私を処刑した王子を６歳から矯正してみます

第６話 じゃあ、やめる

※本話には、一部動物がつらい状況に置かれる描写があります。苦手な方はご注意ください。

◇

「何の、実験ですの？」

セレナは扉の前から動けなかった。

アルベルトは机の上へ視線を戻した。

「これ」

指先が、銀色のブローチに触れる。

「完成させられるかと思って」

「それは……王妃様が研究をおやめになったものでしょう？」

「うん」

「触ってはいけないとも言われましたわ」

「知ってるよ」

あまりにも普通に返され、セレナは言葉に詰まった。

「では、どうして？」

「母上がやめただけだから」

「同じことです！」

「違うよ」

アルベルトは少しも声を荒らげない。

「母上が完成させないことと、僕が完成させられないことは違うでしょう？」

セレナには、その違いが分からなかった。

いや。

アルベルトが何を言いたいのかは分かる。

だからこそ、理解したくなかった。

「だから、この子を使ったんですの？」

「うん」

アルベルトがうさぎを見る。

そこには罪悪感も、楽しんでいる様子もなかった。

ただ研究対象を見る目だった。

机の上には細かな文字で数字が並んでいる。

時間。

魔力の量。

石の変化。

アルベルトはもう一度、ブローチへ目を落とした。

中央の石は透明なままだった。

「……やっぱり駄目か」

「何がです？」

「反応しない」

アルベルトは記録に何かを書き加えた。

「条件が違うみたい」

セレナには何のことか分からない。

けれど、その言葉を聞いた瞬間、妙な寒気がした。

アルベルト。

命を使う研究。

うさぎ。

そして、王妃がやめた魔道具。

ふいに、古い記憶が蘇った。

――そういえば。

アルベルトには弟がいた。

今は三歳のルシアン。

前の人生では、幼くして亡くなっている。

急死だったと聞いた。

その後、王妃も亡くなった。

幼い我が子を失った悲しみから体調を崩したのだと、当時は誰もがそう話していた。

セレナも疑わなかった。

王太子妃教育に追われ、詳しく知ろうともしなかった。

けれど今。

目の前にいるアルベルトを見ていると、胸の奥に嫌なものが広がっていく。

「……アルベルト様」

「なに？」

「このあと、何をするおつもりですの？」

初めて、アルベルトの視線がブローチから離れた。

「どうして？」

「分かりません」

セレナ自身、何を疑っているのか分からない。

まさかと思う。

いくら何でも、そんなはずはない。

けれど。

「これ以上、続けさせてはいけない気がします」

うさぎへ近づいた。

器具に手を伸ばす。

「何してるの？」

「外します」

「まだ終わってないよ」

「終わりです！」

思った以上に大きな声が出た。

アルベルトが瞬きをする。

「どうして？」

「この子が苦しんでいるでしょう！」

アルベルトは白いうさぎを見た。

その胸が上下するのを確認するように、しばらく眺める。

「まだ生きてるよ」

「そういう問題ではありません！」

「でも」

アルベルトは本当に分からないという顔をした。

「死なないと分からないこともある」

セレナの指先が冷たくなった。

悪意があるわけではない。

うさぎを苦しめることを楽しんでいるわけでもない。

ただ、知りたい。

それだけなのだ。

だからこそ、怖かった。

「この子が痛いのが分からないんですの？」

「分かるよ」

「だったら！」

「でも、僕は痛くない」

セレナはアルベルトを見つめた。

冗談ではない。

うさぎが痛い。

自分は痛くない。

アルベルトの中では、その二つが別々に存在している。

「命は大切です！」

「どうして？」

「どうしてって……」

「母上も薬の研究に使ってるでしょう？」

「王妃様は、こんなことなさいません！」

「何が違うの？」

セレナは口を開いた。

けれど、言葉が出てこなかった。

命は大切だから。

相手の気持ちを考えなければならないから。

そんなことを言っても、今のアルベルトには届かない気がした。

何を言えば、この子に分かるのだろう。

白いうさぎが、かすかに身じろぎした。

その姿を見て。

セレナは考えるのをやめた。

「……では、わたくしが嫌です」

アルベルトがこちらを見た。

「セレナが？」

「ええ」

「どうして？」

「この子が痛いからです」

「でも、セレナは痛くないでしょう？」

「痛くありません」

「じゃあ、どうして？」

「それでも悲しいんです」

アルベルトが黙った。

「この子が苦しんでいるのを見ると、わたくしは悲しい。アルベルト様がこの子を傷つけていることも、嫌です」

緑色の瞳が、じっとセレナを見つめる。

いつものように何を考えているのか分からない。

ただ、先ほどまでとは違って、すぐに質問は返ってこなかった。

やがてアルベルトが口を開く。

「僕がやめたら」

そこで一度、言葉を切った。

「セレナは悲しくなくなる？」

「……ええ」

「そう」

アルベルトはうさぎを見る。

それからブローチを見た。

透明な石は、何の光も宿していない。

しばらくして。

「じゃあ、やめる」

「……本当に？」

「うん」

セレナはすぐにうさぎへ駆け寄った。

慎重に器具を外し、白い身体を抱き上げる。

まだ温かい。

小さな胸も動いている。

「よかった……」

息を吐いた。

腕の中のうさぎに気を取られていたセレナは、アルベルトが何をしているのか、ほとんど見ていなかった。

アルベルトは机の上のブローチを手に取っていた。

銀の縁。

透明な石。

その表面を親指で一度なぞる。

そして、小さな箱へ戻した。

蓋を閉じる。

かちり、と音がした。

　◇

王妃のもとへ戻ろうと部屋を出たところで、廊下の向こうから軽い足音が聞こえてきた。

「にいさま！」

セレナの身体が強張った。

小さな男の子が走ってくる。

柔らかな蜂蜜色の髪が跳ね、青緑色の瞳が嬉しそうに細められている。

ルシアンだった。

「にいさま！」

勢いのままアルベルトへ抱きつく。

アルベルトの身体がわずかに揺れた。

「走ると転ぶよ」

「ころばない！」

「この前、転んだでしょう」

「きょうはころばないもん」

ルシアンは気にした様子もなく、兄の手を握った。

「にいさま、いっしょにいこう！」

セレナは二人を見つめた。

前の人生では幼くして亡くなった王子。

急な病だったと聞いていた。

けれど、先ほどのアルベルトの言葉が耳から離れない。

――死なないと分からないこともある。

「はやく！」

「走らないよ」

「じゃあ、あるく！」

ルシアンがアルベルトの手を引く。

アルベルトは弟を見る。

セレナは無意識に、腕の中のうさぎを抱く手に力を込めていた。

「いいよ」

アルベルトはそう答えた。

ルシアンの小さな手を握ったまま、歩き出す。

薄い金色と、蜂蜜色。

二つの頭が並んで遠ざかっていく。

何一つ、確かなことはない。

それでもセレナは、その小さな背中から目を離せなかった。

前の人生では、もうすぐいなくなってしまう子。

今度は。

あの子も、いなくならないでほしい。