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天宮の身体が、まるで時間が止まったかのように硬直した。

誰も動かない。

天宮は目を見開いたまま、その場に立ち尽くしている。

「……。」

次の瞬間。

糸が切れた操り人形のように、その巨体がゆっくりと前へ傾いた。

ドサッ――。

倒れ込んだ先は、俺の右腕だった。

「くっ……！」

鎧通しの反動で痺れきった右腕に、天宮の体重がのしかかる。

歯を食いしばりながら、俺はその巨体を受け止めた。

「……終わりだ。」

そう小さく呟き、力の抜けた天宮を静かに床へ横たえる。

店内は静まり返っていた。

「て、天宮さんが……。」

黒天狗の構成員の一人が、震える声を漏らす。

誰も動けない。

誰一人として、この現実を受け止めきれていなかった。

「朝陽！」

「おい！」

黄瀬と緋乃、それに青嶌さんが慌てて駆け寄ってくる。

力の抜けた俺の身体を三人が支えた。

「無茶しやがって……。」

黄瀬が苦笑しながら肩を貸す。

俺は小さく息を吐き、ゆっくりと鷹取へ視線を向けた。

「……俺らの勝ちだ。」

掠れた声だった。

それでも店内にははっきりと響く。

「約束は……守ってもらう。」

鷹取は倒れた天宮へ目を向け静かに、

そして小さく息を吐く。

「……ええ。」

「約束です。」

「この件からは、手を引きましょう」

――その時だった。

ウゥゥゥゥゥン……。

遠くから、パトカーのサイレンが近付いてくる。

その音は次第に大きくなり、店内にもはっきりと響いた。

「……！」

黒天狗の構成員たちが一斉にざわめく。

「警察だ！」

「くそっ……！」

落ち着きを失い始めた構成員たちを見ながら、青嶌さんが静かに口を開いた。

「皆さんが、私たち以外誰も店内にいないと確信した頃に、連絡を入れていました。」

その一言に、鷹取は肩をすくめて苦笑する。

「全く……。」

「可愛げのない子供たちですね。」

そう言うと、床に倒れている鷲尾へ視線を向けた。

「鷲尾。」

「いつまで寝ているつもりですか。」

「……起きなさい。」

鷲尾は顔をしかめながらゆっくりと身を起こす。

「いてぇなぁ……。」

「本当に容赦ない。」

鷹取はそれ以上何も言わず、倒れた天宮のもとへ歩み寄った。

「天宮さんを連れて、ここから立ち去りますよ。」

「……はいよ。」

鷲尾も立ち上がると、二人で天宮の両脇へ回る。

左右から肩を抱え、ゆっくりと身体を支え上げた。

その時だった。

「……ん。」

天宮の瞼がわずかに動く。

「ぐっ……。」

低いうめき声を漏らしながら、ゆっくりと目を開けた。

「……鷹取。」

天宮がゆっくりと目を開ける。

意識は朦朧としているはずなのに、その口元にはいつもの笑みが浮かんでいた。

「いい喧嘩だったなぁ……。」

鷹取は小さくため息をつく。

「あなたって人は……。」

「負けた直後に、それですか。」

その時だった。

「全員動くな！！」

店の入口が勢いよく開かれる。

四人の警察官が一斉に店内へ飛び込んできた。

一人は女性。

三人は男性。

全員が帽子を深く被り、素早く周囲へ視線を走らせる。

先頭に立つ女性警察官が鋭い声を響かせた。

「首謀者および幹部三名の身柄を優先的に確保する！」

「全員、抵抗するな！」

警察官たちは一斉に天宮たちへ駆け寄る。

天宮は抵抗する素振りも見せず、小さく笑った。

「今日は負けだな。」

鷹取も静かに両手を上げる。

「抵抗するつもりはありません。」

鷲尾は肩をすくめ、隼人は苦笑いを浮かべながら両手を差し出した。

