蓮雀寺すみれの御縁旅 ～届いてしまう感情と、静けさを探す旅～

特急りょうもうに乗って

　特急りょうもうは、浅草を出てすぐに川を渡った。

　網棚に、小さな旅行鞄が並んでいる。今夜は、屋敷に泊まることになっていた。

　この石について、当主様なら何か知っているかもしれない。そう考えて、足利へ行きたいと言い出したのはすみれである。奈々子先輩は少しだけ間を置いてから、「うん。行こうか」と答えた。行き先が足利だと知った星乃先輩は、珍しく二つ返事だった。ほのかさんには、りあさんが声をかけてくれている。

　初めは、五人で屋敷へ行くつもりでいた。

　――みんなで押しかけるのは、迷惑じゃないかな。

　そう言ったのは奈々子先輩だった。りあさんの縁結びの相談も、学食で聞いた日からずっと残っている。奈々子先輩が向こうの神社を調べてきて、昼のあいだは二手に分かれることになった。夜には、二人も屋敷へ来る。

　そういうわけで、通路を挟んだ後ろの二人掛けには、奈々子先輩とりあさんが並んでいる。膝の上に、クリップで留めた紙の束が広げてあった。

「ナナコ先輩、これ山の上なん？」

「階段があるみたい。結構ある」

「先に言ってほしかったんよ。あーし今日サンダルだし」

「言ったでしょう」

「言われたけど、可愛いほうがいいじゃん」

　機織りの神様を祀っているところで、縁結びで知られているらしい。

　こちらは、背もたれを回して向かい合わせにした四席である。すみれとほのかさんが並んで、向かいに星乃先輩が腰を下ろしていた。

　星乃先輩が、鞄から缶を出す。

「星乃さん、また朝から」

「旅だ」

　それで済んでしまった。

「星乃先輩。この間のことを、ほのかさんへお話ししてもよろしいでしょうか」

「別に隠してない」

　缶を開ける音がした。

　浅草を出てから、すみれは星乃先輩の家であったことを、ほのかさんへ一通り話した。

「ん～～～」

　聞き終えてから、ほのかさんはずっと腕を組んで天井のほうを見上げている。

「……あたしって、いつの間にか異世界に迷い込んだりしてないよね？」

「はい。たぶん、現実です」

「たぶんって」

「……確かめる方法を、存じ上げませんので」

　ほのかさんが、組んだ腕をほどいた。

　窓の外を、線路沿いの家並みが流れていく。

　しばらく、何も言わなかった。

「……すみれちゃん」

「この間は、ごめんね」

　すみれは、隣を見た。

「あたしが競馬に誘ったから。行こうって言ったの、あたしだし」

「ほのかさんのせいでは、ありません」

「あの日、競馬場へ行ったのは、わたしが自分で決めたことです。……それに」

　あの日を思い出そうとして、最初に浮かんだのは馬だった。

　ほかの馬がまっすぐ前を向いて歩いていくなかで、一頭だけが首をゆっくり回して、柵の外に並んだ人を端から端まで見ていた。その目が、こちらで止まった。

　あんなに大きな目を、あんなに近くで見たのは初めてだった。

「わたしも、お馬さんに会えたのは楽しかったです」

　言ってから、別のものが浮かんだ。

　光の入る通路に立っていた、二人。

　胸の奥が、ちくりとした。

　名前も知らない。どこの人かも知らない。もう一度会って謝れる見込みは、どこにもない。

　あの日のすべてが嫌だったわけではない。

　馬たちが走り出したところまでは、覚えている。目で追っていたはずなのに、そのあとが残っていない。どの馬が先に入ったのかも、自分で選んだ一頭がどうなったのかも、思い出せなかった。

「また行きましょう、ほのかさん」

　ほのかさんが、こちらを見た。

「……え」

「今度は、最後まで見たいんです。馬たちが、ちゃんとゴールするところを」

　ほのかさんは、すぐには何も言わなかった。

　何度か瞬きをして、それから息を吸う。

「……ありがとう、すみれちゃん」

　少しだけ、声が湿っていた。

「なんとかしようね」

「はい。ほのかさんにも付き合っていただけて、心強いです」

　通路の向こうで、缶が肘掛けの上へ下りた。

「私も馬券買いたかったな」

　ほのかさんが笑った。

「じゃあ、星乃さんも来てくださいよ。今度は」

「気が向いたらな」

　ほのかさんの目が、すみれの襟元のあたりで止まった。

「思ったんだけどさ。その、勾玉……で合ってる？　それって、やっぱりすみれちゃんの聞こえるのと関係してるんだよね」

「……おそらくは。ただ、まだ分かりません」

「それって、外したらどうにかなるものじゃないの？」

　すみれは、襟の上へ指を当てた。

「高校の頃、何度か外してみたことがあります。これが原因なら、外せば聞こえなくなるんじゃないかと思って。……でも、変わりませんでした。むしろ、外している方がひどかったです」

