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屋上から教室へ戻る。

ちょうど一時間目が始まる少し前だった。

ガラガラッ。

教室の扉を開けた瞬間――

「うわっ！」

黄瀬の大きな声が教室中に響いた。

「朝陽！その顔どうしたんだよ！」

教室中の視線が一斉に俺へ集まる。

「え？」

「ほんとだ……。」

「傷だらけじゃん。」

あちこちから小さなどよめきが起こった。

「いや、ちょっと転んで。」

「そんな派手に転ぶ奴いるか！」

黄瀬が勢いよく立ち上がる。

「坂道を自転車で転げ落ちても、そんな顔にはならねぇぞ！」

「お前、俺を何だと思ってる。」

「人間。」

「知ってる。」

思わずツッコミを入れる。

すると教室に笑いが広がった。

「朝から漫才始まった。」

「いつもの二人だ。」

そんな声まで聞こえてくる。

だが。

一人だけ笑っていない人がいた。

神白さんだった。

彼女は席を立つと、ゆっくり俺の前まで歩いてくる。

「黒鉄くん……。」

心配そうな瞳が俺の顔を見つめる。

「その怪我……大丈夫なんですか？」

「大丈夫だよ。」

「本当に？」

「うん。」

笑って答える。

しかし神白さんの表情は晴れない。

「でも……。」

言葉を探すように俺の頬を見る。

「すごく痛そうです。」

「平気平気。」

「昨日ちょっと転んだだけだから。」

その言葉に黄瀬がすぐ反応した。

「だからその転び方教えろって！」

「教えたらやってくれる？」

「嫌だよぉ！」

再び笑いが起こる。

神白さんも小さく笑った。

けれど、その笑顔はどこか無理をしているように見えた。

「黒鉄くん。」

「はい？」

「もし……。」

少しだけ言い淀む。

「何か困っていることがあったら、私たちを頼ってください。」

優しい声だった。

その一言に胸が少しだけ締め付けられる。

（頼られなきゃいけないのは、俺の方なんだけどな。）

心の中だけで苦笑する。

「ありがとう。」

それしか言えなかった。

その時だった。

キーンコーンカーンコーン。

始業のチャイムが教室に鳴り響く。

「はい、席につけー。」

北条先生が教室へ入ってくる。

神白さんは小さく会釈すると、自分の席へ戻っていった。

授業が始まる。

黒板へ向かう先生の声を聞きながら、俺はふと窓の外を見る。

（もっと強くならないと。）

男の拳。

宗一郎さんの言葉。

そして今、心配そうに俺を見つめていた神白さんの表情。

その全てが頭の中を巡っていた。

俺は机の下で、誰にも気付かれないよう拳を強く握り締めた。

放課後。

俺たちは約束通り図書室へ集まっていた。

「じゃあ今日は英語からね。」

青嶌さんが教科書を開く。

「えぇー。」

黄瀬が早速机に突っ伏した。

「土曜日数学やったじゃん。」

「今日は英語。」

「明日は？」

「まだ決めてない。」

「逃げ道なしじゃん……。」

「頑張れ。」

俺が肩を叩くと、

「お前は味方じゃなかったのか！」

黄瀬が大げさに叫び、図書室のあちこちから笑い声が漏れる。

そんな時だった。

コンコン。

図書室の扉が静かにノックされた。

「失礼します。」

全員が扉へ視線を向ける。

そこに立っていたのは、一人の女子生徒だった。

長い黒髪を揺らしながら、小さく微笑む。

「小紫さん？」

神白さんが驚いたように目を瞬かせる。

小紫は軽く頭を下げた。

「突然ごめんなさい。」

「勉強会をしているって聞いて……。」

「もしご迷惑でなければ、私もご一緒してもいいかしら？」

青嶌さんが神白さんを見る。

神白さんも優しく微笑んだ。

「もちろんです。」

「ありがとうございます。」

小紫は嬉しそうに笑うと、中へ入ってくる。

そして――

空いている席を見渡し、そのまま俺の隣へ腰を下ろした。

「よろしくね、黒鉄くん。」

「……うん、よろしく。」

特に気にも留めず返事をすると、小紫は少しだけ身を寄せてきた。

「英語、少し苦手なの。」

「分からないところがあったら教えてくれる？」

「俺で分かることなら。」

「ありがとう。」

ふわりと甘い香りが漂う。

近い。

（ちょっと近くないか……？）

そう思った時だった。

向かい側から、じっと視線を感じた。

神白さんだ。

「…………。」

何も言わない。

けれど、さっきまで穏やかだった表情が、ほんの少しだけ固くなっている。

「神白さん？」

「えっ？」

呼びかけると、慌てて笑顔を作る。

「い、いえ。」

「何でもありません。」

そう言って教科書へ目を落とした。

だが、ページは一向に進んでいない。

その様子を見ていた黄瀬が、ニヤリと笑う。

（あー……。）

（これ、面白いことになってきた。）

小紫はそんな空気など気付いていないような顔で、また俺へ顔を近付ける。

「黒鉄くん。」

「この問題なんだけど……。」

ノートを見せるふりをして、肩が軽く触れる。

「ここ、どういう意味？」

「えっと……。」

説明を始めようとした、その時。

「黒鉄くん。」

神白さんが珍しく少しだけ強い口調で俺を呼んだ。

「はい？」

「こちらの問題……教えていただけますか？」

「うん、もちろん。」

俺が席を立とうとすると、小紫がくすりと笑う。

「うふふ。」

「黒鉄くんって、人気者なのね。」

「いや、そんなことは……。」

俺は苦笑するしかなかった。

その様子を見ながら、小紫は誰にも気付かれないよう、ほんの一瞬だけ口元を緩める。

（まずは、このくらいでいいわ。）

その笑みの意味を知る者は、この場には誰一人いなかった。ただ一人、小紫本人を除いて。