ガチャリ。

冷たい手錠の音が店内に響く。

天宮、鷹取、鷲尾、隼人。

黒天狗の首謀者と幹部四人は、その場で警察官によって身柄を拘束された。

天宮は両脇を抱えられたまま、赤色灯を載せた黒いセダンの前まで連れて行かれる。

後部座席へ押し込まれる、その直前。

天宮はふと足を止め、ゆっくりと俺を振り返った。

「……黒鉄っていったか。」

獰猛な笑みを浮かべる。

「いい喧嘩だった。」

「またやろうぜ。」

そう言い残すと、天宮は後部座席へ押し込まれた。

バタンッ。

ドアが閉まる。

黒いセダンは赤色灯を点滅させながら、静かに夜の闇へ消えていった。

その姿が見えなくなった直後――。

ウゥゥゥゥゥンッ！！

何台ものパトカーが一斉に店の前へ到着する。

赤色灯が周囲を照らし、現場は一気に騒然となった。

さらに一台の覆面パトカーがゆっくりと横付けされる。

後部座席のドアが開いた。

先に降りてきたのは、鋭い眼差しを持つ男。

緑山将司。

夏穂の父であり、この事件の指揮を執る人物。

続いて反対側の後部座席から、一人の男が静かに姿を現す。

青嶌源吾。

神白家護衛部隊を統括する責任者で羽唯の父。

落ち着いた表情のまま周囲を一瞥すると、娘の姿を確認して小さく息を吐いた。

緑山将司は、支えられている俺の前までゆっくりと歩み寄った。

その鋭い眼差しが、俺の全身を一通り見渡す。

傷の具合を確かめるように。

そして、小さく口を開いた。

「……朝陽君、だね。」

「大きくなったな。」

その言葉に、俺は小さく頭を下げる。

「それと――」

将司さんの表情が少しだけ厳しくなる。

「夏穂には、黒天狗とは関わるなと伝言を頼んだはずだが？」

静かな口調。

だが、その一言には重みがあった。

「……すみません。」

俺は素直に頭を下げる。

「急を要する事態でしたので……。」

数秒の沈黙。

将司さんは小さく息を吐くと、表情を和らげた。

「……まあ。」

「全員が奇跡的に無事だった。」

「それだけで十分だ。」

そう言って周囲を見回す。

「ところで。」

「神白伊吹さんと、人質になっていた少女はどこだ？」

俺は店の奥へ視線を向けた。

「きっと……。」

「僕の友達と一緒に、被害者のお二人のところにいると思います。」

緑山将司と青嶌源吾が店内へ足を踏み入れようとした、その時だった。

「署長！」

一人の警察官が血相を変えて駆け寄ってくる。

「大変です！」

「首謀者の天宮、および幹部三人の姿が見当たりません！」

緑山の表情が険しくなる。

「どういうことだ。」

「確保したのではないのか。」

「それが……現場へ突入した時には、すでに姿がありませんでした！」

その報告に、俺は思わず口を開いた。

「え……。」

「さっき、四人の警察官が来て……。」

「天宮さんたちを連れて行きました。」

緑山と源吾が同時にこちらを見る。

「四人の警察官だと？」

俺は頷く。

「女性警察官が一人と、男性警察官が三人です。」

「全員、帽子を深く被っていました。」

源吾はゆっくりと首を横へ振る。

「……そんなはずはない。」

「我々が現場へ到着する以前に、警察官が突入することはあり得ない。」

その言葉に、その場の空気が凍り付く。

「まさか……。」

黄瀬が小さく呟いた。

緑山はすぐさま無線機を手に取る。

「こちら緑山。」

「警察を装った四名が、天宮らを連れ逃走した可能性が高い。」

「周辺の検問を直ちに実施しろ。」

「赤色灯を装着した黒のセダンだ。」

「急げ！」

店内に緊張が走る。

俺は黒いセダンが走り去った方向を見つめながら、小さく拳を握り締めた。