17/52

9

一瞬、言葉を失った。

「……え？」

「ちょ、ちょっと待ってください。」

俺は思わず身を乗り出した。

「俺はただの高校一年生ですよ？」

「昨日もたまたま近くにいただけで……。」

「護衛なんて、そんな大層なことできません。」

青嶌さんは表情一つ変えない。

「本当にそうでしょうか。」

「昨日、あなたは三名を相手に伊吹様を守り抜いた。」

「相手の攻撃を見切り、最小限の動きで制圧した。」

「さらに、必要以上に相手を傷付けることもなかった。」

「その冷静な判断力は、護衛として最も重要な資質です。」

「いや、それは祖父に教わって……。」

そこまで言って、俺は口をつぐんだ。

祖父のことを、あまり他人に話したことはない。

「なるほど。」

青嶌さんはそれ以上深くは聞かなかった。

「ですが、それだけではありません。」

「羽唯からも報告を受けています。」

「あなたは危険だと理解した上で、一歩も退かなかった。」

「人は技術だけでは人を守れません。」

「守るという覚悟がなければ、護衛は務まらないのです。」

その言葉は、不思議なくらい重かった。

源吾さんは静かにコーヒーカップを置く。

「もちろん、強制ではありません。」

「断っていただいても構いません。」

「ですが、あなたにしか頼めない理由があります。」

俺は思わず尋ねる。

「……俺にしか頼めない理由？」

青嶌さんは真っ直ぐ俺を見据え、ゆっくりと口を開いた。

「あなたは、伊吹様から普通の友人として見られている。」

「それが、他の護衛には決して真似のできない最大の強みなのです。」

その一言に、俺は息をのんだ。

確かに、昨日今日で神白は俺たちと笑っていた。

購買でパンを買って。

漫画の話で盛り上がって。

帰り道、商店街を歩いて。

あれは護衛相手に見せる笑顔じゃない。

友達だからこそ見せた表情だった。

「ですが……。」

俺はゆっくり口を開く。

「俺なんかで、本当に務まるんでしょうか。」

「昨日は運が良かっただけかもしれません。」

「次も同じように守れる保証なんてありません。」

青嶌さんは静かに頷いた。

「その考えができる時点で、あなたは護衛に向いています。」

「自分を過信する者ほど、命を落とす。」

「護衛とは、強い者が務める仕事ではありません。」

「守り抜こうとする者が務める仕事です。」

静かな口調だった。

だが、その言葉には不思議な説得力があった。

しばらく沈黙が流れる。

やがて青嶌さんは、一枚の封筒をテーブルの上へ置いた。

「契約内容です。」

俺は恐る恐る封筒を手に取る。

中を開き、目を通した瞬間——

「……え？」

思わず間の抜けた声が漏れた。

桁を見間違えたのかと思い、もう一度見直す。

それでも数字は変わらない。

「こ、こんなにもらえるんですか……？」

思わず顔を上げる。

青嶌さんは表情一つ変えず答えた。

「危険が付き纏う仕事です。」

「決して高い金額ではありません。」

（この金額なら……。）

真っ先に浮かんだのは母さんの顔だった。

朝早くから夜遅くまで働く夜宵。

それでも弱音を吐かず、俺と夕奈を育ててくれている。

（これだけあれば……。）

夕奈の将来のためにも貯金ができる。

母さんも、少しは楽になるかもしれない。

だが——。

「もし俺が断ったら……。」

青嶌さんは少しだけ目を細めた。

「伊吹様には別の護衛を付けます。」

「しかし、学校生活は今まで通りとはいかないでしょう。」

「常に護衛が付き添い、自由な行動も制限されます。」

「場合によっては、ご実家のご判断で転校という可能性もあります。」

昨日、商店街でクレープ屋を見つめていた神白さんの姿が脳裏に浮かぶ。

『……いいんですか？』

そう言って嬉しそうに笑っていた。

あの笑顔が、もう見られなくなるのか。

俺は静かに目を閉じた。

そして、小さく息を吐く。

「……一つだけ。」

「条件があります。」

青嶌さんの眉が、わずかに動いた。

「聞きましょう。」

俺は真っ直ぐ青嶌さんを見つめ返す。

「神白さんには、この話をしないでください。」

「俺は護衛としてじゃなく、一人の友達として神白さんと接したい。」

「それが無理なら、この話は受けられません。」

俺は真っ直ぐ青嶌さんを見つめ返した。

書斎のような静けさが、喫茶店の一角を包む。

青嶌さんは俺をじっと見つめたまま、何も言わない。

その沈黙が妙に長く感じられた。

やがて、青嶌さんは小さく息を吐く。

「……その条件は受け入れます。」

「え？」

思わず聞き返した。

「あなたの言う通りです。」

「伊吹様が、あなたを護衛として意識した瞬間、その関係は友人ではなくなります。」

「学校生活を守るという目的にも反する。」

青嶌さんはブレンドコーヒーを一口飲み、静かに続けた。

「学校内では、あなたはあくまでも黒鉄朝陽という一人の高校生です。」

「伊吹様も、その事実を知る必要はありません。」

俺は少しだけ肩の力を抜いた。

「……ありがとうございます。」

しかし、青嶌さんの話はまだ終わっていなかった。

「ですが。」

低い声が店内に響く。

「一つだけ、覚えておいてください。」

その目が鋭くなる。

「この仕事は、正義感だけでは務まりません。」

「裏社会には、表へ出ない人間が数多く存在します。」

「その中には、昨日のような素人とは比較にならない者たちもいます。」

俺は無言で聞いていた。

「それでも。」

「あなたは、この仕事を引き受けますか。」

昨日までの俺なら、迷っていたかもしれない。

だけど、今は違う。

商店街で目を輝かせていた神白。

焼きそばパン一つで笑っていた神白。

「この学校で本当に良かった……。」

そう呟いた、あの笑顔。

あれを失わせたくない。

それが今の俺の答えだった。

俺はゆっくりと頷く。

「……引き受けます。」

「俺にできることなんて限られてると思います。」

「でも、神白さんの普通の高校生活だけは、守りたい。」

その瞬間だった。

青嶌さんは静かに立ち上がる。

そして、俺へ向かって深く頭を下げた。

「ありがとうございます。」

「神白家護衛責任者として、心より感謝申し上げます。」

その姿に、俺は慌てて立ち上がる。

「や、やめてください！」

「頭なんて下げないでください！」

「俺はそんな大した人間じゃありませんから！」

青嶌さんは顔を上げると、ほんのわずかに口元を緩めた。

「いえ。」

「だからこそ、お願いしたのです。」

そう言って懐から一枚の名刺を取り出し、俺へ差し出した。

「本日より、あなたは神白家特別護衛。」

「正式な雇用契約の手続きは後日行います。」

「そして――。」

青嶌さんは少しだけ声を落とした。

「あなたが護衛であることを知る者は、現時点で私と羽唯、そしてあなただけです。」

俺は名刺を見つめながら、小さく頷いた。

「……分かりました。」

こうして俺は――。

普通の高校生でありながら、誰にも知られることのない護衛としての生活を送ることになった。