傾いた日を弱く返した。

　当主様は、少しだけ身を乗り出して見た。手は伸ばさない。

「ああ、それ。お母さんが持っていたものだね」

「……はい。どこで手に入れたものかは、ご存じですか」

「それは知らないな」

　当主様が、姿勢を戻した。

「どうして今、それを？」

　ほのかさんにも、りあさんにも、奈々子先輩にも、もう話している。

　星乃先輩は、初めから知っていた。

　ここまで来て、当主様にだけ隠したままにするのは、違う気がした。

　それでも、すぐには声が出なかった。

「わたし、人の感情が聞こえるんです」

　言い終えると、急に喉が乾いた。星乃先輩がすぐそばにいるせいで、当主様からは何も流れ込んでこない。握った石も、指の中で冷たいままだった。

　すみれは、当主様の顔を見た。

　当主様が、顎へ手をやった。

「聞こえるっていうのは、どういうことなんだい」

「疲れているとか、怒っているとか……そういう感情が、聞こえてしまうんです」

　一度、息を継いだ。

「今までは、それだけでした」

　石を握った指が、汗ばんでいた。石のほうは、冷たいままだった。

「でも、この間……初めて、心の声まで聞こえてきました。それで、この石のことを知りたいと思ったんです」

　当主様の手が、顎から離れた。

「……さすがに、すぐには信じられないな」

　少しのあいだ、誰も何も言わなかった。

「私も、最初は信じられませんでした」

　ほのかさんが、先に口を開いた。

「でも、本当です」

　りあさんが、広げていた紙をたたんで脇へ寄せた。

「あーしも見てます。何回か」

　二人が、これまでに自分たちが見たことを順に話していく。奈々子先輩が、ときどき短く言葉を足す。星乃先輩は、何も言わなかった。

　話が終わっても、当主様はしばらく黙っていた。

　やがて、何かに引っかかったように眉を寄せる。

「……いや、待てよ」

　視線が、すみれではないどこかへ向いた。

「うん……あれは、本当だったのか？」

　奈々子先輩が、少し身を乗り出した。

「何か、思い当たることがあるんですか？」

「君のお母さんも、昔、よく似たことを言ってた」

「え」

　声が、うまく出なかった。

「……母が、ですか」

「うん。人の思ってることが、うっすら分かることがあるんだ、って。酒が入るとそういう話をする人でね。私はずっと、冗談だと思ってた」

　当主様はそこで言葉を切ると、すみれの手の中の石へ目を落とした。

「それだけじゃない。その石のことも言ってた。これが私を守ってくれるんだ、って」

　府中で、胸元を押さえた手のひらへ返ってきた、あの脈のような感触を思い出した。

　当主様は、少し迷うようにすみれを見た。

「……すみれ。高校の頃のこと、ここで話してもいいかい」

　すみれは一度だけ息を吸った。

「……はい」

「一時期、ほとんど部屋から出なかったことがあっただろう」

　すみれは、少し俯いた。

「……はい」

「私たちも、あの頃はどうしたらいいのか分からなくてね。何かあるんだろうな、とは思ってた。……まさか、そんなことが起きていたとは思わなかったよ」

　当主様が、深く息を吐いた。

「気づいてあげられなくて、申し訳なかった」

　すみれは、小さく首を振った。

「いえ。わたしも、誰にも相談できなかったので」