　それが何なのかは、今も分からない。

　ほのかさんが、向かいへ体を向けた。

「それって、外すと勾玉が怒るとか、そういうことなんですかね、星乃さん」

「さあな。そこまでは私にも分からん」

「その……白蛇様もいらっしゃるんですよね」

「いるぞ」

「白蛇様も、この勾玉のことは知らないんですか」

「知らん。こいつ……白蛇様だって万能じゃない」

　星乃先輩は、それきり何も言わなかった。

「……そうですか」

　ほのかさんが、通路の先や網棚のあたりへ、順に目をやる。

　いつもの電車の中と、何も変わらない。

「なんか、まだ変な感じするな」

　すみれは、少し気になっていたことを聞いた。

「りあさんからは、わたしや星乃先輩のことを、何も聞いていなかったのですか」

「『すみれちゃんと星乃さんに直接聞いて』って。それくらい」

「あ、でも」

　ほのかさんの口元が、少しだけ上がった。

「星乃さんが昔、中二病だったって話は聞いたんだよね」

「……おい、りあ」

「ほのっち、それ内緒だって！」

　ほのかさんが噴き出した。後ろでりあさんも笑っている。星乃先輩は缶を持ったまま、窓の外を睨むようにしていた。

　すみれの口からも、息が漏れた。

　奈々子先輩も、笑っていた。

　目が合った。

　――と、思った。

　その視線は、すぐにりあさんの手元の紙へ戻っていた。

　気のせいだろうか。

　りあさんが身を戻して、隣の奈々子先輩を見る。それから、通路のこちら側をもう一度見て、何も言わずに紙へ目を落とした。

　窓の外は、いつのまにか、家より田のほうが多くなっている。

　刈ったあとの田が、続いていた。

　　　　　◇

　改札を出ると、人の流れが急にまばらになった。

　駅前の通りの向こうに、低い山が並んでいる。高くはない。ただ、家の屋根のすぐ上から始まっている。

　その稜線の形を、すみれは知っていた。どこがへこんでいて、どこで一度だけ上がるか。名前は知らない。窓から、ずっと見えていただけの山である。

　奈々子先輩が、鞄を持ち直した。

「じゃあ、私たちはあっちから行くね。あとで連絡する」

「あーし、階段のぼれるか分かんないけど」

「のぼるの」

　りあさんが、こちらへ手を振った。

「スミレっち、いってらっしゃい。あとでお邪魔するね」

　その言い方が、なぜだかおかしかった。

「……いってきます」

　二人が、通りの先へ歩いていく。

　角の手前で、奈々子先輩が一度振り返って、手を上げた。

　すみれも、上げ返す。

　二人が、見えなくなった。

　夜には、屋敷で会える。

　それでも、奈々子先輩にも来てほしかった。

　そう思っている自分に、すみれは今、気づいた。

　ほのかさんが、隣へ来ていた。

「行こ」

　先に歩き出したのは、ほのかさんだった。

　　　　　◇

　橋は、思っていたより長い。

　欄干の向こうで、川が広く光っていた。水は少なくて、中州のあたりだけ草が伸びている。

　星乃先輩が、途中で足を止めた。

「なあ。この橋が渡良瀬橋か？」

「いえ、違いますよ。奈々子先輩たちが行かれたほうが、渡良瀬橋です」

「……そうなのか」

　星乃先輩は、しばらく上流のほうを見ていた。

　それから、何も言わずに歩き出す。

　ほのかさんと、目が合った。

　どちらも、何も言わなかった。

　橋を渡りきると、道が細くなった。

「……そういえばさ」

　ほのかさんが、少し歩調を落とす。

「今は、あたしの声とかも聞こえてないんだよね？」

「はい。星乃先輩もいらっしゃいますし、今はほとんど」

「……じゃあ、今までは？」

　どきりとした。

　嘘は、つけない。

「……感情が聞こえたことは、あります。言葉ではなくて、気持ちのほうです」

「そっか。そうだよね」

　ほのかさんが、少し照れたように笑った。

「今さらだけど、ちょっと恥ずかしいな」

「……すみません」

「でも、すみれちゃんが聞こうとして聞いてるわけじゃないもんね」

「……ありがとうございます」

　　　　　◇

　屋敷へ向かう途中で、すみれは道の端へ寄った。

　向かいの家には、昔、通るたびに吠える犬がいた。今はもう、いない。

　それでも、足は同じ側を選んでいる。

　白い塀が始まった。瓦を載せた長い塀が、道の先まで続いている。

　人と一緒にいることが苦しくなってから、この家に友達を連れてきたことはなかった。

「……ねえ。これ、まだ同じ家？」

「はい」

「……ここ、全部？」

「はい」

「豪邸すぎない？」

「……でかいな」

　門は、開いたままだった。

　くぐると、三人分の足音が砂利を鳴らした。

　玄関先では、着物に羽織を重ねた当主様が、箒で地面を掃いていた。

　こちらに気づいて、手が止まる。

　細い目が、いっそう細くなった。

「おかえり、すみれ」

　すみれは、鞄の持ち手を握り直した。

「……ただいま戻りました、当主様」